— Спасибо за беспокойство, — Сюй Юань с улыбкой посмотрел на то место, где стоял юноша, и на его руку, сжимающую рукоять меча.
Стивен перевел взгляд на поднявшегося к нему человека. Внезапно из клубка противоречивых мыслей всплыла истинная причина, по которой он вообще вышел из дома. От этого на душе стало еще более тоскливо.
— Я говорил серьезно.
Этот тип, Мэлен, просто не был соперником для этого человека. Если восемь магазинов специй объединятся с Брандом, у Мэлена останется лишь один путь к спасению. И этот путь будет усыпан золотом и серебром. Такой торговец, как Мэлен, никогда не откажется от такой возможности.
— Хорошо. Когда планируешь отправиться в путь? — Сюй Юань взглянул на небо, проходя мимо него. — Поднимайся наверх.
— Завтра утром, — ответил Стивен, глядя ему в спину, но не двигаясь с места. Ему вдруг совершенно не хотелось здесь оставаться.
— Заставил тебя долго ждать. Поужинай перед уходом, — Сюй Юань обернулся на верхней ступеньке лестницы и улыбнулся юноше, который выглядел явно не в духе.
— Что будем есть? — Стивен поколебался. Он был человеком, который готов был выйти из города на рассвете лишь ради экономии на дорожных сборах. Отказаться от бесплатного ужина было бы не в его стиле.
— Бараньи ребрышки, — произнес Сюй Юань. Увидев, как дернулся кадык юноши, он понял, что попал в точку.
Зеленые глаза поднялись вверх, в них зажглась искра интереса, а длинные ноги стремительно преодолели оставшиеся ступени:
— Тогда я не буду скромничать.
«Все-таки его легко уговорить», — подумал Сюй Юань, открывая дверь. — Подожди, я положу вещи.
— Хорошо, — Стивен остался стоять на месте, наблюдая за закрывшейся дверью, и с облегчением выдохнул.
На самом деле он злился сам на себя. Но этот парень действительно оказался внимательным человеком.
— Куда пойдем есть? В «Красном павильоне» готовят неплохие бараньи ребрышки, — спросил Стивен, когда тот снова вышел.
Что касается дома Бенсена, там были только вяленое мясо и сухари, никаких маринованных деликатесов.
— В другой раз попробуем, сегодня поедим здесь, — Сюй Юань, спускаясь вниз, закатал рукава и улыбнулся. — Фубинь, когда ездил за закупками, привез несколько кусков баранины. Я их уже замариновал.
— Ты нанял повара? — Стивен догнал его и неуверенно спросил.
— Я приготовлю сам, — ответил Сюй Юань.
Он отчетливо услышал, как шаги за его спиной замерли.
Обернувшись, он увидел юношу, во взгляде которого читались явные сомнения, и усмехнулся:
— Не волнуйся, мясо свежее. Будет вкусно.
— О... — Стивен, полный подозрений, спустился вниз. Хотя он и не представлял Бранда в роли кулинара, даже просто жареное мясо он бы съел.
Свежее мясо в любом случае вкуснее вяленого, главное, чтобы оно было хорошо прожарено.
— Подожди здесь немного, это займет совсем чуть-чуть времени, — Сюй Юань остановил юношу у входа в кухню.
— Ммм, — Стивен остановился, развернулся и сел на стул. Глядя на закрытую дверь кухни, он начал нервничать еще сильнее, чем раньше.
А вдруг Бранд положит что-то не то? Или плохо обработает мясо? А может, все сожжет дотла? Зачем успешному торговцу любить готовить? Может, еще не поздно уйти?
Тем временем на кухне маленький кот с вожделением смотрел на маринованные ребрышки.
[Хозяин, я тоже хочу бараньи ребрышки.]
[Тебе тоже достанется, но есть будешь на кухне, — Сюй Юань поворошил огонь и налил оливковое масло на сковороду.
Ранее, из-за отсутствия средств, приходилось использовать льняное масло как основу. Но оливковое масло тоже подходит. Оно не только съедобно, но и придает бальзамам едва уловимые, иные оттенки аромата при экстракции.
[О!] Кот не стал возражать.
Когда масло нагрелось, Сюй Юань выложил маринованные ребрышки. Жир встретился с мясом, зашипел, разбрызгивая капли, и выпустил потрясающий аромат. Обжарив со всех сторон, чтобы запечатать соки, он добавил сливочное масло, розмарин и чеснок, поливая мясо образовавшимся соусом. Вино добавило финальный штрих букету, и густой, насыщенный запах мгновенно заполнил всю кухню.
[Ребрышки, ребрышки, ребрышки!] Кот, не отводя глаз от сковороды, бормотал про себя. Это же ребрышки, приготовленные Хозяином!
Хотя Хозяин и не обжора, он умеет готовить!
Рядом с ребрышками добавили нарезанные грибы. Когда блюдо переложили на широкую тарелку, аромат был таким сильным, что мог свести кота с ума.
Стивен сидел снаружи. Хотя в голове сотню раз промелькнула мысль сбежать, он так и не двинулся с места. В конце концов, он ел даже траву, если голод был силен. Если только Бранд не превратил мясо в уголь, какая-то съедобная часть точно останется.
Однако, посидев немного, он не почувствовал запаха гари. Напротив, наружу просочился тонкий аромат баранины, который безошибочно разбудил голодных червячков в желудке.
Стивен посмотрел в сторону кухни. Его тело расслабилось. Он не знал, каково блюдо на вкус, но, вероятно, его можно есть.
Но этот вывод был полностью разрушен, когда Сюй Юань вышел из кухни с подносом. Дело было не в запахе гари. Когда открылась дверь кухни, скрытый до этого аромат вырвался наружу, словно газ из встряхнутой банки с пивом, усилившийся в сотни раз. Если раньше червячки в желудке лишь робко шевелились, то теперь, увидев поднос перед собой, они устроили настоящий праздник.
Жир блестел, аромат распространялся повсюду. Еще горячее масло играло на слегка подрумяненных ребрышках, поднимаясь паром. Стивен еще не попробовал еду, но уже был уверен: вкус будет превосходным.
— Ты привык пользоваться ножом и вилкой? — Сюй Юань поставил посуду на стол и с улыбкой посмотрел на юношу, чье выражение лица стало серьезным.
— А? — Стивен с трудом оторвал взгляд от ребрышек.
— Нужно разрезать коротким ножом, руками брать слишком горячо, — объяснил Сюй Юань.
— Можно, — кивнул Стивен.
— Вино подойдет? Винное улучшит вкус, — спросил Сюй Юань.
Юноша снова кивнул, его взгляд был неразрывно связан с тарелкой ребрышек.
— Секунду, — улыбнулся Сюй Юань и вернулся на кухню.
Там оставшийся кусок ребрышек уже был наполовину съеден котом, которому не было страшно обжечься. Сюй Юань взял подсушенный хлеб, нож и вилку, а также захватил с полки кувшин с вином и бокалы, расставив все на столе.
— Спасибо, — Стивен взял приборы и, бросив быстрый взгляд, сразу понял принцип их использования.
Сюй Юань сел напротив. Пока он брал в руки нож и вилку, юноша напротив уже ловко разрезал мясо на кусочки, удобные для еды.
В эту эпоху даже аристократы чаще всего ели руками. Нож и вилка были новым изобретением Сюй Юаня, идеально подходящим для горячей и крупной пищи. Он не ожидал, что юноша освоится с ними так быстро с первого раза.
Вероятно, он часто использовал нож, чтобы разделывать пищу.
Пока Сюй Юань резал мясо, Стивен уже отправил в рот кусочек, все еще слегка обжигающий губы. Нежный и сочный вкус полностью оправдал исходящий от блюда аромат. Богатство вкусов смешалось на языке, превзойдя любую еду, которую Стивен пробовал за всю свою жизнь.
Он съел один кусок, затем не удержался и съел второй, третий. Хотя блюдо называлось «маленькие ребрышки», порция была весьма щедрой. Когда начинало чувствоваться легкое пресыщение жиром, можно было попробовать грибы, пропитанные тем же ароматом, сделать глоток вина. Казалось, что все тело окутано этим благоуханием, вызывая желание проглотить даже тарелку.
За столом царила тишина, нарушаемая лишь редким звоном посуды. Сюй Юань пробовал ребрышки, контролируя степень прожарки, и отмечал про себя, что свежий вкус действительно намного лучше. Если бы он приготовил это до заключения сделки, вкус был бы еще изысканнее. В этот момент он заметил пристальный взгляд напротив.
Подняв глаза, он увидел пустую тарелку перед юношей. Встретившись с его напряженным взглядом, Сюй Юань улыбнулся:
— Наелся?
— Ммм, — отозвался Стивен. На его тарелке лежали пять ребрышек, теперь остались только пять костей. Хотя ему хотелось еще, он действительно насытился. Но его волновало другое:
— Ты планируешь открыть таверну и продавать эти ребрышки?
— Нет, — ответил Сюй Юань.
Выражение лица юноши стало крайне мрачным и подавленным.
— Вкусно? — спросил Сюй Юань, глядя на собеседника, который отвел взгляд.
— Ммм, думаю, даже король вряд ли когда-либо пробовал такое лакомство, — Стивен отодвинул тарелку, вытер руки и рот, затем подпер щеку рукой и украдкой посмотрел на мужчину напротив.
Он никогда не думал, что бараньи ребрышки могут иметь такой великолепный вкус. Теперь его мнение о хваленых ребрышках из «Красного павильона» свелось к одному: сухие и пресные.
Если бы Бранд продавал это блюдо, он бы, скрепя сердце, ходил туда время от времени. Но этот человек — воплощение греха. Он показал ему вкус неземного delights, но сказал, что за деньги его не купить.
Теперь он наконец понял стремление аристократов к тростниковому сахару. Какой же порочный торговец.
— Если понравится, в следующий раз угощу снова, — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен удивленно поднял глаза, глядя на человека с мягкой улыбкой. В следующее мгновение он схватил его за руку и произнес:
— Дорогой Бранд, где бы я ни находился, мы будем лучшими друзьями в мире.
В этом мире действительно существуют посланники Бога. Бранд — один из них.
— Дорогой Стивен, скольким людям ты уже говорил эти слова? — Сюй Юань с улыбкой посмотрел на юношу, который выглядел чрезвычайно искренним и горячим.
— О, только в этот раз я говорю правду, поверь мне, — Стивен уловил насмешку в его глазах.
— Думаю, ты говорил это и другим, — усмехнулся Сюй Юань.
Стивен почувствовал, что тот понимает его слишком быстро. Хотя он действительно говорил подобное раньше, сейчас он был искренен:
— Так что нужно сделать, чтобы ты поверил, мой друг?
— Если ты поклянешься всем своим имуществом, — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен приподнял бровь, отдернул руку и сказал:
— Считай, что я ничего не говорил.
Сейчас он был искренен, но не собирался рисковать своим имуществом даже на одну десятитысячную долю.
— Ладно, просто приходи ко мне, когда вернешься. Для меня это не составит труда, — Сюй Юань посмотрел на юношу, который бросил на него быстрый взгляд.
Есть в компании кого-то — неплохое занятие. Но важно выбирать компанию. Он не хотел думать о интригах и подковерных играх во время еды. Этот же юноша был сосредоточен только на вкусе пищи, что поднимало настроение.
Ему предстоит жить в этом мире долго. Выполнение чужих желаний — важная задача, но и собственная жизнь имеет значение. Чтобы не остаться изолированным от мира, просто холодным наблюдателем, нужны единомышленники, с которыми можно иногда встречаться.
— Хорошо, спасибо за угощение, — улыбнулся Стивен. Он понимал, что собеседник, скорее всего, не поверил в его речи о лучшей дружбе. Но теперь они, вероятно, действительно стали друзьями.
— Не за что, — Сюй Юань продолжил есть свое блюдо.
Стивен не спешил уходить. Он налил себе еще вина и медленно потягивал его, время от времени поглядывая на мужчину напротив. По сравнению с его собственной быстрой манерой еды, трапеза Сюй Юаня была элегантной и изящной. Даже звук соприкосновения приборов с тарелкой был тихим. Казалось, что никакая, даже самая вкусная еда, не могла сильно его увлечь.
Человек, способный приготовить такое великолепное блюдо, наверняка много чего видел. Почему же при первой встрече он изображал бедняка? Если семья разорилась, то у него не было недостатка ни в методах, ни в уме, ни в способностях. Иначе он не смог бы так быстро закрепиться в Тансане.
Неужели он принц в изгнании? Хотя, кажется, он не человек... Принц кошачьего клана, изгнанный после поражения в борьбе за власть?
Стивену эта мысль показалась абсурдной, но если подумать внимательно, в ней было много логики.
— Твой взгляд стал каким-то странным, — Сюй Юань поднял глаза и улыбнулся, встретившись с невероятно сложным зеленым взглядом.
— Нет, я просто думал о приключениях, — Стивен отвел взгляд.
— Разве в приключениях есть что-то странное? — спросил Сюй Юань.
— Есть, — Стивен слегка повернул голову, глядя на собеседника. — Например, я видел легендарную русалку.
Сюй Юань удивился:
— Правда? Как она выглядела?
— Да, — кивнул Стивен. Похоже, Бранд действительно реагировал на тему рыб. — Рыба размером с человека. Но, кажется, из-за высыхания верхняя часть тела напоминала обезьяну, а нижняя — сома.
Говоря это, Стивен наблюдал за выражением лица собеседника, но не заметил никаких изменений.
— Возможно, это была сшитая конструкция? — спросил Сюй Юань.
Русалки в мире бывают разными: одни невероятно красивы, другие жестоки. В разных малых мирах они отличаются. Некоторые легенды формируются верой: какой люди представляют русалку, такой она и становится.
— Нет, я проверял. Она была натуральной, — Стивен решил, что тому интереснее сама суть события.
Кроме того, следы зубов на кости были человеческими. Как друг, слишком глубоко копаться в видовой принадлежности собеседника было бы невежливо.
— Звучит удивительно, — сказал Сюй Юань, хотя назвать это существо красивой русалкой было сложно. — А какова ее дальнейшая судьба?
— Ее купил один коллекционер. Говорят, за 63 золотые и 12 серебряных монет, — Стивен иногда не понимал увлечения богачей.
Сюй Юань улыбнулся, услышав точную сумму:
— Давно это было?
— Три года назад, — ответил Стивен, слегка приподняв бровь. — Я не хотел запоминать так четко, просто не могу этого понять.
За 63 золотые монеты можно купить несчетное количество хлеба, но этот человек потратил их на сушеную рыбу.
— Да, я тоже не понимаю, — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен встретился с его взглядом и с облегчением рассмеялся. Видя, что тарелка собеседника наконец опустела, он встал:
— Позволь мне убрать.
— Не нужно. Тебе завтра в дорогу, лучше отдохни, — Сюй Юань бросил взгляд в сторону кухни.
Стивен замер, слегка склонил голову набок и улыбнулся:
— Точно не нужно?
— Да, — Сюй Юань поднял на него глаза и улыбнулся. — Будь осторожен в пути.
— Хорошо, — Стивен отказался от идеи докапываться до истины. Так же, как он не хотел, чтобы тот видел его насквозь, у Бранда, вероятно, тоже были свои тайны. По крайней мере, раньше у него не было друзей, которые напоминали бы быть осторожным в дороге.
— Нужно ли мне найти для тебя что-нибудь особенное?
— Не обязательно искать специально. Если встретишь какие-нибудь диковины, привези показать мне, — улыбнулся Сюй Юань. — Если нет, то просто поделись новыми впечатлениями.
— Хорошо, — Стивен отодвинул стул. — Тогда я пойду. До свидания.
— До свидания, — Сюй Юань проводил юношу до двери. Тот надел капюшон, обернулся и улыбнулся ему, прежде чем раствориться в сгущающейся ночной тьме.
Сюй Юань закрыл дверь, отсекая ночь снаружи. Вернувшись на кухню, он посмотрел на кости с явными следами кошачьих зубов и задумался, что, возможно, ему стоит завести настоящего кота.
По крайней мере, тогда не придется каждый раз мыть посуду самому.
http://bllate.org/book/18299/1759054
Готово:
