Зеленый плод, которым полакомился Байин, был лишь слегка сбрызнут «Вечным сном», но действие зелья оказалось ошеломляющим.
Время шло, а дракон спал все крепче. Он и не думал просыпаться, а его оглушительный храп сотрясал окрестности, распугивая лесных зверей и птиц.
Король демонов устало потер виски. Распахнув дверь, он направился к спящему за стенами замка ящеру.
Чжу Минси неторопливо последовал за ним.
— Когда он очнется? — спросил Король демонов.
— Не знаю, — ответил Чжу Минси.
— Противоядие есть?
— Не знаю.
— Кто дал тебе это зелье?
— Не знаю.
Король демонов резко остановился и смерил его ледяным взглядом.
— Ты даже не знаешь, от кого получил яд? — усмехнулся он.
Чжу Минси спокойно встретил его взор:
— Склянка просто появилась в моей комнате. Я проверил ее на обычной гусенице, чтобы понять свойства.
— И тут же решил испробовать на мне? — Король демонов опасно прищурился. — Ради троих едва знакомых дварфов?
Чжу Минси внезапно замер, затаив дыхание.
— Дыши, — Король демонов бесцеремонно схватил его за подбородок, заставив вскинуть голову. В его голосе сквозило раздражение. — Мне некогда заниматься глупостями и ловить этих недоросликов заново. Так что не надо беззвучно угрожать мне своей смертью.
Чжу Минси сделал судорожный вдох и невозмутимо извинился:
— Простите, мой лорд. Я сделал это не нарочно, просто немного разволновался.
Король демонов брезгливо разжал пальцы.
— Чжу Минси, — вкрадчиво, растягивая каждое слово, произнес он. — Даже если я пальцем не пошевелю, магия Жоа рассеется ровно через месяц. Посмотрю я тогда, куда девается твоя спесь.
С этими словами он зашагал дальше. Минси послушно пошел следом, опустив голову.
— А если я спрошу, откуда на твоей ладони взялся этот магический круг? — не оборачиваясь, бросил Король демонов. — Опять скажешь, что понятия не имеешь?
— Именно так, — подтвердил Чжу Минси. — Он возник сам по себе. До того как вы схватили меня за горло, я даже не догадывался, для чего он нужен.
Король демонов лишь сухо хмыкнул — трудно было понять, поверил он или нет. Но расспросы прекратил.
***
Вскоре они подошли к фонтану. Храп гигантского ящера буквально закладывал уши. Вокруг него царил прежний беспорядок: опрокинутое блюдо, осколки фарфоровой чашки и рассыпавшиеся по траве зеленые плоды.
Взгляд Чжу Минси зацепился за один из них.
«Распознает ли магия Жоа усыпляющее зелье вроде «Вечного сна» как угрозу, которую можно перенаправить Королю демонов?»
«Если да, то стоит мне проглотить этот плод — и мой мучитель погрузится в беспробудный сон.»
«А если нет... Тогда усну я сам, и через месяц моя голова просто покатится с плеч.»
Минси медленно перевел взгляд на Короля демонов и обнаружил, что тот тоже неотрывно смотрит на плод.
Их глаза встретились. В это мгновение оба отчетливо поняли мысли друг друга.
Они думали об одном: если Чжу Минси съест этот плод — добровольно или силой, — кто именно лишится чувств и проиграет эту партию?
Вдруг Король демонов взмахнул рукой, и волна черного пламени мгновенно испепелила рассыпанные фрукты.
Чжу Минси мысленно вздохнул и оставил свои опасные надежды.
***
Подошедший к дракону Лошиэль вскинул изогнутый клинок и коснулся острием его жесткой черной чешуи. Огромная, тяжелая сабля двигалась в его руке с пугающей легкостью, словно невесомое перышко. Короткий взмах кисти — и под лезвием вспыхнули контуры сложного магического плетения.
С последним штрихом над телом Байина соткался широкий полупрозрачный Врожденный золотой щит, который тут же растаял в воздухе.
Закончив, Король демонов повернулся к Чжу Минси.
— Подойди, — нетерпеливо приказал он, коротко стукнув острием клинка по каменной плитке.
Минси неохотно приблизился.
Лошиэль замахнулся саблей, но вовремя передумал и опустил ее. Вместо этого он сорвал с куста тонкую веточку и прижал ее к его лбу. Несколько стремительных, небрежных движений — и на коже Минси засиял точно такой же символ.
Вспыхнул Врожденный золотой щит и мгновенно впитался в тело.
— Мне нужно отлучиться, — бросил Король демонов. Он отбросил ветку и подобрал лежавший неподалеку цветок Чию. — Сиди тихо. Если будешь паинькой, через месяц я, так и быть, позволю похоронить тебя с головой на плечах.
***
Дождавшись, пока фигура Короля демонов окончательно скроется из виду, Чжу Минси вернулся в свои покои.
— Можешь отследить, куда он направился? — обратился он к волшебному зеркалу.
**[Отследить перемещения Короля демонов крайне трудно. Велика вероятность обнаружения и жесткой обратной отдачи.]**
Чжу Минси выудил из кармана магический кристалл святого ранга и швырнул его в стекло:
— Ищи.
Зеркало жадно поглотило подношение. По его глади пошла рябь, сквозь которую начали проступать неясные очертания. Лишь спустя пару минут изображение наконец обрело четкость.
Они увидели полумрачную комнату, все стены которой занимали высокие книжные шкафы. В углах громоздились пыльные стопки древних фолиантов и свитков. За массивным письменным столом сидел глубокий старик с длинной седой бородой.
В эту самую секунду к его горлу было прижато лезвие черной изогнутой сабли. Несчастный дрожал всем телом от сковавшего его ужаса.
— Как снять Магию Жоа? — глухо спросил Король демонов, продвинув клинок вперед. На морщинистой шее старика проступила тонкая струйка крови.
— В-великий... Король демонов... — пролепетал тот заикаясь.
Внезапно Лошиэль сощурился и посмотрел прямо перед собой, словно заглядывая сквозь стекло прямо в глаза наблюдавшему за ним Чжу Минси.
Раздался резкий хлопок. Вспыхнул ослепительный белый свет, и изображение на зеркальной глади мгновенно погасло.
**[Мы обнаружены. Король демонов применил атакующую магию. Связь прервана, повторное подключение невозможно.]**
Ладони Чжу Минси покрылись холодным потом.
— Кто этот старик? — взволнованно спросил он. — Ему известен способ разрушить чары?
**[Это Жохе — единственный выживший внук великого мага Жоа.]**
У Минси все внутри похолодело. Сердце ухнуло в бездонную пропасть.
В полном смятении он опустился на стул и спрятал лицо в ладонях. Спустя минуту он поднял голову и хрипло спросил:
— Существуют ли другие способы расторгнуть контракт рабства?
**[При обычных обстоятельствах раб может выкупить себя сам, выплатив десятикратную стоимость. Однако, если свиток рабства уничтожен, освободить раба может исключительно его хозяин.]**
— Исключительно хозяин... — тихо повторил Чжу Минси.
Внезапно он резко выпрямился, его взгляд прояснился и загорелся решимостью:
— Открывай проход в Пространство внутри зеркала. Мне нужно встретиться с Королем демонов!
**[Желаете войти прямо сейчас?]**
Минси уже собрался кивнуть, но внезапно замер на полпути.
— Нет, — он взволнованно заходил по комнате, — нет, постой.
Он пулей вылетел за дверь.
Спустя пять минут он вернулся. Внешне он мало изменился, разве что тщательно умылся, а в руках его теперь красовался пышный букет свежесорванных диких цветов.
— Теперь можно, — Минси поправил воротник рубашки, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
***
Ему уже доводилось бывать по ту сторону зеркала, но еще никогда он не стремился туда с такой отчаянной поспешностью. Белая вспышка еще не успела угаснуть, как он нетерпеливо распахнул глаза.
Перед ним предстал Зеркальный Король демонов.
Он сидел один-одинешенек посреди огромного, безжизненного зала, уставившись безжизненным взором в ту точку, где Минси исчез в прошлый раз. Лицо его казалось болезнечно-бледным, почти прозрачным, а в темных глазах застыла глухая, беспросветная тоска. Он сидел неподвижно, напоминая унылое черно-белое полотно на пустой стене.
Свечение окончательно угасло. Чжу Минси ступил на холодный пол, нарушив мертвую тишину комнаты своим тихим дыханием и быстрым стуком сердца.
Король демонов резко обернулся.
В то же мгновение серая картина расцвела яркими красками. Его лицо озарила счастливая улыбка, взгляд вспыхнул радостным огнем, а весь его облик наполнился бьющей через край жизнью.
— А-Си!
Он сорвался с места и в мгновение ока оказался прямо перед Минси. На его бледных щеках выступил лихорадочный румянец.
— Ты вернулся? Но ведь не прошло и дня!
Он робко протянул руку, словно не веря собственному счастью, и коснулся рукава Чжу Минси. Почувствовав под пальцами осязаемую ткань, он крепко вцепился в нее, боясь отпустить.
— Да, меня не было совсем недолго, — тихо произнес Чжу Минси. — Обычно я прихожу только через пять дней. Почему же ты ждал меня уже сегодня?
— Я вовсе не ждал специально, — прошептал Король демонов. — Просто... мне больше нечем заняться. И я постоянно думал: а что, если ты вернешься пораньше?
Он запнулся на мгновение и мягко улыбнулся:
— И видишь, как хорошо получилось. Я действительно дождался тебя раньше времени.
— Пожалуйста, не стой здесь часами в ожидании, — мягко попросил Чжу Минси. — Я появляюсь в одном и том же месте не из-за какого-то правила, а лишь потому, что ты каждый раз ждешь меня именно тут.
Его голос звучал удивительно нежно, обволакивая теплом и даруя покой:
— Моя единственная цель в этом мире — встреча с тобой. Где бы ты ни находился, ждешь ты меня или нет, я обязательно тебя найду. И первым делом мой взгляд упадет именно на тебя.
Король демонов долго смотрел на него широко распахнутыми глазами, словно пытаясь осознать услышанное.
— Значит... ты приходишь сюда только ради меня? — тихо переспросил он.
— Разумеется, — кивнул Чжу Минси.
Голос Короля демонов слегка дрогнул:
— Твои слова... звучат совсем как признание в любви.
— Неужели? — Чжу Минси лукаво прищурился и с улыбкой достал из-за спины пышный букет. — Тогда он отлично подойдет к этим цветам.
Лошиэль буквально лишился дара речи.
Он стоял неподвижно целую вечность, прежде чем нерешительно протянул руки и бережно принял букет. Его движения были такими робкими и невесомыми, что цветы едва не выскользнули из его ладоней. В последний момент он испуганно перехватил их, сжав стебли с отчаянной, но чуткой силой.
— Тебе нравится? — улыбнулся Чжу Минси. — Сегодня они распустились особенно красиво. Едва завидев их, я сразу вспомнил о тебе.
Король демонов промолчал.
Он долго не мог оторвать взгляда от букета, а когда наконец поднял лицо, его темные глаза казались подернутыми влажной дымкой.
— А-Си... можно мне поцеловать тебя?
Чжу Минси застыл. Улыбка на его лице едва не превратилась в маску. Спасительное «да» застряло комом в горле, отказываясь слетать с губ. Чтобы совладать с собой, Минси с силой вонзил ногти в собственные ладони и, сдерживая дрожь, просто безмолвно закрыл глаза, продолжая мягко улыбаться.
Король демонов трепетно взял его за руку и медленно наклонился ближе.
Тело Минси предательски напряглось, готовое к худшему.
Секунда. Другая. Третья.
Невесомое, прохладное и бесконечно благоговейное прикосновение сухих губ опустилось на кончики его пальцев.
Растерянный, Чжу Минси приоткрыл глаза.
— А-Си, — прошептал Король демонов, глядя на него снизу вверх.
На его фарфоровой коже проступил нежный румянец, а бездонные глаза так и светились неподдельным, чистым восторгом. Голос его, обволакивающий и теплый, дрожал от переполнявшего его счастья:
— У тебя ведь есть ко мне какая-то просьба, верно? Ты можешь попросить о чем угодно.
Он преданно заглянул в глаза Минси:
— Ради тебя я готов на все.
http://bllate.org/book/18312/1756000
Готово:
