После долгих поисков Вэнь Юань наконец выяснил, какому именно растению целебная кашица обязана своими свойствами.
Всё дело было в листьях одного невзрачного дерева.
Решив не терять времени, он тщательно вымыл старый бамбуковый тубус и наполнил его свежим снадобьем — на сей раз растолчённым исключительно из этих листьев.
Пусть эта смесь и не шла ни в какое сравнение с настоящими исцеляющими пилюлями, здесь, в опасных землях тайного царства, она могла спасти жизнь в критический момент.
К тому же в голове у него зрела смутная догадка. Вэнь Юань не смыслил в алхимии, но понимал простейшую истину: целебная сила пилюль не берётся из ниоткуда, это лишь очищенная и сконцентрированная суть исходных трав. А значит, найденные им листья вполне могли быть основным сырьём для изготовления пилюль омоложения.
"Шэн-эр точно обрадуется".
Вэнь Юань твёрдо решил набрать их побольше. Благо, подобные деревья в тайном царстве встречались довольно часто. Даже когда у него возникнет предчувствие, что пора возвращаться, он успеет сорвать охапку листьев. Нельзя же возвращаться к Шэн-эру с пустыми руками.
Конечно, если в последние дни удастся раздобыть ещё и свежего мяса демонических зверей, это будет просто идеально...
***
— Что?.. — пробормотал Му Чэнь, стремительно бледнея.
Он и подумать не мог, что Фэн Синь действительно встречал Вэнь Юаня по пути сюда. И что тот, спасая свою жизнь, в панике убегал от разъярённого роя золотых пчёл.
Фэн Синь, стоя перед юношей, изобразил на лице глубокое раскаяние:
— Я тогда думал лишь о том, как бы самому не попасться этим тварям, вот и бежал без оглядки. Эх, если бы я знал, брат Му, что этот человек так важен для тебя, я бы непременно пришёл ему на выручку!
Му Чэнь слушал его как громом поражённый.
Фэн Синь украдкой наблюдал за его реакцией, в душе покатываясь со смеху. Кто бы мог подумать, что вечно заносчивый и капризный молодой господин Му впадёт в такую панику из-за какого-то паршивого слуги!
Конечно, Фэн Синь догадывался о возможных причинах, но истинная подоплёка их отношений его мало волновала. Ему хотелось лишь сильнее запугать избалованного мальчишку. Понизив голос до заговорщицкого шёпота, он продолжил:
— Убегая, я оглянулся и заметил, как несколько пчёл уже опустились на него. Если парню не удалось уйти... боюсь, брат Му, ты не найдёшь даже его костей.
Фэн Синь сокрушённо вздохнул, мастерски изображая скорбь. В его словах крылась жестокая правда: любой в этих краях знал, насколько опасен рой золотых пчёл. И пусть среди них лишь матка едва дотягивала до уровня демонического зверя, а остальные были обычным гнусом, горе тому, кто навлечёт на себя их гнев. Если не истребить их всех до единой, они будут преследовать жертву до самой смерти.
Он не утверждал прямо, что Вэнь Юань мёртв, но из его слов следовало: выжить в такой переделке было бы чудом.
И Му Чэнь это прекрасно понимал.
Приоткрыв рот, юноша судорожно глотал воздух, не зная, как реагировать на услышанное.
Великий и грозный Почтенный из будущего, тот, кто косвенно погубит всю его семью... неужели он погиб вот так глупо и просто?
Это казалось слишком нелепым, чтобы поверить.
"Но если... если его действительно больше нет..."
Му Чэнь облизал пересохшие губы.
"Пощадит ли тогда великий мастер из клана Вэньжэнь мою семью?"
Ответа не было.
Как ни крути, Вэнь Юань вошёл в тайное царство под его началом.
Тревога, исказившая лицо юноши, лишь подлила масла в огонь злорадства Фэн Синя.
Фэн Синь собирался добавить ещё пару леденящих душу подробностей, но Му Чэнь резко перебил его:
— Фэн Синь, в какой стороне ты его видел и как давно это было?
Тот слегка растерялся, но быстро ответил:
— На юго-западе. Часа два назад, не больше.
Му Чэнь кивнул и, начисто проигнорировав собеседника, позвал стоявших неподалёку людей:
— Хуанчжун, Инчжун.
Двое стражей на стадии создания основания тут же вышли вперёд, ожидая распоряжений.
— Идите на юго-запад по следам Фэн Синя, — скомандовал Му Чэнь. — Отыщите Вэнь Юаня. Если он жив, приведите ко мне. Если ранен — сначала перевяжите, а потом возвращайтесь вместе с ним. Если же... — он запнулся на мгновение, но закончил: — Если он мёртв и надежды нет, тело тащить не нужно. Но вы должны точно во всём удостовериться, чтобы у нас было подтверждение.
Стражи почтительно поклонились и мгновенно растворились в густых зарослях. От их невероятной скорости у Фэн Синя перехватило дыхание, а следом внутри шевельнулся липкий страх.
"А вдруг этот ублюдок выжил? Если Му Чэнь найдёт его, тот сразу выложит всё о нашей стычке!"
Эта мысль заставила сердце Фэн Синя бешено заколотиться, по спине покатился холодный пот. К счастью, Му Чэнь был слишком поглощён собственной тревогой, чтобы заметить чужую панику.
Фэн Синь поспешил откланяться. Му Чэнь не стал его задерживать. Обменявшись парой дежурных фраз, они разошлись.
Фэн Синь бросился обратно на юго-запад, молясь лишь о том, чтобы успеть первым.
Тем временем Му Чэнь провожал его взглядом. В его душе боролись два чувства: страх за собственное будущее и внезапно осознанная возможность, сулящая огромную выгоду.
"Если Вэнь Юань всё-таки спасся от пчёл, а мои люди вытащат его, это же станет долгом жизни!"
С такой услугой за пазухой безопасность клана Му будет гарантирована, даже если этот парень откажется жениться на ком-то из их дочерей.
"Впрочем, если и женится, вреда не будет. Лишняя верёвка на нашей тонущей лодке не помешает. С такой двойной страховкой мы сможем спать спокойно, и когда клан Вэньжэнь явится за ним, мы получим свою долю почёта и богатства".
Конечно, всё это имело смысл лишь при одном условии: если Вэнь Юань уцелел.
От этой мысли на сердце у молодого господина снова закопошилась тревога.
***
Вэнь Юань, о котором так пёкся Му Чэнь, даже не догадывался о разыгравшейся вокруг его персоны драме.
Он был полностью поглощён выслеживанием новой добычи, действуя строго по плану.
Название «золотые пчёлы», которым он так удачно припугнул Фэн Синя, Вэнь Юань запомнил из лекций старого стража клана Му. Тот читал их молодым ученикам, настойчиво призывая не пренебрегать даже самыми мелкими тварями в тайных царствах. Старик предупреждал: никогда не давите докучливый гнус мимоходом, ведь за одной букашкой может стоять бесчисленный рой, готовый преследовать обидчика до могилы.
Вэнь Юань слушал тогда очень внимательно.
Он не просто заучил имя опасных насекомых, но и запомнил то, о чём старый страж упоминал с тяжёвым вздохом — способ борьбы с ними.
"Там, где таится смертельный яд, всегда поблизости растёт противоядие. С золотыми пчёлами история точно такая же.
Достаточно отыскать поблизости траву небесного аромата, собрать её и поджечь. Пусть слово «аромат» в названии не вводит вас в заблуждение: свежая трава действительно пахнет приятно, но стоит её подпалить, как вы познаете истинный кошмар. Дым её настолько едкий и зловонный, что въедается в кожу и одежду намертво.
Пчёлы не выносят этой вони и спешно бросают свои гнёзда. И вот тогда для практика настаёт идеальный момент".
Что за момент?
Возможность собрать тот самый духовный мёд золотых пчёл, о которой он вскользь соврал Фэн Синю!
Старик рассказывал, что это редкое лакомство творит настоящие чудеса с меридианами. При регулярном употреблении оно помогает практикам пробивать барьеры совершенствования, а простым смертным — облегчает этап привлечения ци в тело. Одним словом, сокровище, которое днём с огнём не сыщешь.
К несчастью, золотые пчёлы невероятно свирепы, а мёда дают мало. В обычном мире с целого улья удаётся собрать от силы крохотный флакончик, ведь практики разоряют их из года в год, не давая рою разрастись.
Но здесь, в нетронутом тайном царстве, всё могло быть иначе.
Пока Фэн Синь не убрался восвояси, Вэнь Юань даже не думал об этом. Но когда трусливый юнец поверил в его ложь без тени сомнения, в голове парня промелькнула внезапная мысль:
"Он испугался слишком быстро. Неужели он действительно наткнулся здесь на золотых пчёл?"
От этого предположения у Вэнь Юаня так и зачесались руки. В мысленном списке подарков, которые он собирался принести Шэн-эру, появился новый пункт.
Искать вслепую было глупо, поэтому он решил сначала отыскать поляну, богатую духовными цветами, и понаблюдать за кружащими над ними насекомыми.
В худшем случае он просто ошибся, и никаких пчёл в этом тайном царстве не водилось. Но даже тогда он ничего не терял.
Полный решимости, Вэнь Юань двинулся в путь.
***
Поиски затянулись на три дня.
Тайное царство не казалось бесконечным. По крайней мере, на горизонте Вэнь Юань постоянно видел смутные очертания кольца горных вершин. Долина, в которой он очутился в самом начале, была лишь крошечным уголком у их подножия.
Судя по всему, эти скалы и служили естественной границей загадочного пространства.
Однако и маленьким его назвать было нельзя. За несколько дней, прошедших после встречи с Фэн Синем, юноша не встретил ни единой живой души.
Для самого Вэнь Юаня это было благом, но для тех, кто сбился с ног в его поисках, обернулось настоящей головной болью.
Двое стражей клана Му, находившихся на стадии создания основания, всё не возвращались, заставляя следующих за ними по пятам людей Фэн Синя изнывать от напряжения. По ночам Фэн Синь едва ли не до крови кусал локти, проклиная собственную глупость:
"Зачем, зачем я открыл свой поганый рот ради сиюминутной забавы?!"
Но прошлого было не воротить. Оставив бесплодное самобичевание, он лишь крепче сжимал кулаки и продолжал следить за продвижением стражей Му.
На исходе третьего дня удача наконец повернулась к ним лицом.
Стражи клана Му двигались с наветренной стороны и пока ничего не заподозрили. Зато один из подчинённых Фэн Синя внезапно принюхался и прошептал:
— Молодой господин, вы чувствуете этот...
Фэн Синь тоже шмыгнул носом, недоумевая:
— Что ещё за запах?
— Вонь! — ответил слуга.
Фэн Синь:
—...
Он уже собирался одарить подчинённого гневным взглядом за столь неуместную прямоту, но тот взволнованно зашептал:
— Это дым подожжённой травы небесного аромата! Такой метод используют только тогда, когда пытаются выкурить золотых пчёл ради их мёда!
— О? — Глаза Фэн Синя хищно блеснули.
Тот безродный щенок перед побегом как раз лепетал что-то о пчелином мёде!
Он бросил быстрый взгляд в сторону стражей клана Му. В его голове закрутился вихрь мыслей: продолжить слежку или довериться нюху и пойти на запах палёной травы? Спустя мгновение выбор был сделан.
— Ты остаёшься здесь и следишь за ними, — приказал Фэн Синь одному из слуг. — В случае чего — немедленно задействуй талисман связи. Остальные — за мной!
***
В это же самое время на ветке векового дерева сидел Вэнь Юань.
Лицо его до самых глаз было плотно замотано куском плотной ткани, пропитанной густой травяной кашицей. Его одежда, густо обмазанная той же зелёной жижей, практически сливалась с листвой.
Юноша замер на толстом суку, не сводя сосредоточенного взгляда с колоссального улья, из которого под воздействием едкого дыма тлеющей травы небесного аромата тучами выбирались золотые пчёлы.
Воздух содрогался от низкого, угрожающего гула тысяч крыльев.
Горло Вэнь Юаня судорожно сжалось, всё его тело превратилось в натянутую струну.
"Получится ли?.."
Огромный, свисающий почти до самой земли улей был полон драгоценного нектара. Стоило только вскрыть эти соты, и наружу хлынут целые потоки золотого мёда. Этого богатства Шэн-эру с лихвой хватило бы, чтобы укрепить тело и без труда преодолеть барьер привлечения ци в тело.
Жаль только, что у него не было с собой пространственного мешка. Найти такое сокровище и не иметь возможности унести его целиком — настоящая пытка.
Вэнь Юань мысленно вздохнул от досады, но в этот самый момент его чуткое ухо уловило едва различимый шорох шагов.
http://bllate.org/book/18254/2131340
Готово:
