Попутчики ещё не успели добраться до городка Тигриного пика, как пришла весть: Бай Чжицю и Хо Пиншэн схвачены.
Мастера Шести великих школ преследовали их двое суток и в конце концов загнали в угол. Охота далась нелегко: ходили слухи, что в погоне полегло немало людей. Ло Цзенин искренне сокрушался, что упустил такое зрелище, и теперь то и дело раздосадованно вздыхал.
— Ничего, — попытался утешить его Чжун Чжили. — Покончим с делами здесь, вернёмся — и ты ещё успеешь на них налюбоваться.
Ло Цзенин, прижимая к груди меч, забежал вперёд и пошёл спиной наперёд, не сводя с Чжун Чжили глаз:
— Ну уж нет! Стал бы кто мариновать таких опасных тварей. Им и одной попытки к бегству хватит, чтобы их тут же вздёрнули.
Нань Цинвэнь покачал головой, не соглашаясь:
— Павильон Без пыли набросил на них свою Небесную сеть. Подбавь к этому пару Техник Иллюзий или Искусства ядовитых насекомых — и они шагу ступить не смогут. Куда им бежать?
За обе свои жизни Ло Цзенин не слышал шутки смешнее. Он согнулся пополам от хохота, едва не задыхаясь. Повис на Чжун Чжили, мешая тому идти, и тому пришлось приобнять его за талию, чтобы тот не покатился со смеху прямо по пыльной дороге.
Кое-как выпрямившись, Ло Цзенин вытер выступившие слёзы:
— Ну ты и выдал! Не смеши меня. Бай Чжицю с главами дома Чжу — старые враги, он все их уловки наперёд знает. А Хо Пиншэн — лучший в Поднебесной мастер по извлечению паразитов. И кто же, по-твоему, сможет удержать их колдовством?
Нань Цинвэнь изумился:
— Откуда тебе это известно?
Ло Цзенин проигнорировал его дремучесть и продолжил:
— Впрочем, если это действительно они, весь цзянху забурлит так, что мало никому не покажется. Ну а мы просто погреем руки у чужого костра. А если попались пустышки... то и говорить не о чем.
— Не о чем? — хмыкнула Дуань Вань. — Ну-ка поясни.
— Если это самозванцы, то Меч, Хватающий луну, в их руках — обычная железяка, — охотно отозвался Ло Цзенин. — Очередной потомок школы Погруженных облаков решил набить себе цену, только и всего. А если и Хо Пиншэн фальшивый... — он прищурился, насмешливо глядя на Нань Цинвэня, — тогда, как ты и говорил, хватит и Искусства ядовитых насекомых.
От этой подначки у Нань Цинвэня уши так и полыхнули пунцовым. Ян Тяньмин озадаченно почесал в затылке:
— Шиди, ты когда это успел стать таким умным? Даже как-то не по себе.
Ло Цзенин тут же подскочил к нему и дважды больно ущипнул за бедро:
— Ну как, теперь полегчало?
Ян Тяньмин взвыл и попытался ущипнуть его в ответ. Нань Цинвэнь со снисходительным презрением наблюдал за этой возней.
— Сколько вам лет? — холодно бросил он.
— Действительно, дети малые, — поддакнул Нань Ван.
Чжун Чжили даже не подумал вмешаться и разнять их. Он совершенно не замечал, какими вопиюще бесстыдными выглядят эти дурачества в глазах строгих учениц Чистого терема.
Зато Дуань Вань церемониться не стала. Развернувшись, она смачно отвесила Ло Цзенину пинка:
— А ну угомонись, юродивый!
Ло Цзенин с жалобным писком повалился на Чжун Чжили:
— За что?! Чжун Сяо, она меня обижает!
Дуань Вань бесцеремонно сдёрнула его с плеча Чжун Чжили и пригрозила кулаком:
— Здоровый лоб, а ведёшь себя как девка! Пришибу, дурень!
Ло Цзенин обхватил голову руками и присел на корточки, оглашая окрестности воплями:
— Караул! Убивают!
Попутчики покатились со смеху. За этим балаганом они даже не заметили, как миновали окраину городка Тигриного пика.
***
Веселье прервалось, когда сквозь марево впереди проступили неясные силуэты. Чжун Чжили среагировал первым, преграждая дорогу:
— Кто это?
Ло Цзенин прищурился. Из дорожной пыли навстречу им выбежали несколько человек. Растрёпанные, босые, они неистово размахивали руками и хрипло, бессвязно кричали, несясь наперерез отряду.
Ло Цзенин мгновенно обнажил Меч Струящегося света и шагнул вперёд:
— Стоять! Кто такие?!
Ответа не последовало. Безумцы походили на диких зверей — всклокоченные, с дикими глазами. Не желая проливать кровь без крайней нужды, Ло Цзенин бросил короткий взгляд на Дуань Вань. Та поняла без слов: взмахнула рукавом, отправляя в воздух облако белой пыли.
Порошок, Разлагающий кости, подействовал мгновенно — нападавшие застыли на месте, точно изваяния.
Ло Цзенин убрал оружие и осторожно подошёл ближе. Лица их покрывали уродливые багрово-фиолетовые пятна, беспорядочно расползающиеся по коже. Безумцы застыли с каменными гримасами, их налитые кровью глаза выпучились так, словно вот-вот готовы были выскочить из орбит. Ло Цзенин коснулся щеки одного из них — кожа оказалась холодной и неестественно твёрдой. Живые люди так не ощущаются.
— Уж не чума ли? — вполголоса предположил Нань Цинвэнь.
Ло Цзенин нахмурился и обратился к застывшему вожаку:
— Эй. Ты кто такой?
Тот не ответил. Лишь вытаращился ещё сильнее, точно голодный зверь на добычу. Ло Цзенин медленно вытянул клинок и приставил остриё к его груди.
— Я спрашиваю: кто ты? — юноша опасно улыбнулся.
Молчание. Остриё клинка сантиметр за сантиметром приближалось к груди незнакомца, сминая ткань рубахи.
— Не скажешь — прирежу.
Едва сорвались эти слова, как безумец резко рванулся вперёд, сам насаживаясь на клинок. Раздался глухой стон, Ло Цзенин почувствовал, как рукоять ощутимо толкнуло в ладонь. Тёмная кровь мгновенно пропитала ткань и брызнула на землю. Юноша растерялся, но в следующее мгновение чья-то крепкая рука рванула его назад, увлекая прочь.
Обернувшись, Ло Цзенин увидел нахмуренного Чжун Чжили. Тот явно был недоволен.
— Ты чего? — удивлённо спросил Ло Цзенин.
Весь отряд поспешно отступил на несколько шагов. Дуань Вань брезгливо поморщилась:
— Точно зараза.
В нос Ло Цзенину ударил резкий гнилостный запах. Он зажал его рукой:
— По-моему, это яд. А чума разве не передаётся по воздуху?
Дуань Вань закатила глаза:
— Ещё как передаётся. Как думаешь, зачем Чжун Сяо тебя оттащил?
— Но зачем было убивать его? — недоумевал Ло Цзенин.
Человек с мечом в груди уже рухнул на дорогу. Тем временем остальные безумцы, вопреки действию парализующего порошка, начали шевелиться. Ло Цзенин похолодел: раз уж Порошок, Разлагающий кости Дуань Вань их не удержал, дело плохо. Органы этих несчастных давно сгнили, а сами они превратились в ходячих мертвецов, ведомых чужой волей.
— Это Техника Иллюзий, — выдохнул Ло Цзенин.
Взмах клинка — стремительный, точный. Головы покатились по дорожной пыли, тела рухнули кулями. Вытерев лезвие, Ло Цзенин обернулся к целительнице:
— Слушай, а от трупов зараза не разнесётся?
Дуань Вань смерила его уничтожающим взглядом:
— А раньше ты об этом подумать не мог? Зачем тогда рубил?
— Чтобы не покусали, — резонно возразил Ло Цзенин и подошёл поближе к убитым, стараясь не дышать. Багровые пятна на их лицах проступили ещё ярче, отчего мертвецы казались размалёванными ярмарочными паяцами.
Чжун Чжили присел рядом с ним:
— Кровь странная. Слишком тёмная, густая.
Ло Цзенин тоже заметил это. Кровь напоминала полузастывшую венозную жижу. Никакой реакции на слова, полная глухота к миру — если это не Техника Иллюзий, то безвольная марионеточность под действием чьего-то приказа.
Ученицы Чистого терема повязали лица плотными платками и склонились над телами. Спустя пару минут одна из них ловко вскрыла брюшину мертвеца и извлекла наружу объёмистый, сочащийся сукровицей свёрток. Ло Цзенин тут же сунул туда свой любопытный нос.
Дуань Вань держала в руках скользкий ком грязи и запекшейся крови. Ло Цзенин потянулся к своей фляге, но вовремя вспомнил, что там залит яд. Недолго думая, он бесцеремонно выдернул бурдюк с водой у висящего рядом Нань Вана и щедро плеснул на жуткую находку. Когда кровавая корка сошла, под ней обнаружился плотный мешочек из грубого полотна.
Внутри оказалась смесь измельчённых трав. Несмотря на кровь, пропитавшую ткань, изрезанные листья выглядели на удивление свежими, без малейших следов гниения. Мешочек либо зашили в живот совсем недавно, либо регулярно меняли. Похоже, именно это варево лишало несчастных разума, подчиняя чужой воле.
— Неужели пучок травы способен на такое? — поразилась Дуань Вань. — Что это за колдовство?
Ло Цзенин оглянулся. Остальные спутники уже успели отойти на приличное расстояние, брезгливо зажимая носы.
— Кто знает, — пробормотал он. — В этом мире возможно всё. Мы ведь уже на территории городка Тигриного пика?
Дуань Вань аккуратно отделила щепотку травы, завернула в чистый лоскут, и отряд поспешил убраться подальше от мёртвых тел.
***
Городок Тигриного пика
Городок ютился на самом побережье Янчжоу. Как водится у поморов, море их и кормило, и одевало. Местные жители испокон веков промышляли рыбной ловлей: уходили в море на утлых шхунах, продавали улов и тем жили. Дело это приносило неплохой доход, но и плата за него бывала страшной — налетит шторм или цунами, море забирало рыбаков десятками, не щадя никого.
После встречи с безумцами стоило держать ухо востро. Ло Цзенин размышлял о том, что эта загадочная «чума» разразилась подозрительно вовремя. Да и слухи о набегах вожэней вполне могли оказаться правдой. Рыбаки частенько вели дела с заморскими чужеземцами, а там, где крутятся деньги, неизбежны ссоры. Когда же стороны не понимают ни слова из речи друг друга, обиды копятся молча, пока не выльются в кровавую резню.
Привозная зараза на побережье тоже не была диковинкой. Чужеземные купцы частенько сходили на берег, принося с собой неведомые хвори, которые мгновенно выкашивали прибрежные селения. Обычно местные власти решали дело просто: сваливали заражённых в одну кучу и сжигали от греха подальше. Но в этот раз, похоже, беда приняла такие масштабы, что заезжие чиновники оказались бессильны. Здесь явно крылось нечто большее, чем обычная эпидемия.
Едва отряд миновал ворота городка, как перед ними предстала бурлящая толпа у ворот местной управы. Свирепые, плечистые мужики обступили здание плотным кольцом — с виду вылитые каменные изваяния, призванные отгонять злых духов, вот только ругательства из их глоток летели самые непотребные. Вдруг тяжёлые двери управы распахнулись, и на крыльцо высыпали стражники. Недолго думая, они замахнулись дубинками и принялись охаживать бунтовщиков.
Ло Цзенин остановился поодаль, с интересом наблюдая за потасовкой. Нань Ван порывался было вмешаться, но он вовремя попридержал его за пояс:
— Стой на месте. Не лезь на рожон.
— Похоже, бунтуют они тут не первый день, — заметил Нань Цинвэнь.
Ян Тяньмин сокрушённо покачал головой:
— И чего они добьются? Глупцы. Будто это чиновники наслали на них моровую язву.
— Чиновники тут ни при чём, верно, — согласился Ло Цзенин. — Да только людям нужно куда-то излить злость. Иначе они лопнут от обиды, не находишь?
С этими словами он лукаво перевёл взгляд на Чжун Чжили, безмолвно предлагая тому рассудить спор. Тот промолчал, лишь мягко улыбнулся в ответ.
— Разве так можно? — насупился Ян Тяньмин. — «Чего себе не пожелаешь, того и другим не делай» — неужто им сия мудрость неведома?
Ло Цзенин лишь невинно улыбнулся и придвинулся ближе к Чжун Чжили, решив воздержаться от споров. Юный Нань Ван, всё ещё удерживаемый за пояс, недовольно буркнул:
— Пусти меня.
Ло Цзенин послушно разжал пальцы. Чжун Чжили тут же перехватил мальчишку за плечо и негромко, но твёрдо произнёс:
— Угомонись.
Нань Ван беспрекословно слушался Чжун Чжили, поэтому мгновенно притих.
— Послушайте, нам ведь нужно попасть внутрь, — вмешалась Дуань Вань, оглядывая бушующую толпу. — И сколько мы будем здесь торчать?
Чан Фэнсу огляделся:
— Эти крикуны вроде не выглядят больными. Просто пришли требовать справедливости. Бог весть, сколько это продлится. Может, пока осмотримся в другом месте?
Они уже собрались развернуться, как вдруг над площадью разнёсся яростный вопль одного из бунтовщиков:
— Если управа не ищет правды, зачем она вообще нужна?!
Ло Цзенин резко остановился, прислушиваясь.
Ему вторил другой голос:
— Вся округа уже гниёт заживо! Посмотрим, сколько вы ещё продержитесь в своих стенах!
Ло Цзенин нахмурился.
«Искать правду? О какой такой несправедливости они толкуют? Если это обычная чума, при чём тут обида и месть?»
Тем временем из-за щитов стражников донёсся ответный выкрик:
— Сказано вам, управа тут ни при чём! Хоть расшибитесь, ничего вы не добьётесь!
Дуань Вань, заметив, что Ло Цзенин отстал, вернулась к нему:
— Ты чего застыл?
— Похоже, — медленно произнёс Ло Цзенин, не сводя глаз с беснующейся толпы, — дела здесь куда темнее, чем нам расписали.
http://bllate.org/book/18255/1761789
Готово:
