Глава 7
Убедившись в чувствах Короля демонов, Чжу Минси стал действовать смелее.
По просьбе принцессы он выделил ей самую светлую мансарду, расположенную как можно дальше от покоев хозяина замка.
Затем препроводил длинную вереницу полуросликов в спальню на первом этаже, поближе к главным воротам. Разумеется, ни мыть, ни развязывать их он не стал.
Эти недомерки зыркали на него с такой лютой злобой, словно готовы были сожрать живьем. Сними он путы, и до утра бы точно не дожил.
По дороге пленники притихли, но стоило переступить порог, как они изо всех сил швырнули в Чжу Минси свои волшебные палочки и разразились отборной бранью.
— Паршивый торгаш! Подсунул нам фальшивки!
— А мы, дураки, верили тебе как родному!
— Если бы не твой хлам, хрен бы нас поймал Король демонов!
— Будь ты проклят! Чтоб тебе после смерти не видать покоя в чертогах богов! Чтоб твоей душой вечно помыкала нежить!
— А из башки твоей сделают магический артефакт!
— Точно! Пусть твой поганый череп пустят на темный хрустальный шар!
Полурослики орали наперебой, брызжа слюной.
Чжу Минси подобрал валявшиеся на полу палочки и отложил их в сторону.
— Ссылайте меня хоть к чертям, только потише, — вздохнул он. — Хозяин замка не выносит шума.
Недомерки мгновенно прикусили языки.
— Так что вы там говорили? Будто попались из-за меня? Это еще почему? — спросил Чжу Минси.
Пленники уставились на него с яростью, но заговорили уже тихим, приглушенным шепотом:
— Кабы не твои палочки, мы бы и близко к чащобе не подошли!
— А не сунулись бы в дебри — не нарвались бы на Короля демонов!
— Точно!
— И вообще, не будь у нас этого дерьма в руках, мы бы улепетывали со всех ног, едва завидев его! Фиг бы он нас поймал!
— Чистая правда!
— Если бы ты, тварь, нас не надул, мы бы не полезли на рожон и не стали тыкать этой щепкой прямо в морду чудовищу!..
— Стоять, — Чжу Минси резко оборвал их и шумно выдохнул. — Вы... ткнули палочкой прямо в Короля демонов?!
Полурослики переглянулись, а затем в один голос выпалили:
— Но ты же сам орал, что они изгоняют демонов!
Чжу Минси обреченно потер переносицу.
Что ж, теперь картина прояснилась. Стало понятно, каким образом Король демонов, отправившись проучить старого Андре, вернулся с целой гроздью разгневанных полуросликов на буксире.
Раз уж эти бедолаги оказались случайной добычей, а не целью охоты, договориться будет проще.
— Ладно, я могу развязать вас, — предложил Чжу Минси. — Но с одним условием: никакого рукоприкладства.
Гвалт тут же утих. Полурослики уставились на него во все глаза, полные надежды, хотя старший из братьев все еще смотрел волком.
— Можете попытаться сбежать, — продолжил юноша, — но я бы не советовал. Из этого замка выхода нет, зато разозлить хозяина вы точно успеете. И тогда дракон Байин с удовольствием сожрет вас на обед.
На Континенте Рассвета каждый знал, кто такой Байин. Полурослики синхронно содрогнулись.
— Так что сидите тихо. Моя вина в вашем несчастье тоже есть, поэтому я сделаю все возможное, чтобы уговорить Короля демонов отпустить вас на свободу.
В комнате воцарилось долгое молчание. Наконец самый молодой из братьев, хлюпая покрасневшим носом, тихо спросил:
— А... разве это чудище станет тебя слушать?
Чжу Минси опустился перед ним на корточки и мягко произнес:
— Не уверен, но я сделаю все, что в моих силах.
Он перевел взгляд на старшего дварфа, чей взор по-прежнему оставался хмурым:
— Ну так как, договорились? Я освобожу вас, а вы не будете распускать руки. Сейчас я — ваша единственная зацепка.
— По рукам, — хрипло буркнул старший и понурил голову.
***
Когда он вышел из спальни дварфов, за окнами уже стояла глухая ночь. Чжу Минси буквально валился с ног от усталости и голода. Наскоро перекусив черствой горбушкой, он зажег масляную лампу и, пересиливая сон, направился в сад.
Нужно было посадить семя цветка Чию, которое он давеча вырезал из брюха ворчуньи-мыши. Чтобы пронырливые твари снова его не слямзили, Чжу Минси прихватил с собой глиняный горшок — решил временно прорастить его дома.
Однако стоило ему подготовить землю и внести удобрения, как дело застопорилось. Юноша полез к поясу — и оцепенел.
Кошель, крепившийся к поясу, пропал бесследно.
— Сяо Цзин! Где мой кошель?! Где семя?! Быстро найди его!
Зеркало мигнуло тусклым светом:
**[Невозможно определить местоположение предмета.]**
— Как это невозможно?! — запаниковал Чжу Минси. — Ты же хвастался, что можешь отыскать все что угодно! Помог же найти шелуху! Я из замка носа не высовывал, кошель должен быть где-то здесь...
Голос его дрогнул и затих. Взгляд упал на разорванную полу камзола. В голове промелькнула жуткая догадка.
Опасения подтвердились. На гладком стекле выстроились ровные строчки:
**[Объект утерян в Пространстве внутри зеркала.]**
Чжу Минси бессильно опустился на землю.
Перед глазами отчетливо возникла сцена побега: перекошенное яростью лицо Короля демонов, его хищный бросок и треск рвущейся ткани. Чудовище оторвало не просто кусок подола — вместе с ним улетел и злосчастный кошель с семенем.
Поверхность зеркала пошла рябью:
**[Выход из Пространства внутри зеркала осуществлен принудительно. Портал все еще активен. Желаете совершить повторный переход?]**
— Ты хочешь, чтобы тебя окончательно разбили? — мертвым голосом спросил Чжу Минси. — Или надеешься, что я останусь там навсегда без единого шанса на спасение?
Зеркало благоразумно замолкло.
Зарывшись пальцами в волосы, юноша глубоко вздохнул, а затем решительно поднялся на ноги.
«Все в порядке, — Чжу Минси попытался унять дрожь в коленях. — Король демонов без ума от меня. Подумаешь, какая-то семечка затерялась. Не убьет же он меня из-за этого»
***
Ранним утром Чжу Минси, примерив на себя роль старого Андре, сварил похлебку, напек ароматных булочек и приготовил все к завтраку хозяина.
Король демонов жаловал обеденный зал своим присутствием нечасто, но сегодня, вопреки обыкновению, чинно восседал во главе стола и неторопливо трапезничал.
Чжу Минси немного постоял подле него, переводя дух, а затем робко поинтересовался:
— Могу я составить вам компанию и присесть напротив?
Серебряная вилка в руке владыки звякнула о край фарфоровой тарелки. Он вперил в Чжу Минси долгий, изучающий взгляд, после чего едва заметно кивнул:
— Садись.
«Ожидаемо»
Сохраняя внешнее спокойствие, Чжу Минси устроил кусок хлеба на тарелке и сел напротив грозного тирана. Трапеза в таком обществе грозила обернуться полным отсутствием аппетита, но деваться было некуда — чтобы выкрутиться из щекотливого положения, требовалось во что бы то ни стало втереться к демону в доверие.
— Господин Король демонов, как вам угощение? Я впервые готовил для вас завтрак, — заискивающе улыбнулся Чжу Минси.
Демон небрежно помешал ложкой в тарелке и соизволил процедить:
— Похлебка сносная.
— Рад слышать. Супы мне и вправду всегда удавались, — слащаво протянул Чжу Минси.
Неожиданно Король демонов швырнул на стол тяжелый золотой ключ, который с сухим звоном замер перед юношей.
— Забирай. Это от сокровищницы в подземелье.
Чжу Минси опешил.
«Ничего себе... Стоило один раз составить ему компанию за столом, как он отдает мне ключи от сейфа? Чем не щедрый олигарх из сериалов, разбрасывающийся безлимитными картами?»
Пока Чжу Минси судорожно соображал, как бы половчее и скромнее принять этот царский дар, демон буднично добавил:
— Найдешь там большой медный котел. Притащи его сюда и свари этих трех недомерков.
У Чжу Минси перехватило дыхание.
Король демонов требовательно вскинул подбородок:
— Ну же, шевелись. Ты ведь сам хвастался, что преуспел в кулинарии.
Юноша медленно, сдерживая дрожь, накрыл ладонью холодное золото. Сделав глубокий вдох, он решился спросить напрямую:
— Но... зачем их варить? Позволено ли мне узнать причину?
Обычный слуга за подобное любопытство тут же лишился бы головы — господа не отчитываются перед челядью. Однако Король демонов даже бровью не повел.
— Отчего же, могу и сказать.
«Снова угадал»
Чжу Минси слегка расслабился, расправил плечи и вежливо кивнул:
— Весь во внимании.
— Кости дварфийских пальцев богаты микроэлементами, а концентрация магии в них ничтожно мала. Идеальная подкормка для семени цветка Чию.
Чжу Минси едва не подавился воздухом.
«Но главное — семя утеряно! Даже если он обглодает дварфов до костей, посыпать этой пылью будет абсолютно нечего!»
На душе заскребли кошки, но Чжу Минси не подал виду. Он лишь мягко, почти сочувственно улыбнулся:
— Великий Король демонов, вы не сильны в кулинарии, поэтому не знаете: при варке все полезные свойства переходят в бульон. Сами же кости становятся бесполезной трухой, да еще и впитывают остаточную магию из плоти. Для нежных побегов цветка Чию такое удобрение станет ядом.
К его удивлению, демон проявил гибкость ума. Он согласно кивнул:
— Разумно. Тогда просто выдерни им пальцы, измельчи в ступке в сухую пудру и посыпь землю.
Чжу Минси окончательно лишился дара речи от такой незамысловатой жестокости. Поняв, что здравые кулинарные доводы бессильны против извращенной логики монстра, он тяжело вздохнул и прямо посмотрел демону в глаза:
— Если честно... я бы не хотел этого делать.
В зале повисла звенящая тишина.
Король демонов медленно поднял взгляд. Его губы тронула едва заметная, хищная усмешка:
— Вот как? И почему же?
«Да потому что они всего лишь ткнули в тебя дурацкой палочкой! За такое не казнят с особой жестокостью! Да и откуда вообще взялся этот живодерский рецепт удобрений?!»
«Пускай зеркало твердило, будто владыка по уши в него влюблен. Разве можно мерить мерками нормальных людей безумного тирана? Вчера этот „влюбленный“ едва не свернул ему шею! Да, обошлось без травм, но садистские наклонности налицо. Пока почва не прощупана до конца, открывать карты самоубийственно»
Действовать нужно было тоньше. Юноша решил разыграть карту капризного фаворита. Он опустил взгляд на свои изящные ладони, затем вновь посмотрел на владыку. Лицо его сделалось бледным, ресницы мелко затрепетали — образ невинной, хрупкой жертвы из мыльных опер удался ему безупречно.
— Это... слишком кровожадно, — едва слышно прошептал он. — У меня не поднимется рука.
Король демонов промолчал. Тишина затягивалась, становясь почти осязаемой. Наконец он глухо обронил:
— Действительно, зрелище не из приятных. Ладно, забудь.
Чжу Минси мысленно возликовал. Сработало! А чудовище-то, оказывается, вполне ручное!
Но радость была недолгой. Демон лениво добавил:
— Ступай и остриги золотые локоны нашей принцессы Удо.
Он в упор посмотрел на Чжу Минси потемневшими глазами, безмолвно давая понять: «Это не больно и без крови. Справишься?»
Чжу Минси поперхнулся воздухом.
Да что же это такое?! Зачем ему волосы бедной принцессы Удо? Не удержавшись, он озвучил свой немой вопрос.
— Сварю зелье, — коротко бросил Король демонов. — Отличный катализатор для роста.
«Опять удобрения?!»
Чжу Минси был готов взвыть. Что это за чертов сорняк такой, ради которого нужно обобрать половину королевства?! Тревога в груди разгорелась с новой силой.
Остричь волосы — не пальцы отрубить, дело нехитрое. Но перед глазами встал образ принцессы с её роскошной золотой гривой. Чжу Минси решил проявить великодушие и заодно прощупать почву еще глубже. Да и смысл портить чужую красоту, если поливать зельем все равно нечего?
Собравшись с духом, он упрямо покачал головой:
— И этого я делать не стану. Для нас пустяк, но для девушки лишиться косы — тяжелый удар. Пожалуйста, не заставляйте меня.
Король демонов негромко рассмеялся:
— Действительно, жестоко. Что ж, тогда принеси мой клинок.
— Клинок? — непонимающе переспросил юноша. — Зачем вам?..
Воздух свистнул.
Тяжелая изогнутая сабля, висевшая на стене, в мгновение ока скользнула прямо в ладонь демона. Холодная сталь прижалась к горлу Чжу Минси.
Король демонов вкрадчиво, растягивая слова, произнес:
— Чтобы выпустить кишки строптивому рабу.
Чжу Минси оцепенел от ужаса.
«Мамочки, он же не шутит! Да за что?! Разве он не должен пылать ко мне неземной страстью?! Что за дезинформацию выдало это дурацкое зеркало?!»
Косясь на лезвие, он заметил, как демон слегка отвел оружие в сторону. Сердце испуганной птицей забилось в груди.
«Слава богу, просто пугает. Я же говорил, он не поднимет руку на...»
Плоская сторона тяжелого клинка со свистом прижалась к его щеке.
Демон погладил его лицо холодным лезвием сабли. Голос его, бархатный и вкрадчивый, прозвучал подобно шелесту могильной травы, заставив кровь застыть в жилах:
— Ты возомнил себя незаменимым? Думаешь, ты единственный чистокровный на этом свете? Или вообразил, будто лишь тебе под силу взрастить цветок Чию? Даю тебе месяц. Если бутон не распустится, я лично переломаю тебе кости — каждую до единой — и пущу их на удобрения.
— Д-да... — зубы Чжу Минси выбивали дробь. — Я... я сделаю все... обязательно выращу...
Он буквально выкатился из обеденного зала, не помня себя от пережитого ужаса.
***
Когда за юношей захлопнулась дверь, в просторном зале воцарилась тишина. Король демонов брезгливо швырнул саблю на стол и взял в руки тонкую серебряную ложку. Слегка наклонив голову, он вгляделся в глянцевый металл.
На его собственном бледном горле горела тонкая, ярко-алая полоса — точь-в-точь там, куда он только что прижимал холодное лезвие.
Серебряный прибор со скрежетом смялся в его кулаке, превратившись в бесформенный комок.
— Магия Жоа... — процедил сквозь зубы Король демонов.
***
Это было древнее, полузабытое заклинание телесного замещения, созданное когда-то гениальным чародеем по имени Жоа.
Ходили легенды, что у Жоа была супруга неописуемой красоты. Кожа ее была бела как свежий снег, но тонка подобно пергаменту — даже упавший лист, гонимый осенним ветром, мог ранить ее до крови. Бедняжка совершенно не выносила физических страданий: легкая царапина причиняла ей муки, сравнимые с ударом плети, а порезанный палец казался раздробленным суставом. То была не болезнь, а редкое, неизлечимое проклятие плоти.
Обезумев от жалости к любимой, Жоа провел три года в изысканиях и явил миру чары телесного замещения. Он смешал кровь единорога, шерсть оборотня, чешую гигантского дракона, сок первого распустившегося под полной луной бутона и каплю собственной крови из пальца. Достаточно было обмакнуть палочку в это снадобье и начертить узор на ладони женщины, как на ближайший месяц все ее страдания переходили к супругу.
Стоило лепестку задеть ее щеку — и на лице мага проступал багровый рубец.
Стоило ей уколоть палец — и его руку пронзала невыносимая боль.
Разумеется, поскольку союз их был полон нежности и страсти, а супружеский долг требовал деликатности, действие чар можно было временно приостанавливать.
В юности Король демонов натыкался на описание этого ритуала в одном из древних свитков. Тогда нелепый фокус показался ему верхом глупости — он и представить не мог, что когда-нибудь прибегнет к подобному вздору, а потому лишь бегло просмотрел пергамент и выбросил его из головы. О том, как разорвать или хотя бы приостановить действие чар, он не имел ни малейшего понятия.
Но досадное неведение было каплей в море его ярости. В конце концов, это дешевое колдовство развеется само через тридцать дней, и тогда ничто не помешает ему заживо содрать с мальчишки кожу.
До скрежета зубовного Короля демонов доводило другое: начертить защитную вязь на чужом теле маг должен был собственноручно.
Это означало лишь одно: некто сумел использовать на нем кукольную технику, подчинить волю и заставил своими руками вывести этот нелепый узор! И самое жуткое — сам владыка ничего не помнил.
Кто этот кукловод?
И что за тайны скрывает Чжу Минси?
***
Тем временем Чжу Минси, едва дыша от пережитого ужаса, рухнул на кровать.
Повернув голову, он уставился на сиротливо пустующий горшок на подоконнике. На душе было холодно и пусто — точь-в-точь как у рыбины, распластанной под ножом хладнокровного мясника.
Из кармана камзола выскользнуло зеркало и зависло в воздухе. Его стекло беззвучно пульсировало блеклым сиянием, не решаясь вывести ни строчки.
Чжу Минси безучастно посмотрел на артефакт:
— «Вероятность успеха — девяносто пять процентов»?
Зеркало промолчало.
— «Мои расчеты безупречны»?
Зеркало уныло мигнуло.
— «Он определенно без ума от вас»?
Стеклянная гладь осталась чистой.
— Ну и урод же ты, — сухо резюмировал он.
Наконец стекло выдало робкую надпись:
**[Чем я могу помочь моему господину?]**
Чжу Минси устало прикрыл глаза:
— А сам как думаешь? Запускай портал. Возвращаемся в Пространство внутри зеркала. Будем искать семя, пока этот безумец не пустил меня на костную муку.
http://bllate.org/book/18312/1755993
Готово:
