***Глава 17***
Жохе был не в силах снять Магию Жоа.
Об этом Чжу Минси узнал в первый же день, как только старик переступил порог замка.
В тот вечер Минси прибрал для гостя спальню и вежливо напомнил, что уже поздно и пора бы отдохнуть. Перед уходом из лаборатории Жохе бросил взгляд на скопившиеся в углу разбитые и забракованные пробирки. Лицо его осунулось, а в глазах застыл глухой, панический ужас.
В ту же секунду на гладкой поверхности волшебного зеркала проступили мерцающие строчки:
**[Обнаружен сгусток отрицательной энергии Жохе. Желаете взглянуть?]**
Чжу Минси коснулся стекла и заглянул внутрь. Перед ним предстал искаженный, полный муки разум мага.
Оказалось, хотя Жохе и приходился внуком гениальному Жоа, сам он этой сложнейшей магией не владел. Магия Жоа считалась одной из самых каверзных и запутанных. Посредственностям, глупцам и ленивцам она просто не давалась.
Жохе не был ленив. Но природа обделила его талантом: он оказался безнадежно зауряден. Не унаследовав искры предков, он три года бился над одним-единственным заклинанием деда, но так ничего и не добился. Эта неудача годами терзала его, вгоняла в отчаяние и душила злобой. Какое-то время он настолько ненавидел само упоминание о магии Жоа, что в пьяном угаре сжег все до единой рукописи и фолианта, оставшиеся от деда.
За последующие десятилетия он намертво вытравил эти воспоминания из памяти.
Пока на его пороге не появился Король демонов.
Признаться в своем ничтожестве Жохе не посмел — до смерти боялся, что владыка тут же снесет ему голову. Ему оставалось лишь трястись от страха и лгать, уверяя, что нужно время для воссоздания формулы нужного зелья.
Так он получил свою отсрочку — трехдневный смертный приговор.
***
Выбравшись из зеркального пространства, Чжу Минси облегченно перевел дух. На какое-то время его жизнь была в безопасности.
Впрочем, на смену облегчению быстро пришла смутная тревога. Что, если Жохе внезапно осенит? Что, если он вспомнит какую-то деталь и действительно соберет нужный магический круг или сварит антидот?
Поэтому все последующие дни Чжу Минси не вылезал из лаборатории. Он запоем читал старинные гримуары, впитывая знания, и краем глаза неусыпно следил за магом, подмечая каждую мелочь в его экспериментах.
Но Жохе терпел крах за крахом. Старик и сам прекрасно понимал: составить эликсир, разрушающий Магию Жоа, ему не под силу. Лицо мага становилось все бледнее, движения — дергаными и хаотичными, а белки глаз покрылись густой сеткой лопнувших сосудов. Он был на грани полного безумия от безысходности.
Минси по-прежнему проводил все свободное время в лаборатории, делая вид, что увлечен чтением, а сам бесшумно наблюдал за ним. Только теперь его интересовало другое: не решится ли отчаявшийся старик подсыпать ему яд? В конце концов, загнанный в угол человек способен на любое безумие ради спасения собственной шкуры.
Однако Жохе не пытался его отравить.
Хотя рассудок мага едва держался, его тело продолжало работать на автопилоте, механически смешивая ингредиенты для заведомо провальных зелий. Его разум забрел в глухой тупик, из которого не было выхода.
И тогда Чжу Минси решил слегка подтолкнуть его.
— Если бы магия Жоа не переносила любой вред, что мне причинят, на владыку... — Чжу Минси сокрушенно вздохнул, — я бы сам себе лицо в кровь разбил, лишь бы искупить перед вами вину.
Старик судорожно сглотнул, его взгляд заметался.
— Да... если бы не это заклятие, я бы сам предпочел умереть, только бы вымолить прощение!
Как и ожидал Чжу Минси, дыхание Жохе тут же участилось. Лицо старика залила краска, в глазах вспыхнул лихорадочный блеск, и он невольно скосил глаза на коробку с ингредиентами, где лежал пурпурный фосфор из перьев.
Минси едва заметно прикрыл веки, пряча торжествующую улыбку.
***
*"Вы хотите, чтобы он сотрудничал с вами, но почему не предложили это напрямую? Зачем городить столь сложный заговор и подталкивать его к вашему отравлению?"* — мысленно поинтересовалось волшебное зеркало, когда они покинули лабораторию.
*"Потому что он меня ни во что не ставит"* — мысленно ответил Чжу Минси.
Хотя иллюзии в мире Короля демонов были полным вздором, проекции разума обычных людей в зеркале отражали чистую правду. Заглянув в душу Жохе, Минси сразу раскусил его натуру.
Этот старик сочетал в себе чертовское высокомерие и глубокие комплексы. Он безумно стыдился своей бездарности, но при этом с презрением смотрел на любого мага, который уступал ему в силе. Что же касается чистокровного человека, лишенного искры, — Чжу Минси в его глазах был не более чем придорожной пылью, жалкой букашкой.
Попробуй Минси заговорить с ним на равных, Жохе лишь посмеялся бы над его дерзостью или, что еще хуже, донес бы Королю демонов, надеясь выслужиться и спасти свою шкуру.
Но теперь правила игры изменились.
Жохе попался на попытке отравить владыку. Чжу Минси лично уничтожил улики. Теперь у старика просто нет выбора — ему придется играть по правилам Минси.
***
Король демонов вернулся на исходе четвертого дня. Он все так же бережно сжимал в руках горшок с цветком Чию, но лицо его было мрачнее тучи. Похоже, поездка не увенчалась успехом.
Он сразу же направился в лабораторию.
Едва завидев его, Жохе от испуга выронил пробирку. Стекло с дребезгом разлетелось по полу.
— Вла... владыка... — заикаясь, выдавил старик.
— Зелье готово? — глухо спросил Король демонов.
Прежде чем ответить, Жохе затравленно покосился на стоявшего в стороне Чжу Минси. Тот прижимал к груди раскрытую книгу и испуганно переводил взгляд с одного на другого.
Король демонов раздраженно нахмурился. В два шага он сократил расстояние, бесцеремонно схватил Чжу Минси за шиворот и потащил к окну. Распахнув раму, он без лишних слов швырнул юношу прямо на улицу!
Минси даже испугаться не успел. Это же третий этаж!
Однако за мгновение до столкновения с брусчаткой его лоб обожгло внезапным теплом. Вокруг тела вспыхнул золотистый барьер — защитный магический купол смягчил падение. Чжу Минси лишь слегка качнуло, и он невредимым опустился на землю. Золотое сияние тут же растаяло в воздухе.
Это было защитное заклинание, которое Король демонов наложил на него перед уходом.
Минси растерянно поднял голову, но окно на третьем этаже уже с грохотом захлопнулось.
***
— Так готово зелье или нет? — повторил Король демонов. В его голосе сквозило ледяное нетерпение.
— Го... готово, — пролепетал Жохе, дрожа всем телом.
— Готово? — Король демонов вскинул бровь, и тень недовольства на его лице слегка рассеялась. — Значит, ты можешь снять Магию Жоа прямо сейчас?
Старик не ответил ни да, ни нет. Его губы мелко подрагивали. Набрав в грудь воздуха, он спросил едва слышным, испуганным, но отчаянным голосом:
— Владыка... когда магия Жоа падет... вы ведь отпустите меня?
Король демонов недовольно прищурился:
— Сначала сними заклятие, там видно будет.
— Господин... — Жохе, стиснув зубы, упрямо продолжил канючить, в точности следуя инструкциям Чжу Минси. — Владыка, прошу вас! Клянусь, я никому не обмолвлюсь ни словом о том, что видел здесь! Пощадите меня, отпустите...
— Ты мне условия ставишь? — угрожающе процедил Король демонов.
Несмотря на опасный тон, он опустился в кресло. Напряжение в его фигуре сменилось непривычной расслабленностью. Владыка явно предвкушал триумф. Свобода была близка как никогда.
— Нет-нет, что вы...
— Тогда начинай, — лениво бросил Король демонов и небрежно поставил горшок с цветком Чию на край стола.
***
Когда запыхавшийся Чжу Минси распахнул тяжелые двери лаборатории, Жохе уже продемонстрировал безопасность зелья, капнув его себе на кожу, и теперь покорно ждал дальнейших указаний.
Лицо Минси мгновенно утратило всякие краски. Он пошатнулся, бессильно отступив на пару шагов назад, и резко затаил дыхание.
Король демонов даже не взглянул в его сторону. Лишь презрительно усмехнулся и протянул Жохе ладонь:
— Рисуй.
Спустя несколько секунд золотистая жидкость на его бледной коже начала складываться в очертания светящегося магического круга.
В тот миг, когда кончик пера Жохе вывел последний штрих, удушье, сжимавшее горло Минси, внезапно исчезло.
Король демонов победно улыбнулся.
— Чжу Минси, — протянул он, вскидывая голову и глядя на раба с нескрываемым превосходством. — Похоже, твоя лафа за—
Внезапная вспышка боли пресекла его слова на полуслове. Он опустил взгляд.
На его ладони, прямо поверх сияющего узора, зияла рваная, сочащаяся кровью рана. Золотистое зелье мгновенно смешалось с кровью и устремилось внутрь пореза.
*Клац!*
Тонкое металлическое лезвие выскользнуло из пальцев Чжу Минси и со звоном упало на каменные плиты пола. Этот чистый, пронзительный звук показался оглушительным в замершей комнате.
Чжу Минси посмотрел Королю демонов прямо в глаза.
— Владыка, — мягко улыбнулся он. — Похоже, моя лафа только начинается. Сладких снов.
Лицо Короля демонов исказилось от яростной гримасы. Его губы беззвучно шевельнулись, а в глазах полыхнул первобытный гнев! Он резко вскинул правую руку, силой магии притягивая Чжу Минси к себе, и мертвой хваткой вцепился в его шею...
Но в следующее мгновение ярость на его лице сменилась тупым оцепенением. Пальцы безвольно разжались. Голова владыки тяжело опустилась на грудь.
Жестокий, беспощадный Король демонов, чье имя заставляло содрогаться весь Континент Рассвета и наводило ужас даже на самых отважных воинов... просто уснул.
***
Жохе с глухим стуком повалился на пол. Старик дрожал крупной дрожью, лицо его было белее мела.
— Он... он мертв? Король демонов мертв?! — закричал он.
Не дожидаясь ответа, он на четвереньках бросился к рабочему столу и принялся лихорадочно смывать остатки золотистого зелья со своих рук очищающим раствором.
Чжу Минси осторожно потрогал шею, на которой уже проступали багровые следы чужих пальцев. Слегка вздрогнув, он покачал головой:
— Нет, он просто спит.
— Да... точно, — Жохе замер, медленно приходя в себя. — Он спит. Ты ведь говорил, что те бесцветные капли — сильное усыпляющее зелье.
— Именно, — кивнул Минси. — Я проверил его действие на древесных гусеницах. Оно работает, только если попадет в кровь или в желудок. При обычном контакте с кожей вреда не будет, так что не переживайте.
— Мы одолели Короля демонов... усыпили его... — растерянно пробормотал маг. Но уже через секунду в его глазах блеснула подозрительность. — Погоди, ты ведь обещал убить его? Когда ты собираешься покончить с ним?
— Как только сниму контракт рабства, — легко солгал Чжу Минси, переводя взгляд на спящего владыку. — Мне осталось накопить всего несколько золотых монет. Скоро все закончится. Не волнуйтесь, я избавлюсь от него раз и навсегда.
Последние слова были чистой правдой.
Жохе промолчал. Медленно, цепляясь за край стола, он поднялся на ноги. Его пальцы судорожно сжали волшебную палочку. Старик исподлобья окинул тяжелым, мрачным взглядом спящего Короля демонов, а затем перевел его на Чжу Минси.
Юноша сделал вид, что ничего не заметил, повернулся к окну и сладко потянулся.
— Какая прелесть! Наконец-то мы свободны! — весело воскликнул он. — Пока я цел и невредим, Король демонов не проснется. К тому же его защитный барьер на мне все еще действует, так что ранить меня никто не сможет!
Позади раздался негромкий стук — Жохе молча выпустил палочку, и та покатилась по столу.
Чжу Минси едва заметно улыбнулся. Повернувшись к магу, он приветливо спросил:
— Желаете уйти прямо сейчас? Я могу показать вам безопасную дорогу.
***
Чжу Минси вывел Жохе тем же тайным путем, которым до этого сбежали дварфы.
Возвращаясь из Леса сухостоя и терновника обратно в замок, юноша принялся размышлять о будущем.
Конечно, Король демонов сейчас безвреден, но радоваться рано. Во-первых, контракт рабства все еще в силе. Во-вторых, Чжу Минси использовал лишь жалкие остатки «Вечного сна», едва ли наберется пара капель на донышке флакона... Сколько продлится этот сон — одному богу известно.
А в-третьих...
Юноша коснулся груди, где невидимым клеймом горел пятидневный завет. Он тяжело вздохнул. Избавился от одного Короля демонов, а на пороге уже стоит другой.
*Ба-бах!*
Стоило Минси переступить порог замка через боковую дверь, как снаружи раздался оглушительный взрыв. Пол под ногами заходил ходуном, стены задрожали.
Сердце юноши ушло в пятки. Он метнулся в ближайшую комнату, запер дверь на засов и судорожно выдохнул:
*"Сяо Цзин!"*
Волшебное зеркало мгновенно отозвалось на призыв, развернув перед его глазами панораму происходящего у ворот.
На площади перед замком, прямо у фонтана, где располагался единственный круг телепортации из Волшебного леса, бурлила разношерстная толпа. Посреди этого хаоса стоял гигант, неистово паля во все стороны из массивного магического артефакта, похожего на пушку.
Дварфы, эльфы, гиганты, охотники... Десятки, сотни чужаков один за другим выходили из сияющего круга телепортации. На лицах прибывающих горели торжество и жажда наживы. Их возбужденные, злые голоса отчетливо доносились из зеркала:
*"Так вот он какой, замок Короля демонов..."*
*"Неужели владыка действительно попался в ловушку и уснул?"*
*"Магия прорицания не врет!"*
*"Старик Андре не соврал в своих предсмертных письмах Священному синоду... Отличный круг телепортации!"*
*"Андре достоин ордена посмертной славы!"*
*"Идем убивать Короля демонов? Клянусь богами, сегодня мой звездный час!"*
*"Эльфы нанесут первый удар!"*
*"Смерть чудовищу!"*
*"Убьем Короля демонов!"*
*"Вперед!"*
Чжу Минси почувствовал, как кровь стынет в жилах, а лицо становится мертвенно-белым.
http://bllate.org/book/18312/1756003
Готово:
