Вскрик У Тунсюя заставил всех вздрогнуть.
Сунь Юаньнин, подбежавший первым, застыл у края воды. Заметив покачивающееся в ручье тело, он предостерегающе вскинул руку, останавливая остальных.
— Не смотрите, — глухо произнёс он. — Это Хэ Дунцзюнь.
Чи Юньян сделал несколько шагов вперёд. Из воды на него глядело жуткое зрелище — раздувшееся гнилостное тело, почти потерявшее человеческий облик. Если бы не знакомая одежда, он ни за что не признал бы в этом чудовищном обрубке Хэ Дунцзюня.
— И... эту воду теперь можно пить? — не решаясь подойти ближе, робко спросила Цзоу Пэй из-за спины Чэнь Лицзя.
Се Юньцинь, судя по всему, покойников не боялась. Она повернулась к остальным:
— Придётся. Другого выхода нет. Давайте сначала вытащим его и похороним как полагается.
Чи Юньян и И Яньле без лишних слов полезли в воду. Подхватив скользкое тело с двух сторон, они выволокли его на берег. Остальные тем временем принялись копать яму там, где земля казалась помягче.
— Слушайте, Хэ Дунцзюнь ведь в чащу убежал, — бормотал У Тунсюй, сгребая рыхлую землю руками. — Как он умудрился утонуть?
— Кто знает, — тихо отозвалась Се Юньцинь. — Может, утащил кто под воду.
У Тунсюй, стоя на коленях, фыркнул, отбрасывая очередную горсть:
— Да ладно тебе. Ручеёк же по щиколотку, какая тут тварь поместится?
— Какая бы ни поместилась, нам с ней лучше не встречаться, — прервал спор Сунь Юаньнин, утирая пот со лба. — Закапывайте быстрее. Наберём воды — и ходу отсюда.
У Тунсюй задумчиво кивнул и высыпал пригоршню сухой земли прямо на посиневшее лицо мертвеца.
Воздух в лесу застыл, превратившись в душное, липкое марево. Ни дуновения, ни малейшего сквозняка — пока копали могилу, со всех градом катил пот.
Над землёй вырос сиротливый холмик. Чи Юньян без сил рухнул на траву и чистым предплечьем откинул со лба мокрые пряди волос, лезшие в глаза.
— Вроде всё, — тихо прошептала Цзоу Пэй.
— Ладно, — выдохнул Сунь Юаньнин. — Умойтесь пока, переведите дух. Наберите фляги.
Ручей бежал совсем неглубокий, прозрачный как стекло — на дне отчётливо виднелась круглая чёрная галька. Ополоснув руки и наполнив флягу, Чи Юньян заворожённо уставился на ледяную воду. Ноги гудели так, что безумно хотелось сбросить обувь и опустить их в прохладную глубину.
И Яньле, устроившийся на берегу, словно угадал его мысль. Он не спеша вытянул ноги, скинул ботинки, стянул носки и без тени сомнения опустил бледные ступни в воду.
Глядя на него, Чи Юньян отбросил колебания. Скинув обувь, он тоже погрузил натруженные ноги в ручей.
Блаженство было неописуемым. Ледяная вода мгновенно уняла ноющую боль в подошвах.
Казалось, удушливый жар отступил. Сквозь кружево листвы на воду ложились солнечные блики, заставляя дно искриться, точно усыпанное драгоценными камнями.
Остальные тоже понемногу расслабились: кто-то последовал их примеру и разулся, кто-то просто умывался и обтирал разгорячённое тело.
Чи Юньян пошевелил пальцами ног, невольно скользнул взглядом по ступням И Яньле, а затем сравнил их со своими собственными.
«Чёрт. Разве бывает, чтобы у человека даже пальцы на ногах выглядели так, словно их высек гениальный скульптор?»
— У тебя что, фут-фетиш? — не оборачиваясь, спросил И Яньле. Глаз на затылке у него не было, но он явно чувствовал настойчивый взгляд попутчика.
Чи Юньян густо покраснел и поспешно отвернулся, отчаянно замахав руками:
— Нет! С чего ты взял? Вовсе нет!
— Да ладно, я всё понимаю, — невозмутимо кивнул И Яньле.
Чи Юньян лишился дара речи.
«Дружище, да что именно ты, чёрт возьми, понимаешь?!»
И Яньле едва заметно усмехнулся. В его светлых глазах отразилось испуганное лицо Чи Юньяна.
— О чём задумался? — И Яньле слегка толкнул ногу парня под водой.
— Да так... — Юньян опустил голову, разглядывая бегущую воду. — Думаю, какой вообще смысл во всех этих экзаменах. Мы ведь уже мертвы. Разве не логичнее просто принять этот факт? То, что мы делаем сейчас... не просто ли это бессмысленная агония?
И Яньле мгновенно перестал улыбаться.
— Твой Проводник разве не рассказал тебе, что ждёт тех, кто сдаст все экзамены?
Чи Юньян опешил. В памяти всплыло, как Маленький чёрный бобик действительно заикался о какой-то «главной награде» после получения студенческого билета. Но ведь так и не договорил!
Получается, все вокруг давно были в курсе, а он один, как дурак, добрался уже до третьего экзамена, так ничего и не зная.
Чи Юньян мысленно застонал, готовый провалиться сквозь землю от стыда за своего Проводника. Чёртов фанат дорам, только сериалы свои сутками напролёт смотрит, а о самом важном рассказать забыл!
— Так и думал, — вздохнул И Яньле. — Иначе как, по-твоему, объяснить, почему остальные так панически боятся провалиться и умереть здесь? — Он кивнул в сторону отдыхающих неподалёку ребят.
Чи Юньян и сам задавался этим вопросом. Если они изначально мертвы, то провал на экзамене — лишь возвращение к исходной точке, так к чему эти отчаянные попытки уцелеть?
Сам он как-то незаметно начал воспринимать всё происходящее как смертельно опасную игру, где выжить и победить стало делом принципа. Ему просто не хотелось проигрывать.
— И какая же награда их манит? — спросил Чи Юньян, сгорая от любопытства.
И Яньле пристально посмотрел на него:
— Перерождение.
— Перерождение? — ошеломлённо переспросил Юньян. — В смысле... воскрешение?
— Воскрешение — это обычный возврат к жизни. А вот перерождение... — голос И Яньле оставался ровным, будто он говорил о чём-то совершенно обыденном, — это шанс полностью переписать свою неудачную судьбу.
Чи Юньян шумно выдохнул. Перерождение! Одно это слово таило в себе непреодолимый соблазн для любого человека.
Каждому смертному суждено совершать ошибки, вечно жалеть о содеянном и, влача груз былых разочарований, идти дальше. И так по кругу, до самого гробового вздоха.
Но кто из них в минуты отчаяния не грезил о несбыточном:
«Ах, если бы только можно было начать всё сначала...»
«Если бы я мог вернуться назад, я бы никогда так не поступил. Всё сложилось бы иначе...»
— И такое действительно возможно? — тихо спросил Чи Юньян.
— В Академии посмертных экзаменов возможно всё.
Юньян промолчал. Ему казалось, что само его попадание сюда и участие в этих безумных испытаниях — уже величайшее чудо. Но по сравнению с финальным призом эта реальность блёкла и казалась ничтожной.
— Ян-ян, а ты в какой момент своей жизни хотел бы вернуться? — спросил И Яньле.
— Не знаю, — уклончиво ответил Чи Юньян, явно не желая развивать эту тему.
И Яньле уловил глухую стену отчуждения в его голосе, но не стал настаивать. Вместо этого он тихо произнёс:
— А я бы вернулся в свои шестнадцать.
Он опустил взгляд и горько усмехнулся, выражая затаённую боль.
Чи Юньян не стал пытаться его утешать. Он понимал, что И Яньле — не тот человек, кому нужны дежурные слова сочувствия.
И действительно, мгновение спустя Яньле перестал улыбаться, и к нему вернулось привычное ледяное спокойствие.
— Теперь, когда ты знаешь цену победы, ты всё ещё считаешь эти экзамены бессмысленной агонией?
Чи Юньян покачал головой:
— Перед лицом такого искушения никто не отступит без боя.
— Сяо Чи, Сяо И! Кончайте болтать, пора выдвигаться! — крикнул им с противоположного берега Сунь Юаньнин.
— Идём! — отозвался Чи Юньян. Он поднялся, отряхнул мокрые ступни и быстро натянул носки и ботинки. Он снова беззаботно улыбнулся.
Едва они углубились в чащу, как спасительная прохлада ручья бесследно испарилась.
— Сколько мы уже отмахали? — отдуваясь и утирая пот, спросил Сунь Юаньнин.
— Около трёх километров, — сверившись с какими-то своими ориентирами, ответила Се Юньцинь.
— Больше часа плелись, а прошли всего ничего, — простонал У Тунсюй.
— А что ты хотел? Тут бурелом сплошной, да ещё и тропинки постоянно петляют и расходятся, — вздохнула Се Юньцинь.
Цзоу Пэй испуганно семенила следом за Чэнь Лицзя, затравленно озираясь по сторонам, и совсем не смотрела под ноги.
Вдруг она пронзительно вскрикнула, зацепившись за что-то, и кубарем покатилась по земле.
— Что случилось? — мгновенно обернулся Сунь Юаньнин.
Потирая ушибленную поясницу, Цзоу Пэй дрожащей рукой указала на препятствие. Едва она разглядела, обо что споткнулась, как в испуге отдёрнула руку.
В траве лежала белая спортивная туфля. Судя по приличному размеру — мужской кроссовок.
Се Юньцинь брезгливо, двумя пальцами, подняла её за задник и недоумённо нахмурилась:
— Откуда здесь взяться обуви?
Чи Юньян подошёл ближе. Кроссовок точно не принадлежал никому из их группы. Неужели в этом лесу бродит кто-то ещё?
— Она совсем новая, глядите. На подошве почти нет грязи, — заметила Се Юньцинь.
— Это точно какая-то зацепка! — У Тунсюй лихорадочно блеснул глазами, словно эта находка могла мгновенно указать им путь к спасению.
— Идёмте дальше. Может, наткнёмся на владельца, — скомандовал Сунь Юаньнин.
Спустя двадцать минут они заметили под раскидистым деревом второй кроссовок — точь-в-точь такой же.
Цзоу Пэй разочарованно вздохнула:
— А я-то надеялась, что мы кого-то встретим...
Чи Юньян присел на корточки и коснулся земли у корней. Почва здесь была неестественно рыхлой.
— Кажется, тут что-то закопано, — произнёс он.
Чэнь Лицзя подобрала сухую ветку и осторожно пошевелила землю. Спустя пару секунд кончик ветки зацепил и вытащил наружу обрывок ярко-красной ткани.
Присутствующие мгновенно помрачнели. Без лишних слов все принялись раскапывать землю руками и ветками. Через пару минут на месте холмика зияла глубокая яма, на дне которой показалось что-то твёрдое.
Присмотревшись, ребята замерли от ужаса: в яме лежал человеческий скелет, обтянутый полуистлевшим красным платьем. Ткань кое-где выцвела и покрылась слоем грязи, но цвет угадывался безошибочно.
Чи Юньян и Сунь Юаньнин потрясённо переглянулись. Именно такое красное платье было на призраке женщины, преследовавшем их прошлой ночью.
Заметив их безмолвный диалог, Чэнь Лицзя нахмурилась:
— Вы её знаете?
— Ну... — замялся Чи Юньян. — Если зрение меня не обманывает, это то самое привидение, что шастало здесь ночью. Но почему её останки закопаны именно тут?
— Судя по тому, что остался один скелет, она погибла очень давно, — негромко заметил И Яньле.
— Неужели... — Чи Юньян помрачнел, не договаривая страшную догадку. — Давайте раскопаем землю у соседнего дерева.
Остальные, кажется, подумали о том же самом. Лихорадочно принявшись за работу, они вскоре убедились в своей правоте: у корней соседнего исполина тоже покоились кости.
Они проверили ещё пять или шесть деревьев. Под каждым, абсолютно под каждым из них лежали человеческие тела.
Некоторые успели превратиться в иссохшие скелеты, на других же всё ещё висели куски подгнивающей плоти.
Се Юньцинь судорожно сглотнула, борясь с подступившей тошнотой, и указала на последнюю находку — тело мужчины, затронутое тлением:
— Посмотрите... может, у него в карманах что-то есть?
Зажав нос от невыносимого смрада, Чи Юньян опустился на корточки перед покойником.
Тот был одет в лёгкую футболку с мысообразным вырезом и джинсовые шорты.
Кожа мертвеца приобрела синюшно-серый оттенок. Видимых повреждений или ран на теле не прослеживалось. Самыми жуткими были выпученные белки глаз и вывалившийся изо рта распухший язык.
— На шее глубокий след от верёвки, — глухо произнёс Чи Юньян, разглядывая багровую борозду.
Сунь Юаньнин нахмурился, вглядываясь в жуткие черты:
— Выходит, он повесился прямо здесь, в этой чаще?
http://bllate.org/book/18234/1752537
Готово:
