Су Цзюгуй давно знал, что Чжубай находится в Городе между Облаками. Раз уж они оказались в одном месте, встречи им было не избежать.
Только он не ожидал, что это случится так скоро.
— Ваше Высочество! — воскликнул демон-карп и поспешно выбрался из-за прилавка.
Управляющий Канцелярии Трех Инеев редко покидал своё рабочее место, так что посетителям нечасто удавалось разглядеть его как следует. Обликом он всё ещё сильно напоминал рыбу: круглый, без намёка на талию, сужающийся кверху и книзу.
Шевеля парой длинных усов, он выглядел довольно комично. Заметив Чжубая, управитель расплылся в подобострастной улыбке:
— Ваше Высочество, какими судьбами?
Услышав обращение «Ваше Высочество», Су Цзюгуй приподнял бровь. Он, конечно, знал, что в Демоническом царстве Чжубая приняли с великим почётом и нарекли Истинным Владыкой Небесным Драконом, но воочию видеть это всё равно было непривычно.
«Этот малец когда-то бегал за мной по всей горе, а теперь его величают Вашим Высочеством?»
Су Цзюгуй внимательно разглядывал Чжубая. В отличие от остальных присутствующих, чьи взгляды были полны благоговейного трепета, он смотрел на него просто как на выросшего на его глазах воспитанника.
Словно юноша из приличной семьи добился славы на чужбине и наконец вернулся на родину: возмужал, вытянулся, обрёл стать и величие, да ещё и титулом обзавёлся, став важной персоной.
Су Цзюгуй смотрел на него почти по-отцовски, хоть этот «сын» и знать его теперь не желал, а по слухам, и вовсе жаждал его смерти.
Вдруг Су Цзюгуй нахмурился. А где же Сяобай?
Он незаметно огляделся по сторонам. Сопровождавший его змеёныш бесследно исчез. Когда он успел ускользнуть? И почему Су Цзюгуй этого не заметил?
Не успел он сдвинуться с места, как до его ушей донёсся голос Чжубая:
— Разве до нас не дошли слухи, что Лу Юньцзи переродился? Вот я и заглянул проверить.
Су Цзюгуй замер.
На лице управляющего отразилась целая гамма чувств. Как управитель Канцелярии Трех Инеев, он, разумеется, был в курсе последних новостей. Теперь, похоже, слухи подтверждались: Чжубай действительно вознамерился прикончить Лу Юньцзи.
Демон-карп понизил голос:
— Разве не поговаривали, что он переродился человеком?
В Городе между Облаками повсюду сновали бумажные вестники, а демонам и магам запрещалось использовать даосские техники. Следовательно, возродившийся Лу Юньцзи мог быть только человеческим заклинателем.
Мо Линь уже отдал приказ тщательно обыскать всех заклинателей в городе. Армия Таинственных Символов с ног сбилась за эти дни, но поскольку дело касалось людей, Канцелярию Трех Инеев в известность не ставили.
Чжубай покачал головой:
— Ты слишком плохо знаешь моего достопочтенного наставника.
Чжубай провёл подле Лу Юньцзи триста лет, они жили бок о бок изо дня в день. Если в поднебесной и остался кто-то, кто знал старого бессмертного до мельчайших привычек, то это был Чжубай.
Лу Юньцзи никогда не был глупцом. Если весть о его возвращении разнеслась с таким грохотом, это наверняка лишь отвлекающий манёвр. Все ищут даоса, но Чжубай привык мыслить от обратного: скорее всего, его учитель возродился в теле демона.
А раз так, то под надзором Армии Таинственных Символов любой новоприбывший демон обязан был отметиться в Канцелярии Трех Инеев. Именно поэтому Чжубай явился сюда в поисках зацепок.
Не вдаваясь в лишние объяснения, он спросил:
— У тебя здесь не происходило ничего подозрительного?
Управитель почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, если бы Лу Юньцзи переродился демоном, Зеркало распознавания демонов непременно бы его выявило. Тут ошибки быть не может.
Только теперь Су Цзюгуй понял, что каменная тушечница, куда он недавно капнул кровью, на самом деле была Зеркалом распознавания демонов. Проверка кровью — надёжнейший способ, который невозможно обмануть.
Знай он заранее, на что способен этот артефакт, поостерёгся бы приходить сюда за жетоном и подвергать себя такой опасности.
Но расслабляться было рано. Чжубай хорошо знал своего наставника, но и Су Цзюгуй прекрасно знал своего ученика. Тот лишь прикидывался ленивым и беспечным, на деле же отличался редкой проницательностью.
Предчувствия его не обманули. Чжубай пропустил заверения демона-карпа мимо ушей и скомандовал:
— Неси сюда Реестр Ста Демонов, я сам взгляну.
Для управляющего слово Чжубая было законом. Не смея перечить, он шустро метнулся обратно за прилавок и вынес свитки:
— Вот, Ваше Высочество, здесь все записи за этот месяц.
Книги учёта велись по месяцам. Чтобы открыть архивы за прошлые периоды, управителю пришлось бы снимать защитные печати.
— О? — Чжубай взял реестр и, даже не открыв его, указал свёрнутой книгой в сторону толпы: — А это кто?
Су Цзюгуй нарочно отступил назад, пытаясь затеряться среди собравшихся, но его выдающаяся внешность и высокий рост не позволяли ему слиться с общей массой.
Управитель с недоумением обернулся и увидел, что Чжубай указывает прямо на Су Цзюгуя.
— А, этот... Только что зарегистрированный лисий демон. А что не так, Ваше Высочество?
— Хм, — усмехнулся Чжубай. — Уж больно хорош собой.
Управитель замялся, зная о ветреном нраве дракона, и не сразу нашёлся, что ответить.
Сам же Су Цзюгуй, на которого уставились все присутствующие, не выказал и тени смущения. Спрятав руки в широкие рукава, он в упор холодно разглядывал Чжубая.
Чжубай озадачился. Обычные мелкие демоны при его виде либо трепетали от страха, либо заискивали, а этот смотрел на него с ледяным безразличием.
— И почему этот красавчик так злится? Ты успел его чем-то обидеть? — поинтересовался Чжубай у прислужника.
— Помилуйте, Ваше Высочество! Как бы я посмел?
Управитель прекрасно знал характер этого молодого господина — избалованного, капризного и своенравного повесы, которого когда-то вовсю баловал Лу Юньцзи, а теперь столь же безразлично попускал сам Демонический владыка.
«Неужели положил на него глаз?»
Но ведь этому лисёнку, судя по бумагам, от роду всего три года!
«Если Его Высочество действительно... то он просто чудовище!»
Управитель мысленно посочувствовал бедолаге. Он ведь только что предупреждал лиса держаться подальше от сильных демонов, и надо же было столкнуться с самым опасным из них прямо у порога!
Окружающие так и впились взглядами в Су Цзюгуя, предвкушая забавное зрелище. История о том, как высокородный господин заигрывает с беззащитным смазливым демоном, обещала быть занимательной.
Чжубай окинул Су Цзюгуя оценивающим взором с ног до головы и спросил:
— Пить умеешь?
Лицо Су Цзюгуя стало мрачнее тучи. В мыслях билось лишь одно слово: «Распутник».
За долгие годы совершенствования Су Цзюгуй давно научился сдерживать эмоции; даже в день своего падения он не испытывал подобного раздражения. Пальцы под просторными рукавами сжались в кулаки. Триста лет он был его наставником: обучал техникам, наставлял в созерцании, прививал изысканные манеры, надеясь, что многовековая мудрость Горы Великой Чистоты усмирит дикий нрав дракона.
Спустившись с горы, Чжубай примкнул к демонам, заслужил княжеский титул и получил во владение собственный город. Любой другой на его месте ковал бы величие и укреплял власть. Но этот непутёвый ученик, став князем и Его Высочеством, совершенно забросил дела. Он не желал ни возвеличивать свой род, ни править подданными, предпочитая целыми днями отираться в весёлых кварталах!
Кто только выучил его приставать к приличным демонам прямо посреди улицы?
Будь Су Цзюгуй в прежней силе, он бы без лишних слов переломал мерзавцу ноги и сослал на Скалу Покаяния — переписывать правила ордена три тысячи раз.
Чжубай под этим тяжёлым взглядом почувствовал себя неловко. Лис смотрел на него так, словно хотел проделать в нём дыру. Чем он заслужил такую неприязнь?
Он двинулся к Су Цзюгую. Шаг у Чжубая был широкий, и в мгновение ока он оказался вплотную к лису.
— Мы знакомы? — спросил он, вглядываясь в красивое лицо.
— Нет, — отрезал Су Цзюгуй.
Ему меньше всего хотелось признавать родство с этим несносным учеником.
— И почему ты такой колючий? — искренне удивился Чжубай.
— Характер такой. С рождения.
Чжубай на секунду лишился дара речи.
— Как звать-то тебя? — Дракон почувствовал, что этот строптивый лис разжигает в нём любопытство.
— Тянь Фушэн, — не моргнув глазом, соврал Су Цзюгуй.
Чжубай прыснул со смеху. Слишком уж простонародное и нелепое имя для столь утончённого юноши.
Стоявший рядом управитель поспешил вставить слово:
— Ваше Высочество, у нашего брата-демона разве бывают настоящие имена? Всё больше Сяобаи, Сяохэны да Сяохуны. А если и берут себе человеческие прозвища, то вычурные, вроде какого-нибудь «Чистого Ветра» или «Ясного Месяца», чтобы пустить пыль в глаза. Сегодня назовётся так, а завтра под настроение сменит на другое.
Спрашивать имя у безродного демона — дело пустое. При следующей встрече он наверняка представится кем-то ещё.
Управитель угодливо заискивал, но Чжубай вдруг перестал улыбаться. Уголки его губ опустились, а тёмные глаза холодно уставились на демона-карпа:
— У меня есть имя.
Дикий дракон от рождения не знал ни имени, ни фамилии. Своё имя он получил от Лу Юньцзи. И хотя правящая династия демонов носила фамилию Мо, Лу Юньцзи настоял на том, чтобы назвать его Чжубаем.
Демон-карп осёкся, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Лицо Чжубая оставалось бесстрастным, но в воздухе отчётливо запахло грозой. Похоже, управитель ненароком задел драконью чешую, пробудив скрытый гнев.
Чжубай чуть прищурился:
— Красивое имя, как думаешь?
Управитель беззвучно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Как отвечать на такой вопрос? Кто разберёт, любит Чжубай своего покойного наставника или люто ненавидит?
Су Цзюгуй с первого взгляда понял, о чём думает его бывший ученик. Тот наверняка питал к нему смертельную обиду, оттого и собственное имя казалось ему горьким напоминанием.
Спасать глупого карпа из неловкого положения Су Цзюгуй не собирался. Впервые он смотрел на Чжубая со стороны, и это зрелище его забавляло.
«Стал Его Высочеством и совсем распоясался».
Шея демона-карпа задеревенела, напряжение в комнате росло с каждой секундой, как вдруг Чжубай снова весело хмыкнул:
— Да не бойся, я шучу.
— Ха-ха-ха... — выдавил управитель, чувствуя, как пот катится по лицу. Ему было совсем не смешно.
За этой изящной, благородной маской скрывался непредсказуемый и пугающий зверь.
Похлопывая свернутым Реестром Ста Демонов по ладони, Чжубай вновь перевёл взгляд на лиса:
— Из лисиц, значит?
Су Цзюгуй едва заметно кивнул.
На поясе Су Цзюгуя висел свежеполученный деревянный жетон. Чжубай потянулся к нему концом своего веера. По правилам, простой лис должен был пасть ниц перед князем, а проверка жетона считалась обычным делом. Любое сопротивление выдало бы его с головой.
Позволив дракону поддеть веером дощечку, Су Цзюгуй терпеливо ждал. Чжубай перевернул её, вчитался в вырезанные иероглифы, на мгновение замер, а затем разразился тихим смехом:
— Лисий куртизан?
Лисий куртизан. Надо же, Су Цзюгуй теперь официально числился торговцем телом. Сам он опешил не меньше. Когда управитель спросил, чем он планирует промышлять в городе, Су Цзюгуй бросил дежурное «без разницы». Забрав жетон, он даже не удосужился взглянуть на надпись.
Он бросил вопросительный взгляд на демона-карпа, но тот лишь невинно пожал плечами:
— Ну а что? У вас, лисиц, это семейное ремесло из рода в род.
Винить управителя было трудно. Лисы испокон веков практиковали техники двойного совершенствования, подпитывая свои духовные силы за счёт чужой энергии, а для развития Иллюзорного Взора этот путь был самым коротким. Сама природа наделила их манящей, порочной красотой. Мимолётные плотские утехи приносили пользу обеим сторонам и не вредили живым душам, поэтому к лисьим куртизанам в мире смертных относились снисходительно.
Глазея на простоватые одежды Су Цзюгуя, демон-карп сразу решил, что тот явился из глухой глуши подзаработать привычным ремеслом.
Однако Чжубай, едва у него перед глазами предстали эти позорные иероглифы, мгновенно утратил всякий интерес. Прежнее любопытство улетучилось без следа.
Переродись Лу Юньцзи хоть тысячу раз, он никогда бы не опустился до роли продажного лиса. Даже если бы он наплевал на собственную гордость, честь Горы Великой Чистоты оставалась для него святыней. Черты этого юноши показались Чжубаю смутно знакомыми, напомнив об ушедшем наставнике, но теперь он окончательно убедился, что это было лишь случайным совпадением.
— У Вашего Высочества найдутся ко мне ещё вопросы? — ровным голосом спросил Су Цзюгуй.
Оставаться здесь дольше было опасно: пара лишних фраз могла разрушить его маскировку.
— Больше никаких, — разочарованно протянул дракон.
Су Цзюгуй уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг Чжубай окликнул его:
— Погоди.
Лис обернулся, ожидая продолжения. Чжубай небрежно качнул веером:
— Как мне тебя разыскать, если понадобишься?
— Зачем Вашему Высочеству искать меня?
Чжубай усмехнулся, припомнив его «ремесло»:
— Быть может, заглянуть в гости, поддержать твоё дело?
Этот паршивец всерьёз собрался стать его клиентом? Су Цзюгуй окинул его ледяным взглядом и процедил сквозь зубы:
— Вот как?
Чжубай хотел было бросить привычное колкое «да», но слово застряло у него в горле.
Странное, дикое чувство: они виделись впервые в жизни, но перед этим безродным лисом дракон внезапно ощутил робкий, почти забытый страх.
http://bllate.org/book/18298/1755136
Готово:
