Е Мянь в растерянности разглядывал ломящийся от яств низкий столик — и не находил ни одного блюда, которое мог бы съесть. В голову невольно закралось подозрение: неужели это подстроено против него?.. Но, поразмыслив, он решил, что это маловероятно. Среди сегодняшних гостей каждый был благородного и знатного происхождения. С чего бы хозяину усадьбы мелочиться и строить козни в меню ради такого незначительного человека, как он?
Наконец взгляд Е Мяня упал на два последних блюда — простые овощные закуски без капли мяса. Он сощурился.
Зелень маньцин и мальва — единственные два овоща, которые он не употреблял в пищу с тех пор, как очутился в Династии Великая Вэнь. Стоило ему съесть маньцин, как начиналось расстройство желудка, а от мальвы выступала аллергия, и все тело покрывалось нестерпимо зудящей сыпью.
Теперь все стало предельно ясно.
Грудь Е Мяня тяжело вздымалась от гнева. Он округлил свои миндалевидные глаза и яростно уставился вдаль. Там, на почетных местах, восседали тот человек и Шестой принц. Окруженные роскошью, они со спокойным и величественным видом принимали здравицы.
На подобных пирах, разумеется, рекой лилось вино. Однако не успело застолье дойти и до половины, как Е Мяня уже мутило. Днем он только и делал, что дулся в одиночестве, не озаботившись перекусить хотя бы пирожными, а к поданным блюдам прикоснуться не мог. От нескольких чарок, выпитых на пустой желудок, внутри все горело огнем. К несчастью, перед началом банкета он проявил излишнее дружелюбие, и теперь каждый молодой господин желал выпить с ним по чарке. Вэй Анъюань и Ли Чжао перехватили за него несколько кубков, но и они не могли усердствовать слишком явно, чтобы никого не обидеть.
Когда пир перевалил за вторую половину, Е Мяня, не в силах отказаться, запрокинул голову и осушил кубок, поднесенный Шэнь Юэчжаном. Белоснежное лицо Е Мяня уже залил легкий румянец, а уголки глаз подернулись хмельной поволокой. Его влажные от вина розоватые губы казались нежными лепестками персика, омытыми утренней росой.
Глядя на то, как оживился и расцвел юноша, подобно подернутой рябью весенней воде, молодые господа потянулись к нему. Они обступили его со всех сторон и принялись наперебой выражать свое расположение, увлекая разговорами и предлагая выпить еще.
Спустя еще несколько кругов Е Мянь окончательно занемог. Оттолкнув обступивших его гостей, он бросился в уборную.
Стоявший неподалеку Цзян Бэйцинь на миг растерянно замер, а затем с размаху хлопнул себя по бедру.
— Дело дрянь!
И поспешил следом.
Е Мянь стоял на коленях на каменных плитах уборной и, обнимая деревянную лохань, мучительно и жалко исходил рвотой. Вэй Анъюань, Жуань Юньшэн и остальные ничем не могли ему помочь, кроме как придерживать его за плечи и хлопать по спине, отчего страшно изводились от беспокойства.
Только что вбежавший Цзян Бэйцинь испугался не на шутку.
— Неужели братец Мянь ничего не ел? — спросил он. — Как он посмел пить на пустой желудок?
Вэй Анъюаню не на ком было сорвать злость. Он вскочил и в ярости толкнул вошедшего.
— Ты только сейчас вспомнил, что он не ест баранину?! — вскипел он. — Где ты был, когда твои приятели заливали в него вино? А теперь явился расспрашивать! Кто из нас вообще подружился с ним раньше?
Цзян Бэйцинь устыдился и разозлился. Он и сам прилично выпил, хмель уже ударил в голову, к тому же он всегда терпеть не мог Вэй Анъюаня. От этого толчка гнев в нем вспыхнул мгновенно. Шагнув назад и устояв на ногах, он уже приготовился дать сдачи, но, к счастью, подоспевший слуга вовремя ухватил его за руки.
Пока они препирались, сидевший на полу Е Мянь заплетающимся языком пробормотал:
— Да не орите вы, твою мать!.. Братья, хватайте оружие, забьем до смерти этого...
Не успев договорить, Е Мянь уронил голову набок и затих. Придерживавший его Жуань Юньшэн нахмурился и крикнул буянам:
— Прекратите немедленно! Он мертвецки пьян, помогите оттащить его в комнату.
Е Мянь проснулся от сосущего чувства голода. Когда он сел в постели, голова все еще отозвалась тупой похмельной болью.
— Который час? — спросил Е Мянь, массируя виски. Голос его звучал сипло.
— Час Сюй только начался.
Лежавший рядом с ним Жуань Юньшэн, который до этого листал какую-то книгу, тоже приподнялся, повернулся и протянул ему чашку теплого чая. Дождавшись, пока тот напьется, он спросил:
— Все еще скверно себя чувствуешь?
Е Мянь перехватил чашку, жадно осушил ее в два глотка, омывая пересохшее горло, и с облегчением вздохнул:
— Да нет, терпимо. Только проголодался ужасно. Мне сейчас снилось, будто я уплетаю жареную куриную отбивную со сливовой пудрой.
Жуань Юньшэн невольно усмехнулся:
— Что это еще за диковина? Похоже, ты до сих пор не протрезвел.
Е Мянь сидел на постели и с тоской вздохнул:
— Твоя правда. Боюсь, от этого сна мне уже не очнуться.
Пока они разговаривали, из своих комнат вышли Вэй Анъюань, Ли Чжао и Вэнь Сюнь, наспех накинув верхнюю одежду.
Ли Чжао велел слугам принести еды, а сам запрыгнул на кровать Е Мяня и, приобняв его за плечи, со смехом поддразнил:
— Ну что, братец Мянь, как наешься, скажи, кого мы пойдем резать? Твой названый брат уже приказал приготовить девятикольцовую саблю с золотым обухом.
— А? — Е Мянь растерянно моргнул.
Все покатились со смеху, содрогаясь от хохота.
Ли Чжао, вскочив прямо на постель, принялся в красках изображать пьяный лепет Е Мяня. Он передразнивал его так живо и похоже, что даже такому толстокожему парню, как Е Мянь, стало неловко. Тот подумал про себя: «Да уж, это тело совсем не умеет пить. Впредь нужно держаться от хмельного подальше».
К счастью, вовремя вернулся Фэнцзинь, избавив хозяина от издевок друзей. Е Мянь соскочил с кровати и оглядел принесенные блюда. Увиденное его обрадовало: все это было его любимой едой. Попробовав ложку куриной каши, сдобренной кунжутным маслом, он остался очень доволен и ласково похлопал Фэнцзиня по груди:
— Не зря я тебя балую. Отлично помнишь, что мне по вкусу.
Фэнцзинь поспешно замахал руками:
— Это все Князь Жуннань приказал приготовить. На кухне сказали, что еду держали на плите теплой, дожидаясь, пока мы за ней придем.
Е Мянь на секунду оцепенел, а затем трижды ожесточенно сплюнул, вытер рот тыльной стороной ладони и в гневе прикрикнул:
— Раз это он приготовил, как ты посмел притащить ее мне? Отравить меня вздумал?
Е Мянь впервые так сильно разозлился на Фэнцзиня. Мальчишка перепугался до слез и с глухим стуком повалился на колени.
Жуань Юньшэн с улыбкой покачал головой:
— Да с чего бы ему тебя травить? К тому же ты законный сын чиновника третьего ранга. Не то что какой-то князь, сам Наследный принц не посмел бы пойти на такое.
Е Мянь отодвинул от себя чашку и с ледяным видом отрезал:
— Все равно не стану есть то, что он прислал. С голоду сдохну, но не прикоснусь!
Друзьям оставалось лишь вздохнуть. Вэй Анъюань пнул Фэнцзиня под зад:
— Бестолковый! Чего разлегся, живо беги на кухню и вели приготовить что-нибудь другое!
Фэнцзинь лишь переступил с колена на колено, так и не встав, и, размазывая слезы, обиженно пролепетал:
— Так повара только нас и ждали. Как только они отдали мне еду, все кухарки сразу ушли домой.
— А сам ты не мог велеть слугам усадьбы вернуть их? — с раздражением прикрикнул на него Вэй Анъюань. — Похоже, твой молодой господин слишком тебя разбаловал, раз ты уже возомнил себя полухозяином? Неужели таким пустякам тебя еще учить надо!
Ли Чжао тоже со вздохом покачал головой:
— И то верно. Будь это мой слуга, моя матушка уже всыпала бы ему пару десятков палок и выставила вон.
Е Мянь вовсе не собирался наказывать слугу. Он поднял дрожащего от страха Фэнцзиня, потер грудь и бессильно проговорил:
— Ладно, забудьте. Я уже так сыт этой злостью, что кусок в горло не лезет. Пойдемте лучше на улицу, подышим воздухом, а то в груди все так сжало — дышать нечем.
Небо было усыпано звездами, светила ясная луна.
До середины лета было еще далеко, так что по ночам все же веяло холодом. Накинув легкие плащи, юноши неспешно шли по мощенной синим камнем дорожке, весело переговариваясь. Пейзаж по обе стороны тропы ни разу не повторился — здесь невозможно было бы заскучать, даже гуляя в одиночестве.
Прохладный воздух, напоенный ароматом персиковых цветов, что пышно цвели по всему склону и долине, приятно освежал легкие. Е Мянь глубоко выдохнул, избавляясь от накопившейся тяжести, и почувствовал себя бодрым и обновленным. Его спутники тоже пребывали в прекрасном расположении духа.
В такую ночь Е Мянь вдруг вспомнил, как в прошлый раз получил наказание в Павильоне Синсы и посреди ночи в одиночестве возвращался во Двор Цижуй. Тогда по дороге он принял служку Моши за призрака и неслабо струхнул. Он поведал друзьям об этой нелепой истории, и те покатились со смеху.
Юноши поднялись в Беседку Ветра на самой вершине холма, чтобы приобщиться к прекрасному: они немного полюбовались луной и даже сочинили несколько сентиментальных стихотворений.
Вэнь Сюнь прихватил с собой целую тарелку пирожных со сладкими бобами. За разговорами все проголодались и принялись весело растаскивать угощение. Запить его было нечем, так что они глотали всухомятку, давясь и смешно вытягивая шеи.
Е Мянь поднялся и отряхнул с ладоней крошки. С трудом прожевывая оставшийся во рту кусок, он невнятно пробормотал:
— Пошли! Я покажу вам одно отличное местечко.
— И насколько же оно отличное?
— Не понравится — денег не возьму!
Юноши сегодня и сами были не прочь подурачиться, но никак не ожидали, что Е Мянь выкинет такой фокус и приведет их прямиком на кухню.
Молодые господа нерешительно застыли у порога. С самого детства им вдалбливали в голову правило «благородный муж держится подальше от кухни». За всю свою жизнь они ни разу не переступали этот порог, а дома даже взглядом не удостаивали кухонные двери, проходя мимо.
Е Мянь не стал их неволить и зашел внутрь один. Из досужей болтовни служанок он знал, что в таких богатых домах на кухне всегда томится наваристый бульон, в который каждый день добавляют новые коренья и мясо, а огонь под котлом никогда не гасят.
В животе у него вовсю урчало — разве можно наесться одними лишь сладостями? Другое дело — пиала горячего куриного бульона.
К тому же его друзья с самого детства не знали, что такое голод, а сегодня из-за всей этой суматохи тоже остались без ужина. Еще в беседке он собственными ушами слышал, как у Ли Чжао жалобно заурчало в животе.
http://bllate.org/book/18289/1753842
Готово:
