Пусть время, проведенное Чжу Минси по ту сторону зеркала, в общей сложности и растянулось на целых два дня, в привычной реальности не утекло и десяти минут.
Очутившись снова в подземном казначействе, юноша выглядел прежним слугой в застиранной до белизны ливрее, однако под ней теперь скрывалось тонкое белье из мягкого белоснежного шелка. В его левом кармане теснились ограненные магические кристаллы святого ранга и несколько флаконов с целебными снадобьями, в правом — фиал с «Вечным сном», смертоносным усыпляющим зельем без цвета и запаха. В руках же он бережно сжимал глиняный горшок с пересаженным цветком Чию.
Опустив взгляд на свое внезапное богатство, Чжу Минси невольно хмыкнул. Меньше всего это походило на смертельно опасную вылазку в чужое измерение — скорее на визит в оптовую лавку, откуда он уносил полные пригоршни хабара.
Внезапно под ногами содрогнулась земля. Свод казначейства глухо заскрипел, сверху посыпалась каменная пыль, а сквозь толщу стен донесся приглушенный, яростный рев дракона.
— Что происходит? — встревоженно спросил Чжу Минси, обращаясь к зеркалу. — Байин ведь обычно сидит в драконьем загоне. Почему он у замка? Неужели Король демонов куда-то улетает?
В его голосе вопреки тревоге проскользнула робкая надежда.
По зеркальной глади пошла рябь, и Волшебное зеркало тут же показало ему то, что творилось во дворе.
Картина была жуткой. У фонтана перед замком огромный дракон Байин, пачкая морду в свежей крови, с хрустом терзал два бесформенных куска сырого мяса. Прямо перед чудовищем, сжавшись в один дрожащий комок, сидели три дварфа. Бедняги рыдали в голос, почти обезумев от ужаса.
Король демонов медленно гладил дракона по чешуйчатой голове. На его бледном лице застыло ледяное безразличие.
— Хороший мальчик, — негромко, почти ласково напутствовал он зверя. — Вижу, ты научился выплевывать кости. А теперь откуси этим дварфам руки. И постарайся вернуть кости целыми.
У Чжу Минси перехватило дыхание, внутри все заледенело. Не тратя ни секунды на раздумья, он крепче прижал к себе горшок с цветком и бросился прочь из подземелья.
Когда он запыхавшись выбежал во двор, двое дварфов уже лежали без сознания. Последний, колотясь в истерике, прятал лицо в плечо товарища, находясь на грани обморока. Дракон шумно втянул ноздрями воздух, обнюхивая ладонь беззащитной жертвы, презрительно фыркнул и широко распахнул усаженную клыками пасть.
— Владыка! — отчаянно закричал Чжу Минси, бросаясь наперерез.
В отчаянном прыжке он покатился по земле, загораживая собой полуросликов, и, когда огромные челюсти уже готовы были сомкнуться на нем, вскинул перед собой глиняный горшок.
— Назад, Байин! — громовой окрик Короля демонов заставил тварь замереть на месте.
В то же мгновение повелитель вскинул руку. Резкий поток чистой магии ударил дракона в грудь, опрокинув огромную тушу навзничь и отшвырнув ее на добрых пару десятков метров.
Тяжело поднявшись на лапы, Байин удивленно потряс головой, не понимая, за что разгневался хозяин.
Чжу Минси тяжело, прерывисто дышал. Рубаха на спине взмокла от пота, пальцы одеревенели, а глиняный горшок казался неподъемным валуном.
"Выиграл... Слава богу, ставка сыграла"
Он прекрасно понимал: Королю демонов плевать на жизнь безродного слуги, но рисковать редчайшим цветком тот точно не станет.
Черная мантия повелителя колыхалась при ходьбе. Он приближался неторопливо, шаг за шагом. Мертвенно-бледное лицо, ледяной взор и тяжелый изогнутый клинок в руке — казалось, к нему шел сам жнец смерти.
То ли от пережитого потрясения, то ли из-за осознания глупости своего поступка, мысли Чжу Минси поплыли, и он поймал себя на совершенно неуместном сравнении.
"Надо же, одна и та же физиономия, а какая разница... По сравнению с этим чудовищем, тот, зеркальный Король демонов, — просто ангел небесной красоты. Теперь понятно, почему я так легко смог его поцеловать"
"А если бы пришлось целовать реального?"
Мысль отозвалась приступом мрачного юмора.
"Разве что отрубить себе голову и швырнуть ее ему прямо в лицо"
Король демонов остановился напротив. Острие тяжелого изогнутого клинка уперлось Чжу Минси в подбородок, заставляя поднять голову.
— Что ты творишь, Чжу Минси?
Впервые из его уст прозвучало имя слуги. Низкий, глухой голос пробирал до костей.
Чжу Минси опустил взгляд, стараясь унять дрожь в ресницах и выровнять дыхание.
— Пощадите, владыка, — хрипло выговорил он, приподнимая горшок обеими руками. — Я лишь хотел спасти их. Клянусь, у меня и в мыслях не было подвергать цветок опасности.
— Цветок Чию? — Взгляд Короля демонов скользнул вниз, к хрупкому, готовому вот-вот распуститься бутону. На его лице на мгновение отразилось замешательство.
Чжу Минси тоже опешил.
"Он что... не заметил цветок сразу? Тогда ради чего он остановил Байина?"
Клинок исчез от горла. В следующее мгновение глиняный горшок плавно перекочевал в бледные руки повелителя. Король демонов окинул юношу долгим, изучающим взглядом.
— Вырастил за одну ночь? — спросил он с непонятной интонацией.
— Да, владыка.
Глаза правителя сузились. Речь сделалась тягучей, зловещей:
— Выходит, ты посмел шантажировать меня этим цветком?
По спине Чжу Минси вновь заструился ледяной пот.
— Что вы, я бы никогда не осмелился! — поспешно оправдывался он. — Из-за суматохи я просто забыл, что держу его в руках...
Король демонов пренебрежительно хмыкнул, и Чжу Минси тут же умолк, понимая, насколько жалкими звучат его слова. Набрав в грудь воздуха, он заговорил снова, стараясь придать голосу уверенности:
— Цветок Чию почти распустился. Костяная подкормка ему больше не требуется. Напротив, избыток удобрений сейчас может погубить бутон.
— Вот как, — протянул повелитель. — Значит, избавляешь Байина от лишних хлопот с костями.
Чжу Минси склонился в глубоком поклоне.
— Мой повелитель, эти дварфы слишком грязные. Позвольте мне увести их и отмыть. Даже почтенный Байин брезгливо фыркал при одном их виде.
Король демонов бросил взгляд на питомца. Тот все еще обиженно сопел, отвернув массивную морду и демонстративно игнорируя хозяина.
— Забирай, — равнодушно бросил повелитель.
***
Чжу Минси оттащил бесчувственные тела дварфов в купальню. Едва закрыв дверь, он бросился к зеркалу:
— Быстрее! Покажи кратчайший путь наружу и координаты самого дальнего круга телепортации!
Встревоженное спешкой юноши, Волшебное зеркало тут же вывело на стекло светящуюся карту, а затем высветило буквы:
**[Вы действительно собираетесь устроить им побег? Что, если Король демонов узнает об этом?]**
Торопливо перерисовывая схему на клочок пергамента, Чжу Минси бросил:
— У меня нет выбора. Если они останутся здесь, их рано или поздно скормят дракону.
**[А как же вы?]**
Чжу Минси на секунду замер, но промолчал, торопливо дорисовывая последние штрихи. Закончив, он зачерпнул ковшом ледяную воду и выплеснул им в лица.
Дварфы задергались, откашливаясь и приходя в себя. Их затуманенные страхом глаза метались из стороны в сторону.
— Слушайте меня внимательно, — Чжу Минси присел перед ними и схватил старшего за ворот куртки. — Король демонов хотел скормить вас своей твари. Я нарисовал карту. Уходить нужно прямо сейчас.
Самый младший всхлипнул, но товарищ тут же зажал ему рот ладонью.
— Мы верим тебе, — дрожащим голосом произнес старший дварф. — Перед тем как потерять сознание, я видел... Это ты заступился за нас перед чудовищем.
— Раз верите, тогда не теряйте времени, — с облегчением выдохнул Чжу Минси. — Мы выберемся через сад, затем вам придется пересечь Лес сухостоя и терновника и Туман смерти. На этой карте отмечен самый безопасный путь до дальнего круга телепортации.
— И... и нас не поймают? — всхлипнул младший дварф.
Чжу Минси опустил взгляд.
— Не могу обещать, — честно признался он. — Король демонов владеет призывным кругом, способным вернуть любого беглеца. Если он задастся целью, вам не скрыться. Но сейчас вы бесполезны как удобрение, и я надеюсь, он не станет тратить силы ради утерянного драконьего корма.
Дварфы вытерли слезы и решительно поднялись на ноги.
— Мы пойдем, — твердо сказали они. — Лучше сгинуть в тумане, чем послушно ждать смерти здесь.
Чжу Минси осторожно приоткрыл дверь купальни, но на пороге они едва не столкнулись со встревоженной принцессой. Ее бледное лицо было заплаканным, а в зеленых глазах читалось глубокое отчаяние.
— Пожалуйста, возьмите меня с собой! — взмолилась она, хватая юношу за рукав. — Я так боюсь оставаться здесь...
Чжу Минси на мгновение задумался. Какая разница, скольким пленникам помочь? Одним больше, одним меньше — гнев владыки все равно будет одинаков. Сжав зубы, он повернулся к дварфам:
— Вы согласны взять ее с собой? Если нет, я нарисую для нее отдельный маршрут.
— Мы согласны, — кивнул старший, переводя взгляд на девушку. — Ваше Высочество, мы выведем вас из Леса сухостоя и терновника, но за его пределами безопасность нашего пути ляжет на ваши плечи.
Принцесса поспешно закивала, утирая слезы.
Действовать нужно было скрытно. Чжу Минси вывел беглецов через узкую боковую дверь замка, помог прокрасться мимо увядающих клумб и скрыться в серых, искривленных зарослях Леса сухостоя и терновника.
Провожая взглядом исчезающие в тумане силуэты, он развернулся и поспешил обратно.
На зеркальной поверхности проступила надпись Волшебного зеркала:
**[Вы только что совершили предательство. Что вы будете делать, когда Король демонов обнаружит их пропажу?]**
— Именно поэтому мне нужно, чтобы ты немедленно объяснил мне, как правильно заваривать здешний чай, — сухо отозвался Чжу Минси.
**[Вы намерены подсыпать ему «Вечный сон» прямо сейчас? Но время выбрано крайне неудачно, это слишком рискованно.]**
— У меня нет времени ждать идеального момента, — покачал головой юноша. — Промедли я еще немного, и бедняги уже переваривались бы в брюхе Байина.
**[Но почему вы не отравили его до того, как открыли загон?]**
— Потому что в случае неудачи Король демонов убил бы меня на месте, а пленников ждала бы еще более мучительная смерть. Так у них появился хотя бы призрачный шанс.
На поверхности артефакта беспокойно вспыхивали искры, словно Волшебное зеркало порывалось продолжить спор. Но Чжу Минси оборвал его, тихо добавив:
— Если бы я когда-то сам не продал этим бедолагам волшебную палочку, я бы и пальцем не пошевелил. Стоял бы и молча смотрел, как их жрут, зажав рот руками, лишь бы не навлечь на себя гнев владыки. Но долги нужно возвращать.
***
Спустя четверть часа Чжу Минси уже нес поднос с легкими угощениями к фонтану.
Король демонов сидел на каменном парапете, держа на ладони глиняный горшок. Его веки были полуприкрыты, а тонкие пальцы лениво скользили по стеблям цветка Чию. В лучах восходящего солнца его фигура казалась воплощением неги и покоя.
Огромный Байин, так и не дождавшись от хозяина ласки или привычного извинения, устроился поодаль. Дракон демонстративно повернулся к нему хвостом, всем своим видом выражая глубокую обиду.
— Закончил? — не оборачиваясь, спросил Король демонов.
— Нет, владыка, — почтительно отозвался Чжу Минси. — Они слишком грязные, я оставил их отмокать в воде. Желает ли почтенный Байин отобедать прямо сейчас? Если прикажете, я приведу их.
— Пусть киснут дальше, — небрежно отозвался повелитель.
Чжу Минси осторожно опустил поднос на каменный выступ рядом с ним.
— Мой господин, утро выдалось прохладным. Позвольте предложить вам горячий чай и свежие фрукты.
Скромное угощение состояло из пиалы ароматного отвара и горсти лесных плодов, покрытых утренней росой. В один из этих плодов и был впрыснут яд.
Король демонов проигнорировал пиалу с горячим паром, но лениво потянулся к ягодам и взял одну.
Чжу Минси опустил веки. В груди бешено колотилось сердце.
"Ешь. Пожалуйста, просто откуси кусочек..."
— Байин! — внезапно позвал повелитель.
Плод взмыл в воздух, очертив короткую дугу, и упал точно в распахнутую пасть резко обернувшегося дракона.
Раздался влажный хруст. Проглотив лакомство, зверь мгновенно забыл былые обиды, довольно заурчал и замахал хвостом, спеша ластиться к ногам хозяина.
Король демонов даже не повернулся, продолжая созерцать цветок и вяло выставив вперед ладонь, чтобы умерить пыл бегущего к нему питомца.
В этот миг лицо Чжу Минси сделалось белее мела.
Огромный дракон покачнулся и со страшным грохотом рухнул навзничь. Земля содрогнулась от веса его тела, но для Чжу Минси этот звук ознаменовал крушение всех его надежд.
Повелитель мгновенно вскочил. Оказавшись возле зверя, он быстро осмотрел его и, убедившись, что тот лишь беспробудно спит, облегченно выдохнул.
Но в следующее мгновение он тенью метнулся к юноше. Ледяные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на шее Чжу Минси, отрывая его тело от земли.
— Ты посмел отравить меня... — прошипел он, и его глаза налились багровой яростью.
Чжу Минси отчаянно забил ногами по воздуху, пытаясь разжать удушающую хватку, пока сознание медленно покидало его. И все же, собрав остатки сил, он приоткрыл мутнеющие глаза.
Глядя прямо в искаженное гневом лицо Короля демонов, он неожиданно улыбнулся. Юноша приоткрыл рот, его ровные зубы коснулись собственной нижней губы, а затем он с силой вонзил их в плоть.
В то же мгновение на бледных губах Короля демонов проступила глубокая рваная рана. Горячая алая струйка заструилась по его подбородку, пачкая белоснежную кожу. Сработала древняя магия телесного замещения.
— Владыка, — прохрипел Чжу Минси, сквозь силу улыбаясь окровавленным ртом. — Отпустите меня. Разве вам не больно дышать?
http://bllate.org/book/18312/1755998
Готово:
