— Да, потому что я не уверен, не подчинили ли инструктора Е Вэня чужой воле, как это случилось с Фастом.
Ло признался сразу, даже не пытаясь скрыть подозрений. Перед Гу Юанем ему кривить душой не требовалось.
Голос Гу Юаня звучал на удивление спокойно:
— Что ж, тогда выручим Е Вэня, расспросим его об Императоре насекомых, а если почуем неладное — просто оглушим, свяжем и заберем.
Ло изумленно обернулся. Гу Юань говорила это с абсолютно серьезным видом, что делало ситуацию еще более поразительной.
— Почему ты так на меня смотришь? — искренне удивилась Гу Юань. — Неужели я кажусь тебе кем-то, кто слепо следует правилам?
Ло на секунду замялся.
— Нет, пожалуй.
Если подумать, Гу Юань хоть и выглядела образцовым офицером, преданным Империи до мозга костей, на деле с самой их первой встречи то и дело вытворяла нечто невообразимое. И все же слышать от прославленного генерала будничное «оглушим и заберем» — словно от какого-то заправского разбойника — было крайне непривычно.
Впрочем, генерал была права. Нельзя бросить Е Вэня в беде из-за одних лишь подозрений. Сначала нужно его вытащить, а там по обстоятельствам — если что, действительно вырубить и увезти.
Приняв решение, Ло отбросил сомнения. Тем более что впереди уже показался силуэт спасающегося бегством космического корабля, на пятки которому наступали полчища чужеродных тварей.
Они заполонили все пространство, мешая обзору и заслоняя преследуемые корабли.
Ло отдал короткий мысленный приказ:
* «Дорогу»*
Твари, мгновением ранее бросавшиеся под обстрел, синхронно метнулись в стороны. Преследователи, шедшие следом, не сразу поняли, что произошло, и на долю секунды замешкались.
Этого мига Ло хватило с лихвой. Выверенным выстрелом он накрыл ближайший к Е Вэню вражеский корабль. А когда поврежденное судно накренилось и попыталось отстрелить спасательную капсулу, Ло хладнокорно разнес ее в щепки следующим залпом.
Раз уж они явились сюда с мечом, жалости ждать не стоило.
Громыхнул мощный взрыв.
Остальные вражеские корабли наконец опомнились и разделились на два отряда: один атаковал внезапно появившегося Ло, другой же продолжил яростно зажимать Е Вэня.
Когда дым от разорванной капсулы рассеялся, из обломков, пошатываясь, вылетела раненая военная самка.
Надо же, выжил.
Несмотря на тяжелые ранения, тот, по-видимому, сразу догадался, кто сидит за штурвалом перехваченного судна. Точно так же, как и курсанты до него, он попытался зайти с тыла, запрыгнуть на фюзеляж корабля Ло и нанести удар напрямую по ментальным щупальцам.
Ло даже не повернул головы, делая вид, что полностью поглощен уклонением от вражеского огня. Он маневрировал среди летящих снарядов, выискивая бреши для контратаки, и отреагировал лишь тогда, когда по обшивке корабля глухо бахнуло — противник приземлился на корпус.
Ло презрительно усмехнулся:
— Неужели ты всерьез думаешь, будто без ментальных щупальцев я беспомощен?
Разумеется, этот вопрос предназначался не раненому бойцу, а невидимому Императору насекомых, стоявшему за его спиной.
Вражеский воин, оказавшись на броне, растерянно замер: он никак не ожидал, что не обнаружит на поверхности ни единого ментального щупальца, которые обычно тянутся от кабины пилота-самца.
В следующий миг Ло резко заложил вираж влево, уходя от очередного залпа. Встречный поток раскаленной плазмы мгновенно испепелил остатки крыльев замершего на броне врага.
Захлебнувшись криком боли, искалеченный воин потерял равновесие и сорвался с обшивки в открытый космос.
Гу Юань, сидевшая на соседнем кресле, уже держала пальцы над резервной панелью управления, готовая в любую секунду перехватить штурвал, и только сейчас с изумлением осознала:
— Ты пилотируешь вручную? Вообще без ментальной силы?
Но как такое возможно? Организм изнеженных самцов физически не способен выдержать колоссальные перегрузки при ручном управлении боевым кораблем.
— Ну конечно, — Ло непринужденно уклонился от очередного плазменного сгустка и весело рассмеялся: — Юань-Юань, ты опять забываешь. Я ведь не зерг. Я чудовище.
Пусть внешне он и казался хрупким юношей, его истинное тело превосходило по прочности даже тренированных военных самок.
Гу Юань нахмурилась:
— Не смей так говорить о себе. Ты не чудовище.
— Хорошо-хорошо. Тогда кто же я? — Сбивая очередного преследователя точным выстрелом, Ло заговорил вкрадчиво и игриво: — Твой послушный мальчик? Твоя крошка? Твое сокровище? М-м? Кто еще?
Гу Юань лишилась дара речи.
Обязательно было заводить подобные разговоры прямо посреди боя?
Заметив краем глаза, как стремительно краснеют кончики ушей Гу Юаня, Ло довольно прищурился и снова сосредоточился на прицеле.
Поскольку Ло оттянул на себя основную часть вражеских сил, Е Вэнь наконец-то получила передышку — её потрепанный корабль больше не висел на волоске от гибели. Нападавшие явно не ожидали, что противник откажется от ментального пилотирования. Потеряв преимущество в ментальном противостоянии, они растерялись и один за другим превращались в космический мусор под шквальным огнем Ло.
Ло действовал по предельно простой логике: если присланные Императором насекомых каратели умели блокировать и уничтожать его бездну и подконтрольных тварей, то следовало просто отказаться от этих сил. Без сверхъестественного влияния врагам пришлось бы идти на абордаж, чтобы добраться до него вручную, а Ло, запершись в бронированной кабине, такой возможности им давать не собирался.
Лишившись своего козыря в виде таинственной подавляющей силы, противники столкнулись с безупречными навыками пилотирования, которые Ло отточил в академии. В космическом бою такого масштаба он чувствовал себя как рыба в воде.
Пока Ло методично и безжалостно добивал уцелевших врагов, Е Вэнь, немного придя в себя, прислала запрос на видеосвязь.
Гу Юань тут же вывела изображение на главный экран. На нем появилась изможденная инструктор, тяжело переведшая дух.
— Как и ожидала от вас, генерал Гу... Постойте, Ло?! Почему ты за штурвалом?
Все это время Е Вэнь судорожно выравнивала курс и не смотрела на экран. Собираясь восхититься мастерством прославленного генерала, она подняла глаза и наткнулась на невозмутимый взгляд Гу Юаня, сидевшей на пассажирском сиденье.
— Это я, учитель, — с мягкой улыбкой отозвался Ло. — Что, не оправдал ваших ожиданий? Все-таки я окончил академию с отличием.
Е Вэнь на мгновение потеряла дар речи.
— Да нет... Дело не в этом. Я просто хотела сказать, что воевать обычно должны военные самки... То есть я не к тому, что тебе нельзя на передовую...
От пережитого стресса мысли в её голове путались, а язык заплетался. Лишь сделав несколько глубоких вдохов, она смогла нормально сформулировать мысль:
— Я имею в виду, что это безумно опасно!
Договорить она не успела. Раздался оглушительный взрыв.
Ло, сохраняя на губах очаровательную улыбку, легким движением пальца разнес на куски подошедший слишком близко вражеский истребитель.
— Но мне кажется, что моим противникам сейчас гораздо опаснее, — ласково пропел он.
Е Вэнь сглотнула:
—... Твоя правда.
Что с ним стряслось? В академии Ло ведь был совершенно другим. Там Его Высочество Ло всегда казался таким послушным, нежным и тихим мальчиком. А стоило уехать на границу — и началось: то обзавелся беременным партнером-самкой, то хладнокровно выжигает врагов в космосе. Неужели это запоздалый переходный возраст?
— Оставим разговоры на потом, сначала нужно разобраться с хвостом, — посерьезнел Ло, возвращая беседу в деловое русло.
Е Вэнь тут же собралась:
— Поняла.
Теперь, координируя действия по защищенной связи под чутким руководством Ло, Е Вэнь летела куда увереннее. Всего за полчаса они вдвоем полностью уничтожили отряд преследователей.
Глядя на обломки последней спасательной капсулы, безжалостно распыленной Ло в пустоте, Е Вэнь облегченно выдохнула, хотя в груди у неё все еще копошился липкий страх.
Мальчишка действовал пугающе жестко. Столь сокрушительная и бескомпромиссная манера ведения боя была свойственна лишь ветеранам, проведшим на войне не один десяток лет.
Пока инструктор мысленно содрогалась от увиденного, на экране снова появилось лицо Ло.
Заметив, что Е Вэнь все еще пребывает в ступоре после пережитого потрясения, Ло обезоруживающе улыбнулся и спросил самым будничным, дружелюбным тоном:
— Учитель, а как вы поняли, что с Императором насекомых что-то не так?
С виду Ло просто удовлетворял праздное любопытство, но на деле он ловил малейшие изменения в мимике собеседника. При малейшем признаке чужого контроля он без колебаний нейтрализовал бы его. Гу Юань рядом тоже подобралась, готовая к любому, даже самому скверному исходу.
Однако реакция Е Вэня застала их врасплох. Услышав вопрос, погруженная в прострацию Е Вэнь резко вскочила, едва не задев рычаг ручного управления. На ее лице отразилось крайнее волнение:
— Все из-за того вопроса, что ты мне задал! Когда я углубилась в расчеты, в голове словно что-то лопнуло. Будто меня обухом по темени ударили, и я наконец-то очнулась! Очнулась и осознала: мир, в котором мы живем, абсолютно ненормален!
Видя её искреннее смятение, Ло убрал палец со спускового крючка и, обменявшись быстрым взглядом с Гу Юанем, мягко поинтересовался:
— Какой именно вопрос, учитель? Расскажите подробнее.
Е Вэнь лихорадочно перевела систему в режим автопилота и, дождавшись, пока судно стабилизируется, заговорила быстрее:
— Помнишь, ты спросил, существует ли способ повредить ментальные щупальца самца? Я обещала разузнать и ответить через пару дней. Чтобы разобраться в этом, нужно было сначала понять, как вообще уловить и зафиксировать ментальные щупальца приборами. Я отправилась в архив академии, чтобы поднять старые исследования и посмотреть, занимался ли этим кто-то до нас.
— Я нашла нужные труды и унесла их к себе в спальню. Сидела, размышляла: у ментальной силы самцов должен быть кумулятивный источник, энергия ведь не берется из ниоткуда. Я решила докопаться до первоосновы этой силы. Но стоило мне всерьез об этом задуматься, как страницы всех книг прямо у меня на глазах превратились в чистые листы!
Голос Е Вэня сорвался на шепот, лицо её мертвенно побледнело:
— И ладно бы пара книг... Опустели все справочники, все архивы! Но самое жуткое — это видела только я. Для остальных буквы оставались на месте, мир вокруг вел себя как ни в чем не бывало. Я бросилась к знакомым профессорам, пыталась расспросить их об источнике нашей силы, но они вели себя так, будто я молчу! Просто игнорировали мои слова, переводя разговор на другие темы. Это же безумие! Неужели за тысячи лет ни один ученый не задумался, почему наши способности возникают из ниоткуда? Это ведь полностью противоречит фундаментальным законам физики! С того самого дня пелена с моих глаз начала спадать. Я шаг за шагом осознавала, насколько фальшива вся наша реальность.
— Наша так называемая великая история не оставила после себя материальных следов. Пара бутафорских трофеев в стенах Первой императорской военной академии — и все! Ни одного реального места исторических сражений. А наше общество? При таком чудовищном дисбалансе полов и отрицательной рождаемости раса зергов должна была вымереть еще несколько веков назад, но мы каким-то чудом продолжаем плодиться. Мы гордо именуем себя властелинами галактики, однако, кроме диких чужеродных тварей, на просторах космоса до сих пор не встретили ни единой разумной цивилизации...
— И даже Его Величество Император насекомых... Мы преклоняемся перед ним, но почему во всей Империи нет ни единой его официальной записи, ни одной четкой голограммы или кадра хроники?
Плечи Е Вэня мелко дрожали, глаза лихорадочно блестели.
— Как бы тяжело ни было это признавать, Ло... но мы живем в иллюзии. Наш мир ограничен рамками этой вселенной. Мы — просто колония муравьев в космической песочнице. Кто-то из гораздо более высокого измерения сотворил для нас выдуманное прошлое, регулярно пополняет нашу численность, подбрасывает еду и периодически натравливает врагов, чтобы мы не скучали и продолжали бездумно копошиться. А за стеклом этой песочницы за нами наблюдает чей-то колоссальный, любопытствующий взгляд. Все вокруг слепы. Мне лишь по чистой случайности удалось нащупать границу этой матрицы, и туман перед моими глазами рассеялся... Знаю, это звучит как бред сумасшедшего, но это чистая правда! Ло, умоляю, поверь мне!
— Я верю вам, учитель, — мягко ответил Ло. Он убрал руку с панели управления и задумчиво посмотрел на неё.
Сам Ло видел фальшь этого мира с рождения просто потому, что никогда не принадлежал к расе зергов. Но то, что коренная жительница Империи сумела дойти до истины путем чистого научного анализа, граничило с чудом. Вырваться за пределы заложенной программы и преодолеть ментальные ограничения системы — это казалось невозможным. И все же Е Вэнь справилась, выстроив безупречную логическую цепочку.
На лице Е Вэня отразилось глубокое облегчение:
— Я знала, что ты поймешь... В конце концов, именно ты подтолкнул меня к этой теме...
Договорить она не успела. В глазах Е Вэня мгновенно потемнело, и она без чувств повалилась на приборную панель.
В кадре тут же показалась Гу Юань. Ловким движением она подхватила обмякшее тело, пересадила его в кресло второго пилота и поправила камеру связи.
— Готово. Возвращаемся? — деловито спросила генерал.
— Угу, — с улыбкой кивнул Ло и не удержался от шпильки: — Какой же ты у меня умница, Юань-Юань. Просто невероятная.
Гу Юань, по обыкновению не умевшая принимать похвалу, смущенно отвела взгляд, а мочки ее ушей залила густая краска.
—... Ты сам подал знак.
Действительно, стоило Е Вэню начать свой сумбурный монолог, как Ло незаметно подмигнул генералу. Поняв намек без слов, Гу Юань воспользовалась тем, что камера ее не захватывала, тихо покинула кабину через шлюз и перебралась на борт соседнего корабля, пока Е Вэнь изливала душу.
— И все равно ты потрясающий, — ласково протянул Ло, намеренно понизив голос до вкрадчивого шепота, больше похожего на кокетство. — Понял меня с полуслова.
Гу Юань окончательно стушевалась и поспешила сменить тему:
— Так с инструктором Е Вэнем что-то не так?
По правде говоря, слова ученого показались генералу вполне логичными, и никаких подозрительных мотивов она не заметила.
— В том-то и дело, что с ней все в порядке, — улыбнулся Ло.
В ответ на недоуменный взгляд Гу Юаня он пояснил:
— Она слишком «чиста», и именно это меня настораживает. Пусть лучше побудет без сознания — так надежнее, да и обратный маршрут ей знать ни к чему. Кстати, Юань-Юань, проверь, пожалуйста, нет ли на ней маячков или жучков.
—... Хорошо, — вздохнула Гу Юань.
А мальчишка-то коварен. Пожалуй, даже похлеще меня.
Переведя корабль на автопилот, Гу Юань послушно наклонилась к спящей Е Вэнь, ощупывая швы ее одежды в поисках скрытых передатчиков. Однако мысли ее были заняты другим.
«Космическая песочница»... Образ пугающе точный. Гу Юаню казалось, что она уже сталкивалась с этим понятием раньше. Да и те странные, обрывочные сновидения, что преследовали её в последнее время... Что они значили? Неужели это было предупреждение о грядущем будущем?
http://bllate.org/book/18297/1755974
Готово:
