Сделав небольшой глоток из чашки, я лениво зевнул. Всё-таки Священные Врата — идеальное место для того, чтобы бездельничать и плыть по течению, не заботясь о завтрашнем дне.
В памяти всплыли недавние шутливые слова, сорвавшиеся с языка лишь для того, чтобы спровадить надоедливых гостей.
"Интересно, сколько лет здешнему владыке? Мужчина он или женщина, старик или безусый юнец? А может, и вовсе какое-нибудь диковинное чудище?"
Впрочем, это была всего лишь невинная угроза, чтобы припугнуть Красного Пояса и Высокого Худого Бамбука. Священный Достопочтенный, приходящий и уходящий подобно призраку, едва ли настолько изнывает от бездельья, чтобы выведывать, что едят и о чём болтают тысячи его учеников. Вряд ли мои легкомысленные речи дойдут до ушей этого небожителя, где бы он сейчас ни находился.
Но если бы Священный Достопочтенный их услышал — было бы забавно.
Похоже, уловка сработала. С того дня Высокий Худой Бамбук и Красный Пояс больше не докучали мне. Я вовсю наслаждался долгожданным покоем, постепенно привыкая к этой мирной, ленивой и на редкость приятной жизни. По утрам я даже стал разминаться, вспоминая старые кулачные приёмы. Нынешнее тело никуда не годилось: слабое, хрупкое, да ещё и хромое. Если совсем облениться, можно окончательно превратиться в развалину.
А мне ведь ещё хочется подольше пожить за счёт Священных Врат, так что нельзя опускать руки раньше времени.
— Брат Чоу, опять разминаешься?
Издалека донёсся звонкий, чистый голос. Молодой парень, подвязав полы длинного халата у пояса, чтобы не мешали при ходьбе, легко и стремительно, точно ветер, спешил ко мне. В руке он держал плетёную корзину.
Наведался ко мне Сяо Цао — такой же ученик Первых Врат, как и я. Но в отличие от меня, никчёмного калеки, он делал огромные успехи. Если верить восторженным вздохам Сяо Хуа, Сяо Цао пророчили место в первой пятёрке лучших учеников. Он уже перенёс пять ударов Небесного грома. На его фоне я казался трухлявым корешком, заживо гниющим под землёй, тогда как этот парень был молодым, сильным побегом, готовым превратиться в могучее дерево.
Да и внешностью природа его не обделила: правильные черты лица, ясные, широко распахнутые глаза. К тому же характер у него был лёгкий и открытый — он частенько прибегал развлечь меня беседой. Мало того, именно Сяо Цао взял на себя заботу о моём пропитании, из-за чего Сяо Хуа буквально изнывала от зависти. Я лишь тихо радовался: каждый день ко мне наведывается миловидный юноша с корзиной горячей еды, да и готовит он просто великолепно. Чего ещё желать?
Вот только былого не воротишь. Сейчас я — всего лишь хромой уродец с изувеченным лицом, и глупо надеяться на взаимность такого красавца. Впрочем, никто не мешает нам просто дружить, балансируя на грани лёгкого флирта. Главное — не портить парню блестящее будущее, да и с какой стати ему заглядываться на калеку? К тому же, прознай Сяо Хуа о том, что я засматриваюсь на этого мальчика, она бы точно прибила меня на месте. И кто тогда станет стирать мою одежду?
— Сяо Цао, что у нас сегодня вкусненького? — поинтересовался я.
Он пришёл как раз вовремя, у меня уже знатно разыгрался аппетит.
Припадая на покалеченную ногу, я заковылял ему навстречу. Сяо Цао, размахивая корзиной, подлетел ко мне, точно огромный жизнерадостный кролик, и с порога крепко обнял. Грудь у этого сорванца оказалась на удивление широкой и твёрдой — всё-таки одарённые ученики Священных Врат тренировали тело на совесть.
Зайдя в дом, я уселся за стол и принялся уплетать угощение за обе щёки. Еда была отменной, но если бы к ней подали кувшин доброго вина, стало бы совсем хорошо. Увы, Сяо Цао наотрез отказался поить меня хмельным, твердя, что в моём состоянии алкоголь окончательно разрушит тело. Хотя, признаться, какая разница? Я и так уже калека, хуже точно не будет.
— Брат Чоу, в следующем месяце в Первых Вратах начнётся Битва за места, — Сяо Цао так и лучился энтузиазмом. — Ты обязательно должен прийти и поддержать меня! Если я займу хорошее место, мне дадут редкие снадобья, и тогда твои раны заживут гораздо быстрее.
Продолжая жевать, я поднял глаза. Сяо Цао сидел напротив, подперев подбородок руками, и с широкой, обезоруживающей улыбкой наблюдал за мной. Что до моих ран... затянутся — хорошо, а нет — так и ладно, меня это нисколько не заботило.
Сделав глоток воды, я спросил:
— Сяо Цао, а что вообще представляет собой эта Битва за места?
Сяо Хуа уже пару раз вскользь упоминала о ней, но я так и не понял, в чём суть.
Теперь же, когда гость сам завёл об этом разговор, представился отличный случай расспросить его подробнее.
http://bllate.org/book/18233/1748917
Готово:
