Выбираться из пещеры оказалось куда труднее, чем спускаться: верёвка натянулась гораздо туже, чем при спуске. Система, оценив нагрузку, пришла к выводу, что если носитель возьмёт с собой узелок с медными монетами, то верёвка вполне может оборваться на полпути.
Добравшись до конца верёвки, Сюй Юань ухватился за ветку и подтянулся вверх. Устроившись поудобнее, он отвязал верёвку от пояса и от дерева, а затем, перебирая руками по узловатым корням, спустился на землю.
«Носитель, что делать с той собакой?» — задумчиво спросила Система. Хоть кошки и собаки вечно враждуют, но быть связанным — дело крайне неудобное, да и оставлять животное на поругание прохожим тоже не стоит.
«Верёвки скоро перетрутся от его попыток освободиться», — ответил Сюй Юань, сматывая верёвку. — «А может, хозяин огнива призовёт её и сам развяжет».
«Но тогда он поймёт, что здесь кто-то побывал», — встревожилась Система. Даже родные люди порой готовы грызть друг другу глотки ради сокровищ, что уж говорить о незнакомцах.
«Ничего страшного, в эту эпоху ещё нет камер наблюдения», — улыбнулся Сюй Юань, перекинув верёвку через плечо. Подложив опавшие листья, он подобрал отрубленную голову ведьмы, лежавшую на земле, положил её вместе с останками в неровную яму и присыпал листвой и землёй. Судя по следам на деревьях, с момента последнего визита сюда прошло не больше трёх дней. Кости ведьмы хоть и превратились в скелет, но произошло это неестественно — вероятно, постарались падальщики.
Сюй Юань поднялся и вышел из тихого леса, направляясь обратно по дороге, где солнечный свет слепил глаза. Город находился неподалёку, но в народе этот лес считался обителью ведьм. В нынешние времена они олицетворяли зло и дьявольщину, поэтому мало кто осмеливался приближаться к этим местам. Солдат оказался здесь лишь потому, что возвращался домой после службы, но теперь ему уже некуда было возвращаться.
В маленькой деревне негде было потратить золотые монеты; даже купить ткань для одежды там было непросто. Чтобы жить лучше, приходилось возвращаться в город. Он шёл по ухабистой тропинке, заросшей сорняками. Когда показались городские стены, дорога стала чуть шире, но всё ещё оставалась избитой копытами и сапогами. Лишь у самых ворот, где величественно возвышались высокие стены и тек ров, а стража несла службу, дорога превращалась в мощённую щебнем. Вокруг появлялись признаки жизни, но вместе с тем воздух наполнялся сложной смесью запахов.
Белоснежный пушистый кот, сидевший у него на плече, уже прижал лапкой нос. Сюй Юань взглянул на воду во рву, слегка коснулся пальцем своего носа и встал в конец очереди. Очередь была не слишком длинной, но въезд в город требовал платы, из-за чего продвижение замедлялось.
Ожидание всегда утомительно, особенно когда в конце пути приходится раскошелиться. Этого времени людям хватало, чтобы найти тему для оживлённых обсуждений. Раньше они могли говорить о чём угодно, но сегодня предметом их интереса стал необычайно статный и красивый мужчина в очереди.
«Это случайно не знатный господин?» — спросил кто-то, бросив мимолётный взгляд на Сюй Юаня и тут же поспешно отвернувшись, обращаясь к соседу почти шёпотом.
«Нет, здешние господа носят одежды из драгоценных тканей», — так же тихо ответил собеседник. — «На них вышиты прекрасные узоры, и стоят они бог весть сколько золотых. А этот, скорее всего...» Человек окинул взглядом верёвку на плече Сюй Юаня и предположил: «Наверное, охотник. И судя по всему, сегодня ему не повезло».
На поясе висел кинжал, через плечо перекинута верёвка, но добычи в руках нет — возможно, даже на обед сегодня ничего не заработал.
«До чего же он красив, жаль, что не благородного рода», — вздохнул другой. — «Как думаешь, он мог бы выйти замуж за кого-то из знати?»
«Вряд ли. Хотя такая внешность наверняка пришлась бы по вкусу многим дамам. Может статься, он станет чьим-нибудь любовником...»
«Тогда он очень скоро сможет носить драгоценные одежды».
Отдельные фразы не всегда можно было расслышать, но то, что ускользало от слуха, Система старательно резюмировала и передавала.
«Носитель, тебя хвалят за красоту», — лаконично сообщила кошечка.
Сюй Юань тихо усмехнулся, и улыбка его была столь ослепительной, что даже солдат, собиравший пошлину впереди, не удержался и несколько раз обернулся.
«За вход в город — пять медных монет», — произнёс стражник, глядя на подошедшего мужчину. В душе он отметил, что этому парню явно предстоит удача: лицо у него было настолько приятным и красивым, но при этом лишённым всякой надменности, что, не будь его туника такой поношенной, его вполне можно было бы принять за переодетого аристократа. Да и будь он простолюдином, знатные дамы сами охотно останавливали бы на нём свой взгляд.
«Все остальные платили по три», — заметил Сюй Юань, кивнув на тех, кто уже прошёл.
«Прошу прощения, но для вас цена выросла», — ухмыльнулся солдат с ноткой злорадства.
Стоявшие позади люди ахнули и зашептались, но вид оружия у стражи быстро заставил их умолкнуть.
«Хорошо», — спокойно ответил Сюй Юань. Оглянувшись, он достал из рукава ещё две монеты и положил их на стол вместе с остальными.
Стражник, преграждавший путь, посторонился, наблюдая, как белоснежный кот пытается его цапнуть, и усмехнулся: «Проходите».
«Благодарю», — кивнул Сюй Юань, поправил верёвку и шагнул в городские ворота.
«Ха!» — кот на его плече продолжал шипеть на солдата, который уже принимал плату со следующего путника. — «С царём договориться легче, чем с мелким чиновником!»
«Да уж, похоже, красота не поможет сэкономить», — улыбнулся Сюй Юань, глядя на оживлённый город перед собой.
Система отвела взгляд и снова прижала лапку к носу: «Но я всё равно в ярости!» Никому не дозволено обижать кошку, а уж тем более — её носителя.
«Не сердись, зато мы вошли вдвоём», — успокоил её Сюй Юань. Придерживая поля шляпы, он внимательно изучал расположение окон на вторых этажах домов вдоль улицы и шёл осторожно, стараясь избегать «болот» и неожиданных «даров», падающих сверху. Именно они были главным источником городских зловоний, затмевающих даже смрад из глубины того колодца.
«Нет, так я скоро упаду в обморок. Держись, носитель!» — простонал котёнок на плече. Голова у него кружилась, и он, проявив полное отсутствие солидарности, рассыпался на мелкие искорки света и исчез. Что и говорить: носитель есть носитель, а система остаётся системой — уровень стойкости у них явно разный.
Сюй Юань на мгновение замер, но вскоре продолжил путь. Миновав жилые кварталы, он остановился перед булочной. Почувствовав аромат муки, он на секунду вдохнул чуть глубже.
«Носитель, ты собираешься жить в городе постоянно?» — раздался в голове голос Системы. Она уже приготовилась к тому, что если носитель выберет город, ей придётся надолго поселиться в системном пространстве: кошки — существа чистоплотные, и здешний воздух был настоящим оскорблением для её шёрстки.
«Нет», — твёрдо ответил Сюй Юань, направляясь к лавке.
«Здравствуйте, уважаемый господин! Чем могу угостить?» — радушно приветствовал его хозяин, сидевший в лавке. — «Сегодня у нас свежий сыр и только что испечённый хлеб. А если добавить к этому наше фирменное солодовое пиво — будет просто великолепно!»
«Мне, пожалуйста, ржаной хлеб», — с лёгкой улыбкой попросил Сюй Юань.
«Хорошо, две медные монеты. Одну минуту», — улыбка на лице торговца заметно померкла, и он повернулся за хлебом.
«Я готов заплатить на одну монету больше, только, прошу, не добавляйте в хлеб песок или паутину», — добродушно произнёс Сюй Юань.
Голос его звучал мягко, но булочник, уже занёсший нож над буханкой, на мгновение замер. Затем он протянул хлеб и улыбнулся: «Что вы, разве мы на такое способны? Мы честные торговцы. Вот ваш хлеб, будьте здоровы».
Хоть и приезжий, но не выглядит совсем уж нищим, да и смекалки у него побольше, чем у дичи, которую он обычно ловит своими силками.
«Спасибо», — Сюй Юань отсчитал три монеты и взял хлеб.
«Один хлеб — суховато. Не желаете ли солодового пива? У нас лучшее пиво на всей улице», — машинально предложил торговец.
«Благодарю за предложение, но нет», — отказался Сюй Юань. Выйдя из лавки, он откусил кусок хлеба, чтобы хоть немного утолить голод.
«Ну как вкус?» — с любопытством спросила Система. Хлеб выглядел тёмным, но хотя бы пышным.
«Неважно», — ответил Сюй Юань, ощущая сухость и терпкость во рту. Булочник, хоть и оказался не слишком честным человеком, в одном не соврал: хлеб и впрямь был чересчур сухим. Тем не менее он продолжал есть, откусывая кусок за куском.
Система подумала, что, возможно, всё не так уж плохо — по крайней мере, не настолько, чтобы вызвать у носителя отвращение. «Носитель, можно мне попробовать?»
«Конечно». Сюй Юань отломил маленький кусочек от края и протянул кошке, которая снова материализовалась у него на плече.
Хотя мимо проходило много людей и взгляды то и дело останавливались на Сюй Юане, голод заставлял горожан спешить по своим делам, не оставляя времени на разглядывание чужой красоты. К тому же им приходилось следить, чтобы торговцы не подмешали в еду чего-нибудь лишнего, и инстинктивно уклоняться от возможных «даров», которые могли упасть на голову даже на хлебной улице.
Найти на мгновение слепую зону было несложно. Маленький кусочек хлеба мгновенно исчез в кошачьей пасти, подцепленный коготком, и так же мгновенно был выплюнут.
«Фу, фу-фу!» — шерсть на плече у кота встала дыбом. Он хотел что-то сказать, но кислый привкус во рту заставлял его безостановочно плевать.
«Я никогда не ел ничего настолько отвратительного! Боже, это настоящее наказание для моих вкусовых рецепторов! Лучше бы я ел землю, чем снова пробовать такую гадость!»
Маленький кот прыгал по плечу, громко возмущаясь жестокой участью, но, обернувшись, увидел, что носитель почти доел свой хлеб. «Носитель, как ты можешь это есть?! У тебя вообще нет вкуса?!»
«Нельзя выбрасывать еду», — проговорил Сюй Юань, отправляя последний кусок в рот. — «По крайней мере, она чистая».
«Ох...» — промычала Система, перестав топорщить шерсть, и присела. Их способность терпеть действительно различалась кардинально. Возможно, дело было в разных вкусовых системах. Хотя хлеб был не просто «неважным», а совершенно ужасным, носитель наверняка не делал это назло. В конце концов, кошачье обоняние намного острее человеческого, да и вкус, видимо, тоже.
http://bllate.org/book/18299/1749287
Готово:
