Бай Чэнцзюэ в одной лишь исподней рубахе, босой, вышел на галерею. Израненное, ещё не окрепшее тело слушалось с трудом — он покачивался от слабости, а пальцы, судорожно вцепившиеся в деревянные перила, мелко дрожали.
Сяо Муцзы, поднимавшийся по лестнице с чашей дымящегося отвара, так и застыл. Увидев, как тяжело даётся юноше каждый шаг, слуга торопливо поставил лекарство прямо на пол и бросился вперёд, подставив надёжное плечо.
— Молодой господин Цзюэюй, ну куда же вы? — запричитал он, бережно поддерживая юношу. — Раны ведь едва затянулись, лежать бы в постели, а вы наружу выбрались!
Бай Чэнцзюэ робко скользнул взглядом по пустому коридору и едва слышно спросил:
— Когда он вернётся?
— Господин сейчас у себя, проверяет счета, — поспешил успокоить его Сяо Муцзы. — Как только закончит с делами, сразу же придёт к вам.
Бай Чэнцзюэ нахмурился, по-прежнему не выпуская из рук деревянную перекладину.
— Молодой господин, вы ещё слишком слабы, — мягко уговаривал слуга. — Давайте вернёмся в комнату, приляжете?
Он покачнулся. Пальцы сжались на дереве сильнее, так что побелели суставы, а в подёрнутых дымкой глазах проступили слёзы. Одно только это болезненное изящество могло растопить любое, даже самое чёрствое сердце. Бай Чэнцзюэ хотел что-то сказать, но внезапный спазм перехватил горло. Отворотясь, он тихонько закашлялся, прикрыв рот ладонью, и бессильно привалился к плечу Сяо Муцзы.
От лихорадочной бледности вокруг глаз проступил нежный, едва заметный румянец. Тонкий, пленительный аромат орхидей, исходивший от его кожи, теперь смешивался с резким металлическим запахом крови. Пытаясь удержать юношу, Сяо Муцзы крепче обхватил его за худые плечи. И в этот миг Бай Чэнцзюэ повернул к нему невероятно красивое лицо и кротко посмотрел на него.
Слуга замер. Сердце его пропустило удар.
«Какая, к чёрту, Первая красавица? — мелькнуло в голове у парня. — Это же форменный лис-оборотень, сошедший со страниц древних преданий. Иначе как объяснить, что от одного лишь взгляда этого человека разум туманится, а дыхание перехватывает?»
— Ничего, — тихо, певуче отозвался Бай Чэнцзюэ. — Я подожду его здесь.
— Но господин!..
В конце коридора со скрипом распахнулась дверь. Из комнаты стремительным шагом вышел Сюэ Бэйван. Не говоря ни слова, он приблизился и подхватил Бай Чэнцзюэ на руки.
На белой ткани исподнего проступили свежие алые пятна — швы на ранах снова разошлись. Сюэ Бэйван нахмурился, готовый отчитать упрямца, но слова застряли в горле: Бай Чэнцзюэ доверчиво обвил руками его шею и, словно найдя наконец надёжное убежище, устало закрыл глаза.
— Страшно было? — тихо спросил Сюэ Бэйван, чувствуя, как мелко дрожит чужое тело.
— Вовсе нет... — прошептал Бай Чэнцзюэ.
Он говорил одно, но всё его существо изображало беззащитную, напуганную жертву похищения, которая отчаянно нуждается в защите.
Сюэ Бэйван обернулся к слуге:
— Счета слишком запутаны. Перенеси ревизию на несколько дней.
— Слушаюсь, — кивнул Сяо Муцзы.
Ещё полчаса назад, распалённый вестями от нежданного гостя, Сюэ Бэйван рвался в княжеское поместье хоть завтра. Но теперь, видя измученного, беззащитного Бай Чэнцзюэ, он просто не мог заставить себя уйти.
Занеся юношу в комнату, он бережно опустил его на постель и укрыл плотным одеялом.
— Зачем выбежал в одном исподнем? — негромко пожурил он, садясь на край кровати. — Простудишься ведь.
Сюэ Бэйван протянул руки и обхватил широкими, тёплыми ладонями озябшие босые ступни Бай Чэнцзюэ.
— Согреешь ноги — и сразу уснёшь.
Бай Чэнцзюэ посмотрел на него снизу вверх:
— Если я усну... ты уйдёшь?
— Не уйду. Проснёшься — и я буду здесь.
— Хорошо.
Сюэ Бэйван негромко усмехнулся, его мозолистые пальцы бережно поглаживали изящный подъём чужой стопы.
— И всё-таки ты испугался. После всего, что стряслось, это ведь естественно?
— Да, — тихо признался Бай Чэнцзюэ, не сводя с него глаз. — Наверное, во мне совсем нет мужского мужества?
— Цзюэюй совсем не похож на грубых деревенских мужланов. Зачем тебе вообще себя с ними сравнивать?
Бай Чэнцзюэ слабо улыбнулся и согласно кивнул.
Он прекрасно знал, с кем только что встречался Сюэ Бэйван. Если дело дойдёт до нового покушения в поместье князя Миня, разрываться на три разные роли он больше не сможет — его тело просто не выдержит. Ресурс организма был на исходе, и принимать пилюлю смены облика ещё раз за такой короткий срок ради сценического эффекта было чистым самоубийством.
А раз так, оставалось лишь одно оружие — его собственная красота. Оружие безотказное и смертоносное.
Из-за двери донёсся голос Сяо Муцзы:
— Хозяин, отвар готов. Разрешите внести?
— Вноси, — отозвался Сюэ Бэйван.
Он аккуратно убрал ноги Бай Чэнцзюэ под одеяло, поднялся и подошёл к медному тазу, чтобы тщательно вымыть руки. Только после этого он взял чашу с лекарством и снова устроился у постели.
Сяо Муцзы, стоявший рядом, не удержался от смешка:
— Надо же, какие мы нежные стали! Что-то на поле боя я за тобой такой чистоплотности не замечал. Помнится, ты мог почесать грязные пятки, а потом преспокойно хвататься за лепёшку.
Лицо Сюэ Бэйвана мгновенно потемнело:
— Ты что-то путаешь. Верно, с кем-то другим меня спутал?
— Ну да, как же! — фыркнул слуга. — Мало того, что сам не мылся неделями, так ещё и после того, как перебинтуешь чью-нибудь вонючую ногу в лазарете, тут же лез за едой, даже ладони не обтерев!
—...
Если бы у Сюэ Бэйвана в руках не было горячего отвара, он бы точно запустил в этого болтуна чем-нибудь увесистым. Язык у паршивца работал без устали.
Тут Сяо Муцзы наконец сообразил, что зашёл слишком далеко, и испуганно хлопнул себя по лбу.
— Ой, у меня же там... дела не доделаны! Пойду я, пожалуй.
Не дожидаясь, пока разгневанный хозяин укажет ему на дверь, слуга подхватил поднос и пулей вылетел из комнаты. Привалившись спиной к закрытой двери, он шумно выдохнул и погладил себя по груди — повезло, унёс ноги вовремя.
Тем временем на постели Бай Чэнцзюэ изо всех сил старался сдержать смех. Кто бы мог подумать, что этот благородный, статный молодой господин в обычной жизни — такой неотёсанный вояка?
— Мелет сам не знает что, — проворчал Сюэ Бэйван. — Я всегда слежу за собой.
Бай Чэнцзюэ с самым серьёзным видом кивнул.
Сюэ Бэйван облизал пересохшие губы и с жаром добавил:
— Серьёзно! Я бы в жизни не стал есть грязными руками после того, как трогал ноги. Честное слово!
— Верю, — мягко отозвался Бай Чэнцзюэ. — Так ты покормишь меня лекарством?
— Да, конечно.
Сюэ Бэйван зачерпнул полную ложку отвара, осторожно подул и поднёс к его губам. Он заворожённо наблюдал, как бледно-розовые губы касаются белого фарфора, как юноша делает маленькие глотки. Тонкое горло вздрагивало при каждом глотке — изящно и хрупко, словно у молодого оленя, припавшего к лесному ручью.
— До чего же красиво... — невольно сорвалось с губ Сюэ Бэйвана.
Бай Чэнцзюэ удивлённо взглянул на него, и они встретились взглядами.
Лицо молодого воина тут же густо залил румянец.
Смутившись, Сюэ Бэйван отвёл глаза и торопливо зачерпнул следующую порцию, принявшись усердно дуть на неё.
— Молодой господин Сюэ только что похвалил меня? — с лёгкой лукавой улыбкой спросил Бай Чэнцзюэ.
— Ну... да, — пробормотал тот.
— Я слышал много похвал в свой адрес, — тихо рассмеялся юноша. — Но отчего-то именно твои слова мне приятнее всего.
Пальцы, сжимавшие фарфоровую ложку, заметно дрогнули. Сердце Сюэ Бэйвана забилось быстрее.
— Не смотри на меня так, — взмолился он.
— Хорошо, — послушно согласился Бай Чэнцзюэ и прикрыл глаза. — Тогда корми меня вслепую.
Он слегка приоткрыл рот, являя ровный ряд белых зубов.
Сюэ Бэйван аккуратно прикоснулся ложкой к его губам. Бай Чэнцзюэ, не открывая глаз, послушно пригубил горькое лекарство. Сюэ Бэйван молча подносил ложку за ложкой, не в силах оторвать взгляда от этого лица. Ему казалось, что судьба каким-то чудом позволила ему прикоснуться к сошедшему со старинного свитка небожителю.
— Лекарство кончилось? — тихо спросил Бай Чэнцзюэ.
Сюэ Бэйван очнулся, поспешно отвёл пустую ложку и, заглянув в чашу, кивнул:
— Да, всё.
— Теперь я могу открыть глаза?
— Да, открывай.
Бай Чэнцзюэ медленно открыл глаза, поудобнее устроился на подушках и с мягкой усмешкой произнёс:
— Обычно мои гости перестают смущаться уже после третьей встречи. Но мы ведь виделись столько раз, молодой господин Сюэ, отчего же ты до сих пор так краснеешь?
— Я... опять покраснел? — растерялся тот.
— Да. От самых кончиков ушей до самой шеи.
Сюэ Бэйван поспешно коснулся пальцами уха — оно буквально пылало. Под весёлым, лукавым взглядом Бай Чэнцзюэ он почувствовал себя совсем глупо.
— Как же ты красив, — негромко выдохнул Бай Чэнцзюэ.
— А?.. — Сюэ Бэйван уставился на него в замешательстве.
Бай Чэнцзюэ негромко рассмеялся:
— Я не умею слагать изысканные вирши, но скажу просто: за всю свою жизнь я не встречал мужчины прекраснее тебя.
От этой неожиданной похвалы Сюэ Бэйван окончательно потерял дар речи. Нежный, чарующий голос ещё долго отзывался в его мыслях сладким эхом. Ему безумно захотелось сбежать из комнаты, но он побоялся, что Бай Чэнцзюэ бросится следом. Пытаясь скрыть крайнее замешательство, он не глядя потянулся к прикроватному столику, чтобы поставить пустую пиалу.
Раздался звонкий треск — фарфор выскользнул из дрожащих пальцев и разлетелся по полу на мелкие осколки.
Сюэ Бэйван уставился на черепки под ногами и принялся судорожно заметать их носком сапога под кровать. Этот неловкий, робкий порыв влюблённого мальчишки едва не заставил Бай Чэнцзюэ расхохотаться. За свою долгую и полную интриг жизнь он повидал немало людей, но ни разу не встречал никого, похожего на Сюэ Бэйвана. Да, этот юноша увлёкся им лишь из-за красивого обличья, но в его неловкой заботе не было той грязной похоти, которой сквозили взгляды обычных покровителей куртизанок.
— Ноги замерзли, — негромко пожаловался Бай Чэнцзюэ.
— Сейчас согрею, — спохватился Сюэ Бэйван.
Он усердно потёр ладони друг о друга и бережно обхватил изящные ступни юноши тёплыми руками.
— Закрывай глаза. Как только согреешься, сразу уснёшь.
— Молодой господин Сюэ, — негромко проговорил Бай Чэнцзюэ, глядя на него, — а не думал ли ты о том, чтобы забрать меня с собой, когда решишь вернуться на родину? Мог бы поселить меня в отдельном доме... сделать своим неофициальным мужем.
Сюэ Бэйван замер и медленно поднял голову:
— Что ты такое говоришь?
— Я ведь вижу, что ты непростого рода — как минимум из богатой купеческой семьи. И чувствую, что ты относишься ко мне совсем не так, как другие. Но даже если забыть, что я пою в весёлом доме... Я ведь мужчина. Такого, как я, никогда не примут под крышей приличного дома.
Сюэ Бэйван молчал, но его ладони по-прежнему бережно согревали чужие ступни.
— Но я знаю, — продолжил Бай Чэнцзюэ, — что Цзюэюй не безразличен тебе.
Пальцы, сжимавшие его ноги, на мгновение окоченели, но затем снова задвигались.
— Ты ведь взросмый мужчина, — негромко возразил Сюэ Бэйван. — Неужели тебе не хочется обзавестись собственной семьёй, жениться, вырастить детей?
— Куда уж мне думать о женитьбе, — горько усмехнулся Бай Чэнцзюэ.
Сюэ Бэйван искренне, тепло посмотрел ему прямо в глаза:
— Глупости. Не смей наговаривать на себя. Вот закончу здесь со всеми делами, заберу тебя с собой и справлю тебе достойное имя. А потом лично подыщу хорошую невесту — сыграем такую свадьбу, что любо-дорого посмотреть! Будешь самым видным женихом.
Бай Чэнцзюэ опешил.
Раньше он думал, что Сюэ Бэйван просто робеет из-за неопытности. Теперь же у него закралось подозрение: неужели этот парень просто бредит желанием завести себе младшего братишку?
— А теперь спи, — ласково добавил Сюэ Бэйван. — Поправляйся скорее, а там и невесту-красавицу найдём, и сынишку-богатыря заведёшь!
Бай Чэнцзюэ выдавил из себя бледную улыбку:
— Хорошо.
***
Дождавшись, пока Бай Чэнцзюэ наконец уснёт, Сюэ Бэйван бережно укрыл его ноги, бесшумно выскользнул из комнаты и вихрем ворвался в собственные покои. Первым делом он схватил чайник и дрожащими руками налил себе пиалу остывшего чая.
Сяо Муцзы, удивлённый его взбудораженным видом, пододвинул стул и сел рядом:
— Хозяин, да что с тобой стряслось?
— Цзюэюй... Цзюэюй хочет стать моим неофициальным мужем, — выдохнул Сюэ Бэйван, залпом осушая чашку.
Сяо Муцзы победно ухмыльнулся:
— Ага! Ну вот, наконец-то этот лис показал свой хвост! Я же говорил, что он просто нацелился на твоё золото. Вот и вертится вокруг...
— Да ты не понимаешь! Он слишком, слишком красив для участи безвестного неофициального мужа, — перебил его Сюэ Бэйван, сокрушённо качая головой. — Это несправедливо по отношению к нему. Ему нужно жениться!
Сяо Муцзы ошарашенно захлопал глазами. Глядя на своего вконец лишившегося рассудка принца, он молча перехватил у него из-под носа чайник, налил себе чаю и выпил залпом, дабы унять дрожь.
Сюэ Бэйван подпёр подбородок кулаком и вздохнул:
— К тому же, если на меня надавят из дома, я ведь не смогу защитить его и только сломаю ему жизнь. Да и сам я до сих пор не пойму... Действительно ли он мне дорог, или я просто ослеплён его лицом?
Он поднёс к губам пустую пиалу, машинально втянул воздух и тоскливо уставился на сухое донышко.
— К тому же... мне ведь никогда не нравились мужчины. Вдруг я однажды опомнюсь и брошу его? Я же тогда до конца дней своих не отмоюсь от этого позора.
Сяо Муцзы нервно сглотнул:
— Хозяин... А может, нам позвать даосского монаха? Из тех, что нечисть изгоняют?
— Это ещё зачем?
— Да сдаётся мне, этот твой молодой господин Цзюэюй — чистой воды оборотень. Навёл на тебя морок, вот ты и бредишь.
— Оборотень? Серьёзно?! — Сюэ Бэйван округлил глаза.
Слуга тяжело вздохнул и покачал головой:
— А ещё лучше — давай-ка лекаря вызовем.
— Лекаря? Ему?
— Да нет, тебе. Голову твою дурную проверить.
http://bllate.org/book/18210/1749516
Готово:
