— Поместье? — Стивен, слушая слова Лайта, слегка приподнял бровь и невольно повторил это слово. На мгновение ему даже показалось, что он ослышался.
— Да, господин Бранд сказал, что вы можете найти его в поместье, — Лайт смотрел на явно остолбеневшего рыжеволосого юношу и снова повторил слова хозяина.
Но для Стивена суть была не в том, что он может найти Бранда в поместье, а в другом: он покинул город Тансан всего десять дней назад, и этот парень уже успел обзавестись собственным поместьем?!
— Ему пожаловали дворянский титул? — Стивен размышлял над этой возможностью, чувствуя, что мир сошел с ума. Иначе как за какие-то две недели можно получить во владение землю? Разве что Бранд использовал колдовство, чтобы очаровать короля!
К счастью, Лайт вернул его из пучины абсурдных догадок.
— Нет, хозяин арендовал поместье виконта Джина, — пояснил Лайт.
— Виконт Джин... — Стивен вернулся к реальности. Он знал этого виконта.
Дворяне обычно жили в своих поместьях, которые служили им и домом, и вотчиной. Однако бывало, что некоторые аристократы, не справляясь с управлением, распускали свои хозяйства или сдавали их в аренду. Когда виконт Джин стал постоянно проживать в Тансане, уже тогда появились первые признаки таких проблем.
Стивен помнил, что то поместье находилось неподалеку от города.
— Верно, — ответил Лайт, почтительно глядя на красивого юношу перед собой.
Он, конечно, слышал о Стивене. Хотя тот был простолюдином, он знал многих людей, включая знатных особ. Обладая ослепительной внешностью и превосходными боевыми навыками, Стивен чувствовал себя в этом городе как рыба в воде.
Стивен иногда заходил к господину Бранду, но они всегда разминулись. Лайт никогда раньше не видел этого юношу так близко. И правда... он был очень красив.
— И зачем я ему нужен? — спросил Стивен, опираясь одной рукой на стойку.
Он раздумывал, стоит ли ехать. Если дело несерьезное, ему больше хотелось вернуться домой и поспать.
Из-за этой слегка ленивой позы его лицо оказалось еще ближе. Изумрудные глаза напоминали глубину звездного неба, и лицо Лайта непреднамеренно покрылось румянцем:
— Господин Бранд не уточнил. Он лишь сказал, что если придут гости, можно подождать несколько дней, а когда приедет господин Стивен, то пусть направляется в поместье.
Едва он закончил говорить, как увидел, что изумрудные глаза слегка дрогнули, а на красивом лице появилась улыбка. Раздался расслабленный голос:
— Почему Бранд выбрал такого застенчивого парнишку, чтобы помогать ему продавать товары?
Парнишка?!
Лайта никогда так не называли, поэтому жар на его лице только усилился:
— Мне уже восемнадцать...
— Понял, спасибо, что сообщил. До встречи, — не дав ему договорить, юноша, который еще секунду назад лениво облокачивался на стойку, стремительно развернулся и вышел из магазина. Не оборачиваясь, он махнул рукой, вскочил на лошадь, привязанную у входа, и умчался прочь.
Рыжие волосы мелькнули в поле зрения и мгновенно исчезли. Лайт остался с открытым ртом, в очередной раз убедившись в правдивости слухов, ходивших по городу.
Хотя у Стивена было много друзей, характер у него был скверный.
И правда, отвратительный.
Как господин Бранд мог подружиться с таким неприятным типом?
Стук копыт разнесся по улице. Быстрый скачок не позволил капюшону полностью скрыть яркие рыжие волосы.
— О, это же Стивен.
— Кажется, он едет за город. Разве он не только что вернулся?
— Может, случилось что-то срочное.
— Хант ведь все время искал его, нет?
— Кто сможет удержать Стивена?
Эти разговоры не достигли ушей Стивена, да и если бы достигли, ему было бы все равно. Сейчас он чувствовал лишь легкое удовольствие от слов Бранда. Да, именно удовольствие.
Даже если виконт Джин пришел в упадок, аренда поместья стоила не менее нескольких сотен золотых монет. Это была сумма, которую Стивен не мог заработать даже после долгих усилий; когда-то она казалась ему недостижимой целью на всю жизнь.
Бранд был выдающимся человеком. Он обладал тайнами и способностями, неизвестными Стивену, и обречён становиться всё богаче. Разрыв между ними неизбежно увеличивался.
Раньше они были друзьями, но с изменением богатства и статуса отношения между людьми тоже меняются. Никто не знает, что принесет будущее, но сейчас Бранд оставался прежним Брандом.
Стивен не стал бы утверждать, что они лучшие друзья, но он ценил поступки, которые согревали душу.
Лошадь мчалась вскачь. Стоило солнцу немного сместиться, как они уже достигли окраин обширного поместья.
Стивен натянул поводья. От резкого движения коня, поднявшего передние ноги, капюшон сполз, открывая ослепительно рыжие волосы. Стивен погладил шею лошади, успокаивая ее, и посмотрел на подошедшего наемника:
— Я ищу...
— Вы господин Стивен? — наемник, оценивающе взглянув на его рыжие волосы и зеленые глаза, спросил первым.
Слова Стивена оборвались, а на губах заиграла улыбка:
— Да.
Хотя он знал почти всех в Тансане, с людьми, жившими в поместье, он был мало знаком. Этого человека он видел впервые.
— Откройте ворота, это гость хозяина, — крикнул наемник своим товарищам.
Заграждение, блокировавшее дорогу, открыли, а наемники расступились, освобождая путь.
— Идите прямо по этой дороге. Хозяин живет в том замке, — наемник указал на крыши, видневшиеся среди деревьев.
— Спасибо, — Стивен снова накинул капюшон, хлестнул поводьями и поехал дальше.
Оглянувшись через мгновение, он увидел, что заграждение уже вновь закрыто.
Наемники, нанятые Брандом, были неплохи. Казалось, Бранд преуспевал во всем.
Лошадь промчалась мимо, лишь изредка привлекая внимание тех, кто работал в полях или обедал вместе. Но прежде чем они успевали разглядеть всадника, оставалось видеть лишь клубы пыли.
Дорога была свободной, но замок стоял глубоко внутри территории, поэтому путь получился извилистым. Заметив вдали озеро, Стивен увидел черную фигуру, остановившуюся перед ним. Мимолетное предположение пронеслось в голове, прежде чем фигура снова скрылась за деревьями.
Возможно, из-за этого ожидания дорога, которая не казалась такой уж длинной, начала раздражать.
Когда копыта ступили на траву рядом с замком, Стивен наконец четко разглядел фигуру, которую заметил издали.
Как он и предполагал, это был Бранд. Только он не стоял, а расслабленно сидел в наклонном кресле под тенью дерева, читая что-то.
Мелкие лучи света, пробиваясь сквозь листву, падали на него, создавая иллюзию отдельного пространства, в которое посторонним вход был запрещен, да и не хотелось нарушать эту гармонию.
Стивен считал себя исключением. Он любил разрушать то, что другие считали прекрасным. Но едва он собрался окликнуть хозяина, как тот поднял взгляд. Расстояние было не таким уж маленьким, но Стивен ясно увидел недоумение в золотых глазах, которое сменилось отчетливой улыбкой, когда Бранд узнал его.
Этот Бранд...
Стивен ослабил поводья, замедлил шаг лошади и медленно подъехал ближе. Глядя на поднимающегося навстречу человека, он усмехнулся:
— Йо, давно не виделись.
Всадник все еще выглядел немного запыленным, на кожаной броне виднелись царапины, но он мчался верхом, словно рыцарь из сказки, ворвавшийся в реальность. Даже горный пейзаж и солнечный свет не могли затмить его ослепительности.
— Давно не виделись, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на лихо спешившегося юношу.
— Что это? — Стивен, пытаясь восстановить дыхание и успокоить сердцебиение после быстрой скачки, хотел было поздороваться, но тут к ногам Бранда с невероятной скоростью сбежалась кучка желтых комочков, издавая звонкие детские писки. — Утята?
— Ага, вылупились два дня назад, — Сюй Юань посмотрел вниз, осторожно стараясь не наступить на них. — Милые?
— Ммм, — Стивен отпустил поводья, скрестил руки на груди и наблюдал за толкотней маленьких существ у ног Бранда. Внезапно он вспомнил нечто и улыбнулся: — Ты знаешь, кем они тебя считают?
Сюй Юань поднял взгляд на заинтересованного юношу:
— Кем?
— Ничего. Такие малыши милы только в детстве, — Стивен подошел, присел и взял одного утенка, помяв его мягкое тельце. — Зачем ты их выращиваешь?
— Утиный пух отлично сохраняет тепло зимой, — ответил Сюй Юань.
Лебячий пух теплый, но очень дорогой. Лен доступен, но не греет. Хлопок растет в более южных странах, и до сезона сбора еще далеко. А здесь влажный климат, и зимой холод пробирает до костей. Утиный пух — лучшее средство защиты от холода.
— Они считают тебя мамой, а ты собираешься ощипывать их перья. Какая жестокость, — фыркнул Стивен, глядя вверх.
Сюй Юань рассмеялся:
— Так вот что ты имел в виду под «ничего».
— Ты и сам это понимаешь, — Стивен посмотрел на挣扎 (борющегося) в его руках утенка, затем взял второго для компании.
Малыши явно его боялись. Если бы вокруг бегало один-два утенка, он бы поверил в совпадение. Но такая стая... Бранд определенно знал, что делал.
— Жареная утка тоже очень вкусная, — улыбнулся Сюй Юань, встречаясь взглядом с юношей.
— Можно сказать, полное использование ресурсов, — Стивен опустил двух挣扎щих утят на траву и наблюдал, как они побежали к мужчине. — Только растут они слишком медленно.
В его тоне звучало нетерпение, будто он хотел, чтобы эти малыши мгновенно превратились в больших белых уток.
— Ты уже поел? — спросил Сюй Юань, глядя на встающего собеседника.
— Ну, скажем так, перекусил, — ответил Стивен. — Я пришел к тебе не ради еды. Зачем ты звал меня в поместье?
В глазах Сюй Юаня мелькнуло недоумение, но он быстро понял причину и спросил:
— Что именно ты ел?
Не получив немедленного ответа, Стивен не стал настаивать. Он порылся в поясной сумке и бросил предмет Сюй Юаню:
— Вот это.
Сюй Юань поймал его и, увидев круглую морковь, улыбнулся:
— Я звал тебя, чтобы угостить обедом.
Стивен вскинул бровь. Он мчался сюда ради еды?
— Ты будешь готовить?
— Могу, — Сюй Юань взглянул на небо. — Но сейчас уже поздно. Сначала сделаю что-нибудь легкое, чтобы ты мог перекусить, а жареную утку приготовлю к вечеру.
Стивен моргнул. Приезжая, он допускал мысль, что Бранд мог измениться, но, похоже, ничего не поменялось:
— Я не против.
— Подожди немного, — Сюй Юань осторожно обошел маленьких существ, путающихся под ногами, и направился к креслу.
Желтые комочки последовали за ним. Когда Сюй Юань наклонился, Стивен заметил маленький загон под огромными листьями лопуха рядом с креслом.
Утята один за другим забежали внутрь. Там были не только они, но и маленький котенок, прыгающий и гоняющийся за ними.
— Еще и маленькую ведьму завел, — Стивен подошел ближе и усмехнулся. — Не боишься, что она съест уток?
— Ей еще нет месяца, — Сюй Юань посмотрел на котенка, который попытался напасть на утку, но споткнулся и упал. Рядом лежала Система, лениво помахивая хвостом с выражением своеобразной «любви» на лице. — Тебе не противна она?
— Кто? Этот кот? — переспросил Стивен.
— Да. Ведьмы ведь считаются символом зла? — Сюй Юань взял со стола книгу и направился к замку.
— Так говорят, но моряки, живущие в шахтах и на море, очень их любят, — Стивен последовал за ним, улыбаясь. — Тем более что такая слабая ведьма даже с уткой справиться не может.
Этот человек вполне мог быть котом в человеческом облике. Хотя Стивен часто забывал об этом, внезапное появление кошки у Бранда казалось ему подозрительным, словно попыткой скрыть истинную сущность.
Сюй Юань оглянулся:
— Твоей лошади ничего не будет, если оставить ее там?
— А, она может пощипать твою лужайку, — Стивен остановился.
— Это не страшно, главное, чтобы не убежала, — сказал Сюй Юань.
— А как насчет твоих уток? — Стивен снова двинулся вслед, решив не возвращаться, чтобы привязать коня. — В таком лесу полно змей.
Даже маленькая змея может проглотить утенка за один раз. Котенок с ними не справится.
— Вокруг рассыпан порошок от змей и экскременты хищников, не волнуйся, — улыбнулся Сюй Юань.
— Порошок от змей? — Стивен уловил важную информацию.
— Новый продукт, — Сюй Юань посмотрел на него с улыбкой. — Он не только отпугивает змей, но и насекомых, и при этом приятно пахнет.
— Одних этих двух функций достаточно, чтобы дворяне и наемники скупали его без остатка, — категорично заявил Стивен.
Змеи и насекомые в лесах были самой непредсказуемой угрозой. Если укусила ядовитая змея, спасения могло не быть. Даже опытный путешественник нервничал, входя в чащу. Наличие такого порошка значительно снижало риск. Наемники и искатели приключений обязательно купили бы его, потому что по сравнению с жизнью золото иногда не имело значения.
Что касается дворян, они тоже ненавидели змей, проникающих в дома, или надоедливых насекомых, портящих дорогую одежду. А если средство еще и приятно пахнет... Это сведет их с ума.
— Объем производства пока небольшой, — сказал Сюй Юань, входя в ворота поместья.
Киноварь он нашел, но ее очистка требовала много усилий. Большинство ингредиентов для средства от насекомых — местные травы, пока дикие. Сушка, измельчение и смешивание занимают время, поэтому массовое производство пока невозможно.
— Сколько стоит? — спросил Стивен, хватаясь за кошелек на поясе.
Он недавно совершил выгодную сделку. Продажи в магазине Бранда шли неожиданно хорошо, прибыль превышала закупочную цену в несколько раз, но деньги словно не задерживались в кармане.
— Перед едой не будем обсуждать дела, — Сюй Юань оценивающе посмотрел на юношу и улыбнулся. — Чтобы не испортить аппетит. Присаживайся.
— Ладно, — бровь Стивена дернулась. Он смутно понимал, что цена будет неподъемной для него сейчас, даже способной испортить аппетит. Он затаил дыхание и осмотрел просторный интерьер замка, в глазах мелькнуло удивление.
Он бывал во многих дворянских замках. Самым богатым был граф Алейн. Их замки всегда были уставлены тяжелыми роскошными коврами, а стены увешаны гобеленами, скрывающими дефекты. Чем богаче владелец, тем сильнее стремление закрыть каждую стену, создавая ощущение тяжести и духоты. Факелы и свечи приходилось расставлять с осторожностью, иначе пожар был неизбежен.
Чтобы избежать огня, дворяне экономили на свечах. За исключением банкетов, в замках всегда царил полумрак. При плохом зрении невозможно было разглядеть узоры на коврах и гобеленах, а тени порой казались жуткими фигурами.
Здесь же все было иначе. Судя по инструментам и древесине снаружи, ремонт еще не закончен. Но в главном зале не висело ни одного гобелена. Вместо этого через равные промежутки на стенах были установлены лампы.
Они словно вырастали из самих стен, украшенные изящной резьбой. Пламя свечей колебалось, отбрасывая теплый свет. Даже несмотря на минимум мебели, зал выглядел уютным.
Стивен подошел к длинной скамье у камина. Вернее, это можно было назвать скамьей, но с оговоркой: спинка была наклонной, а само сиденье покрыто пледом из грубой льняной веревки приятного оттенка. Рядом лежали две пухлые квадратные подушки, выглядевшие очень комфортно.
Сюй Юань бросил взгляд на изучающего обстановку юношу и прошел на кухню. Стивен немного постоял, но не сел. Он взял перевернутую посуду с деревянного столика перед скамьей, налил воды из кувшина, стоящего на подносе, и сделал глоток.
Сладковатая чистая вода увлажнила пересохшее горло. Стивен опустил взгляд на чашку и понял: Бранд предпочитает воду вину.
На самом деле Стивен тоже не любил алкоголь. От него кружилась голова. Но в городе никто не гарантировал чистоту воды, поэтому он каждые два-три дня выезжал за город к чистой реке. Для него это не было проблемой. А Бранд... неудивительно, что он так спешил выбраться из города.
Выпив две чашки, Стивен поставил посуду и с недоумением посмотрел на узор на столе. Он провел пальцем по поверхности и понял: это не пыль, а стыки разноцветных деревянных планок.
Неаккуратно, словно стол собран из разных кусков дерева.
Даже самый бедный дворянин имел стол из цельного куска древесины. У Бранда теперь, должно быть, нет недостатка в деньгах.
Стивен посмотрел поближе, потом издалека. Такой стол не выглядел чужеродным в этом замке. Напротив, он казался довольно красивым.
Загадочный стол.
Но у него был загадочный хозяин, так что, пожалуй, это не странно.
Стивен отошел и сел на стул у другой стены.
Стул был полностью деревянным, так что не нужно было беспокоиться о том, чтобы испачкать его.
Он оперся рукой о стол, разглядывая необычный замок. Раньше, попадая в дворянские резиденции, он всегда был начеку, боясь совершить ошибку. Здесь же повсюду чувствовалось присутствие самого Бранда, что позволяло расслабиться.
Свечи иногда потрескивали. Ресницы Стивена опустились. Он решил немного вздремнуть, и его красивые глаза медленно закрылись.
Когда Сюй Юань вышел с подносом, он увидел юношу, склонившего голову над столом. Дыхание было тяжелым, он даже не заметил, как прядь волос упала на щеку. Брови были нахмурены — он явно сильно устал.
Возможно, он недавно вернулся и сразу помчался сюда. Если попытаться его разбудить, он наверняка проснется.
Сюй Юань тихо подошел, намереваясь поставить поднос и взять одеяло. Но едва поднос приблизился к столу, раздался резкий звук вынимаемого клинка. Лезвие кинжала сверкнуло перед глазами. Сюй Юань перехватил запястье, направлявшее оружие на него, и встретился взглядом с предельно настороженными глазами юноши. Обычно смеющиеся, теперь они были лишены всякой доброты, холодные, как у волка, только что проснувшегося от сна.
Но эта холодность длилась недолго. Узнав его, в глазах мелькнуло удивление, и лед растаял:
— Бранд?
— Твой обед, — Сюй Юань, видя сонный взгляд, отпустил его запястье и поставил поднос на стол, улыбаясь.
Стивен моргнул, перевел взгляд на свое запястье, задумался и убрал кинжал в ножны.
Во сне, почувствовав приближение, он действовал инстинктивно. Но этот парень смог его остановить.
— Прости. В следующий раз не подходи ко мне, когда я сплю, — сказал Стивен.
— Хорошо, — Сюй Юань сел на стул напротив. — После еды хочешь подняться наверх и поспать?
Стивен поднял на него взгляд. Не увидев ни капли обиды, он усмехнулся:
— Я только вернулся, весь в пыли. Испачкаю твою постель.
— Ты разве не останешься на ночь? — удивился Сюй Юань.
Стивен тоже удивился:
— А почему я должен оставаться здесь на ночь?
http://bllate.org/book/18299/1759059
Готово:
