— Нет, конечно нет, хозяйка не станет беспокоиться о таких мелочах, — искренне ответил Гру, но тут же, осознав двусмысленность своих слов, поспешил добавит: — То есть я имел в виду, что хозяйка занята другими делами, но она все равно лично контролирует такие вопросы. Вы...
— Это всего лишь мое хобби, не нервничайте, — улыбнулся Сюй Юань, слушая его сбивчивую речь.
Гру с облегчением выдохнул и повел гостей к своему жилищу. Увидев гусака, преграждающего путь, он инстинктивно хотел хлестнуть плетью, но рука, коснувшись пояса, замерла. Вместо этого он протянул руки и ласково прогнал птицу:
— Кыш, кыш, у нас гости, отойди в сторонку.
Его голос был в десять раз мягче обычного, а плети в руке не было. Гусак, преграждавший дорогу, важно расправил крылья, пару раз подпрыгнул, но ни малейшего желания уступить не проявил: «Га-га...»
Лицо Гру потемнело. Он уже тысячу раз пожалел, что не отправил эту птицу в суп раньше, но в следующую секунду увидел, как мистер Бранд протянул руку к стоящему рядом юноше и сказал с улыбкой:
— Дай мне огурец.
Стивен, неожиданно оказавшись вовлеченным, инстинктивно достал из поясной сумки огурец и передал его, усмехнувшись:
— Это тоже твой старый друг?
— Да, старый друг, — подтвердил Сюй Юань. Он взял огурец, наклонился и протянул его гусаку. Когда птица схватила овощ, он погладил ее гладкую голову и добавил: — Давно не виделись.
Гусак, занятый едой, не мог ответить, лишь вытянул шею, позволяя себя погладить, а затем, хлопнув крыльями, освободил дорогу.
— Мне кажется, его пух тоже должен быть очень теплым, — тихо рассмеялся Стивен.
— Я тоже так думаю, — поддержал его Сюй Юань.
Гусак отошел в сторону. Гру, наблюдая за этой сценой, внутренне снова решил отправить птицу в котел, но вслух произнес весьма почтительно:
— Если мистеру Бранду нравится этот гусак, вы можете забрать его с собой.
При условии, конечно, что он купит достаточно меда.
— Не нужно, думаю, ему здесь больше нравится, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на белый силуэт, который, дожевав огурец, полетел к дальнему ручью.
— Хорошо, пожалуйста, следуйте за мной. — Гру не почувствовал разочарования. Он шел впереди, но, собираясь пригласить гостей в дом, бросил взгляд на заваленный мусором пол и вместо этого открыл дверь соседней комнаты, где ранее жил Бранд: — Прошу.
— Спасибо. — Сюй Юань вошел внутрь. Его взгляд скользнул по комнате, заставленной разными вещами, и остановился на столе.
— Господин, подождите немного, — эконом Фу Бинь последовал за ним. Прежде чем тот успел сесть, Фу Бинь протер пыль со стула тканью и постелил сверху принесенную подушку: — Прошу садиться.
Сюй Юань сел. Гру слегка выдохнул с облегчением и спросил:
— Скажите, сколько меда вы планируете закупить на этот раз?
— Сколько есть розового меда? — поинтересовался Сюй Юань.
— Примерно один бочонок, — ответил Гру.
— А льняного? — снова спросил Сюй Юань.
— Того много, несколько бочонков точно найдется, — задумался Гру. — Я могу пойти посмотреть.
— Фу Бинь, — Сюй Юань посмотрел на стоявшего рядом человека. — Весь розовый мед берем. Льняной мед поручаю тебе организовать закупку.
— Есть, господин, — Фу Бинь развернулся, подошел к Гру и улыбнулся: — Мистер Гру, пойдемте.
Этот управляющий выглядел крайне проницательным. Гру, напрягшись, пригласил:
— Хорошо, пожалуйста, за мной.
Они вышли один за другим, прихватив с собой нескольких наемников.
Сюй Юань остался ждать на месте. Его взгляд переместился на Стивена, который стоял рядом и осматривал помещение. Сюй Юань встал, освобождая половину подушки, и предложил:
— Присядем вместе?
Стивен взглянул на подушку, усмехнулся и, притащив nearby стул, сел на него:
— Не нужно. Это то место, где ты жил раньше?
Он не был таким привередливым, все равно обратно они поедут верхом.
— Да, — не стал отрицать Сюй Юань.
Хотя комната была завалена вещами, в воздухе все еще слабо витал неуловимый аромат роз, который не выветривался годами. Именно поэтому здесь и хранили разные вещи. Кроме слоя пыли, никаких признаков чьего-либо другого проживания не было.
— Ты пришел сюда только ради закупки меда? — Стивен бросил взгляд на кровать, застеленную чистым льняным полотном, отвел глаза и спросил.
— Еще нужно захватить семена роз, — улыбнулся Сюй Юань. — Есть ли у тебя интерес к каким-то товарам?
— У меня? Я, пожалуй, могу купить лишь капельку розового меда, — Стивен похлопал свой кошелек и усмехнулся. — А потом продам его, смешав с другим медом.
Сюй Юань посмотрел на него, но юноша фыркнул:
— Хотя вспомнил, что это слишком хлопотно. Ладно, забудем.
Сюй Юань тихо рассмеялся. Стивен приподнял бровь:
— Что такое?
— Я просто подумал, что мне действительно стоит остерегаться, чтобы они не продали мне смесь, — Сюй Юань встал и направился к двери. — Пойду посмотрю.
В эту эпоху стандарты качества приходилось контролировать лично.
— Иди, я подожду здесь, — махнул рукой Стивен. Мед его интересовал сильно, а вот летающие повсюду пчелы — нет. Эти мелкие создания кусались больно, и места укусов потом невыносимо чесались.
— Хорошо, — Сюй Юань дошел до порога, немного помедлил и добавил: — Кстати, после закупки меда нам нужно будет остаться еще на некоторое время.
— Есть еще какие-то дела? — обернулся Стивен.
— Выпить вина, — ответил Сюй Юань.
— А? — Стивен удивленно поднял бровь. — Ты будешь пить?
— Да, я буду пить, — улыбнулся Сюй Юань.
...
Солнце начало клониться к закату. Мед, отмеренный в бочонки, один за другим загружали в карету. Гру с облегчением выдохнул, его спина была мокрой от пота. Дело было не в том, что он допустил ошибку, а в том, что внезапное прибытие мистера Бранда и его обсуждение с управляющим цвета и запаха меда окончательно развеяли маленькую мысль, мелькнувшую у него в голове.
Золотые монеты, полученные за счет разницы в цене, были важны, но если бы его поймали, его жизнь не выдержала бы такой тряски.
— Всего двести двенадцать золотых монет, — подсчитав итоговую сумму, Гру почувствовал, как у него слегка затряслись руки.
Это было богатство, которое он мог бы накопить только за всю свою жизнь.
Сюй Юань подал знак, и Фу Бинь передал ему тяжелый кошелек:
— Вы можете пересчитать.
Гру, держа увесистый кошелек, не стал отказываться. При таком количестве свидетелей он обязан был пересчитать деньги, чтобы отчитаться перед хозяйкой:
— Подождите немного.
Он пересчитывал деньги целых пять раз. Убедившись, что ошибок нет, он с облегчением выдохнул:
— Уважаемый гость, благодарю вас за терпение. В нашей сделке нет никаких проблем.
— Тогда, чтобы отпраздновать успешную сделку, давайте выпьем, — предложил Сюй Юань.
Гру поднял голову, и на его лице трудно было скрыть радость:
— Это превосходная идея! Мистер Бранд, какое вино вы предпочитаете? Пиво или эль? Я сейчас приготовлю.
— Я привез вино с собой, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на него.
— О, неужели вам пришлось самим позаботиться о напитках? — сказал Гру, хотя в его глазах читалось крайнее ожидание.
— Я ведь говорил, что когда сделка состоится, мы обязательно напьемся досыта, — напомнил Сюй Юань.
Рука Гру, державшая кошелек, замерла. Он помнил, что Бранд обещал привезти виноградное вино, но поскольку тот долго не возвращался, Гру считал эти слова обманом. И вот теперь он ясно вспомнил слова, сказанные Брандом тем днем, когда он только прибыл. Тот действительно обещал, хотя сам Гру тогда не придал этому значения, а Бранд помнил.
— Вы человек, который держит слово. Мне стыдно за то, что я когда-то клеветал на вас, — честно признался Гру.
— Ничего страшного. Не могли бы вы позвать садовника из розовых полей? Я также обещал угостить его вином, — улыбнулся Сюй Юань.
— Счастливчик, удостоившийся вашего обещания, — вздохнул Гру и, прижимая к себе золото, вышел: — Подождите, я позову его. Парень будет вне себя от радости.
Он шел легкой походкой, с нетерпением, и, как и обещал, привел садовника. Когда они вошли в комнату, вид небольшого бочонка с вином заставил глаза обоих загореться.
— Боже мой, неужели это виноградное вино? Благодарю за милость, мистер Бранд! Вы — воплощение доброты и щедрости! — без колебаний восхитился садовник.
— Прошу садиться, — улыбнулся Сюй Юань.
— О, вы слишком любезны, — садовник осторожно присел. — Я не думал, что вы такой уважаемый гость. Ранее я относился к вам довольно прохладно.
— Это я первым скрыл свою личность, — Сюй Юань взял кувшин и разлил вино всем. Получив множество похвал и благодарностей, он посмотрел на юношу рядом и спросил с улыбкой: — Будешь?
— Одну чашу, — Стивен пододвинул свой бокал и, наблюдая, как в него наливают вино, улыбнулся: — Благодарю за милость, мистер Бранд.
Ранее, пробуя еду, которую давал ему Бранд, он словно забывал произносить такие полные благодарности речи, как эти двое напротив.
— Не стоит, — Сюй Юань налил себе, поднял чашу и чокнулся с остальными: — Наслаждайтесь.
— За здоровье!
— Благодарим за милость мистера Бранда!
Они выпили залпом каждый свое вино.
Сюй Юань поднял взгляд, сделал небольшой глоток и поставил чашу. Ложкой он зачерпнул немного бобов со стола, чтобы закусить. Тем временем его собеседники уже опустошили одну чашу за другой, перемежая питье многочисленными похвалами.
— Мистер Бранд, за ваше здоровье! — Садовник протянул наполненный заново бокал, его лицо покрылось румянцем. — Не ешьте только еду, вино — это лучшее!
Сюй Юань чокнулся с ним, поднес чашу к губам и, выпив, улыбнулся:
— Все же нужно немного поесть, иначе легко опьянеть.
— О, какой вы добрый человек! — воскликнул садовник. — Раньше я ругал вас. Какой же я низкий человек.
— Что именно ты говорил? — тихо спросил Сюй Юань.
— Что вы бессовестный мошенник, — икнул садовник. — Я хочу покаяться в своих грехах.
Из уголков его глаз потекли слезы, словно он испытывал бесконечное раскаяние.
Сюй Юань улыбнулся:
— Ничего страшного. Это я нарушил обещание первым, не принимай близко к сердцу.
— Какая у вас широта души, — Гру влил в себя еще вина. — Я тоже хочу покаяться в своих грехах.
— Не обращайте внимания на те события, я никогда не держал их в сердце, — сказал Сюй Юань.
— Вы не мошенник, но вы все же обманули нас, — улыбнулся Гру, его лицо покраснело.
— Чем же я вас обманул? — с улыбкой спросил Сюй Юань.
— Вы сказали, что у вас есть богатый и привередливый хозяин, — Гру ткнул в него пальцем. — Мистер Бранд богат, но вы не привередливы. Вы ели здесь ту же еду, что и мы, и даже не любите... не любите вяленое мясо!
Сюй Юань немного поразмыслил над прошлым, его взгляд скользнул по юноше, который спокойно сидел рядом и ел бобы. Он улыбнулся:
— На самом деле это не совсем ложь. Мой друг довольно привередлив.
Стивен услышал это и поднял взгляд, но не стал отрицать, хотя и не был разборчив в еде.
— О! Стивен! — палец Гру указал на него. — Ты сразу виден как друг мистера Бранда.
— Почему это? — Стивену стало интересно.
— Очень... красивый! — язык садовника слегка заплетался. — Тебе наверняка нравятся благородные... девушки.
Его мысли с трудом ворочались. Стивен, услышав это, бросил взгляд на Бранда рядом и усмехнулся:
— Тогда спасибо за комплимент.
— О, Стивен, не ешь бобы, мужчина должен много пить, — Гру поднял бокал. — За здоровье!
Стивен чокнулся с ним и выпил остатки вина одним глотком, жестом показывая, что готов еще.
— У Стивена отличная устойчивость к алкоголю. Давайте, еще одну чашу, — садовник, войдя во вкус, налил ему вина.
— У него сегодня вечером есть другие дела, нельзя пить слишком много, — Сюй Юань протянул руку, забрал чашу у юноши и улыбнулся: — Мы будем пить сами.
— Бранд, ты пьешь мало... — заметил садовник. — Нужно веселиться до конца...
— Это моя вина, — Сюй Юань чокнулся с ним и выпил эту чашу красного вина залпом.
— У мистера Бранда отличная выдержка!
— Вот это называется веселье!
Гру и садовник начали наперебой хвалить его.
— Эй, моя выдержка вполне неплоха, — Стивен слегка наклонился к соседу и посмотрел на мужчину рядом. — А как насчет тебя?
Те двое были опытными пьяницами; даже если бы они пили всю ночь, утром чувствовали бы себя нормально. А вот Бранд — другое дело.
— Не беспокойся, — улыбнулся Сюй Юань, заметив обеспокоенный взгляд юноши. — Мы договорились веселиться до конца. Если я опьянею, попрошу тебя отвезти меня обратно.
— В этом можешь быть уверен, с этой помощью я справлюсь, — Стивен, встретившись с его взглядом, перестал уговаривать. Он выпрямился, взял со стола вяленое мясо, решив скоротать время. Одним только горохом желудок не наполнишь.
Однако, стоило вяленому мясу попасть в рот, как рыбный запах и горьковатый вкус мгновенно распространились по рту. Он не выдержал и вытащил его изо рта. Убедившись, что это действительно вяленое мясо, он попробовал положить его обратно, но снова не выдержал и убрал в сторону.
Мясо не подошло. Он попробовал хлеб со стола. Сухая, крошащаяся текстура была еще терпима, но вкус оказался кисловатым — явно плохо приготовленный. Не говоря уже о сравнении с едой Бранда, даже по сравнению с блюдами из таверны Дейзи этот хлеб был намного хуже.
Он опустил голову, глядя на надкушенный кусок хлеба, затем посмотрел на мужчину рядом, который уже слегка опьянел. Ему показалось, что он действительно начал становиться привередливым.
Нельзя, он больше не может есть еду, приготовленную Брандом. Иначе рано или поздно он вообще не сможет есть пищу из таверны Бенсона.
Сумерки наступали быстро. Когда ночь опустилась, Стивен отправил в рот последнее зернышко бобов, единственное блюдо, принесенное Брандом. Питье вина было хорошим способом убить время, особенно в сочетании с беседами. Даже несмотря на то, что выносливость Гру была неплохой, он незаметно для себя напился так, что глаза едва открывались.
— О! Еще одну чашу! — Садовник, свесившись со стола, вдруг ожил и поднял бокал навстречу собеседнику. Не получив ответа, он рассмеялся: — О, мистер Бранд опьянел! Гру, пей!
Взгляд Стивена оторвался от внезапно ожившей фигуры и переместился на мужчину рядом, который, опираясь щекой на руку,似乎 пытался открыть глаза. Уголки губ Стивена слегка дрогнули в улыбке.
Бранд всегда вел себя крайне корректно, но сейчас казалось, что он уже едва мог держать тело силой рук. Однако он все еще отличался от тех вопящих пьяниц в тавернах. Даже если на воротнике случайно осталось винное пятно, а щеки покрылись румянцем от алкоголя, он лишь слегка прикрыл глаза, выглядя человеком с добрым нравом.
Это был первый раз, когда Стивен видел Бранда пьяным.
Интересно, рассердится ли он, если подразнить его в таком состоянии?
Такая мысль пронеслась в голове Стивена. Он встал, взял мужчину за запястье и, увидев, как тот слегка приоткрыл глаза, улыбнулся:
— Ладно, мистер Бранд, пора домой.
Золотистые глаза были полузакрыты, из горла вырвался тихий звук в ответ. Стивен наклонился, перекинул руку мужчины себе через плечо, обнял его за талию и помог ему встать.
Тело мужчины имело определенный вес, а человек без сознания становился совсем бескостным. При резком подъеме он почти полностью повис на Стивене. Горячее дыхание с запахом алкоголя коснулось шеи, и на мгновение Стивена пробил озноб. Он посмотрел на того, кого поддерживал.
Волосы Бранда спадали вниз, он не приходил в сознание. Профиль его лица при свете свечи был очень четким, словно очерченным светом. Глаза, обычно полные улыбки, были закрыты, и вместо этого проступала присущая ему агрессивность. Будь то явно крепкое телосложение, ощущаемое через одежду, или аура, пропитанная алкоголем.
Стивен обычно не любил, когда пьяницы подходили близко, но этот человек, даже будучи испачканным вином, не издавал того смешанного запаха перегара. Напротив, легкий аромат, окутывающий тепло его тела, плотно проник в нос.
— О, вы уже уходите?! — воскликнул садовник, видя, как они поднимаются.
— Он опьянел, пора возвращаться. До свидания, — Стивен, поддерживая мужчину, повернулся к выходу. За эти несколько шагов тепло от поддерживаемого тела непрерывно передавалось ему, повышая и его собственную температуру.
Никто бы не подумал, что у этого мужчины, обычно кажущегося мягким, может быть такая жаркая температура. Возможно, это из-за алкоголя?
http://bllate.org/book/18299/1759070
Готово:
