Всё в том же небольшом здании в самом сердце рабочей зоны Божественного Суда на Базе №2, в тесной переговорной второго этажа, три председателя Совета Старейшин вели разговор, не предназначенный для чужих ушей.
— На нательном белье следов чужих биологических жидкостей не обнаружено, однако на одежде есть посторонние отпечатки пальцев, причём не в одном месте, — председатель Анна вывела на экран предварительный отчёт.
Процедура расследования была на редкость громоздкой и запутанной: раз уж речь шла о Наследнике, под каждым документом требовались подписи сразу нескольких председателей. И это был лишь первый шаг.
— Что с коммуникатором?
— В памяти коммуникатора только одна запись: отчёт императорскому двору о том, как он читал ребёнку сказку.
— Камеры наблюдения что-нибудь зафиксировали?
— За исключением территории императорской резиденции, во всех просматриваемых зонах ничего подозрительного.
...
Анна и председатель Колёв сверяли пункт за пунктом с дотошностью бухгалтеров, сводящих баланс. Председатель Чэнь молча слушал, но, когда проверки стали граничить с абсурдом, не выдержал:
— Чунли вырос у меня на глазах. Раз он согласился на расследование, значит, совесть его чиста. Часть этих процедур попросту излишня.
— Позвольте, председатель Чэнь, так вопрос не ставится, — оборвал его Колёв. — Расследование начато согласно Религиозному закону. И фотографии, и колебания гормонального фона свидетельствуют о возможном нарушении догматов. Вы не можете ручаться за него лишь потому, что он ваш ученик, — это должностное преступление. Совет Старейшин давно уже не вотчина, где всё решает один голос. Теперь мы — Комитет Совета Старейшин, и представляем весь народ божественной расы.
— К тому же остаётся медицинское освидетельствование, — добавила Анна. — Никто из нас не знает, что происходило в императорской резиденции. Одних внешних проверок недостаточно, чтобы утверждать, будто догматы не нарушены. Иначе это неуважение и к Божественному Суду, и к народу.
— Уважаемые коллеги, — возразил Чэнь, — существует презумпция невиновности. Наследник — символ Божественного Суда. Осматривать его без разбора, вторгаясь в его частную жизнь, — вот что действительно оскорбляет Суд.
Анна рассмеялась:
— Презумпция невиновности — это закон Голубой Планеты. Наши предки покинули её тысячи лет назад, и, строго говоря, мы давно уже не земляне. Мы — божественная раса планеты Хаймэнь, председатель Чэнь.
В её улыбке сквозило высокомерие — точно такое же, с каким она обычно взирала на простых людей. Даже члены человеческой императорской семьи в её глазах стоили не больше муравьёв. Потому-то, узнав о слишком близких отношениях Чунли и Е Яня, она пришла в бешенство. Это было ничем иным, как святотатством: какое-то низкое отребье посмело прикоснуться к Наследнику Божественного Суда!
— Председатель Чэнь, не вмешивайтесь в это дело, — сказал Колёв. — Вот-вот на станцию прибудут председатели Жуань и Ральф, и мы составим подробный план дальнейшего расследования. Сегодня можете отдохнуть. Если выяснится, что тут и впрямь замешан этот мальчишка Е Янь, завтра соберёмся снова и решим, как заставить императорскую семью его выдать.
Зажатый между двумя напористыми коллегами, Чэнь почувствовал, как внутри закипает злость.
Однако поделать ничего было нельзя. Внутри Совета он принадлежал к проимперской фракции, и на этот раз остальные председатели нарочно отстранили от поездки всех его единомышленников, оставив Чэня сражаться на станции в одиночку, без права голоса.
Пока они сверлили друг друга взглядами, на коммуникатор Анны пришёл вызов.
— Входящий вызов от личного секретаря императорского двора, — оповестил центральный узел связи.
Анна подняла глаза на коллег, явно колеблясь.
— Отвечайте.
Звонок пришёлся до странного кстати — настолько, что всем троим одновременно пришла одна и та же мысль: информация просочилась.
Колёв нахмурился:
— Уж не в штабе ли гарнизона произошла утечка?
— Исключено, — отрезала Анна. — Мы лишь одолжили двух военных медиков. Документ, отправленный в штаб, был зашифрован, и в нём значились только требования к специализации врачей.
— Его могли перехватить, — заметил Чэнь. — Или кто-то его расшифровал.
Анна внезапно побагровела:
— Да разве у этих рабочих пчёл хватит мозгов расшифровать такой документ? И если бы они попытались выкрасть и вскрыть бумаги Божественного Суда, центр безопасности непременно бы это засёк.
Чэнь наконец нашёл, на ком отыграться за недавнее:
— Председатель Анна, прошу вас не называть людей рабочими пчёлами в присутствии посторонних. Если это услышит кто-нибудь ещё, неприятностей не оберёшься. И вот что я хочу сказать: центр безопасности действительно способен выловить в океане сознания любую угрозу Божественному Суду со стороны людей, но это не касается членов императорской семьи и части их родни. Здесь, на станции, и император, и командующий Кайнань находятся вне поля нашего зрения.
Он выразительно указал на собственные глаза:
— Председатель Анна, вы ведь не к адмиралу Кайнаню вчера обращались насчёт медиков?
— Председатель Чэнь! — вспыхнула уязвлённая Анна.
Чэнь улыбнулся. Лицо у него было добродушное, но глубокая морщина меж бровей недвусмысленно давала понять: связываться с ним себе дороже.
— Председатель Анна, не стоит пренебрегать мудростью наших предков с Голубой Планеты. Кто зазнаётся, тот проигрывает.
— Ну хватит, хватит.
— Вы...
Видя, что вот-вот вспыхнет новая перепалка, Колёв вмешался:
— Как бы там ни было, сперва посмотрим, что за фокусы выкидывает императорская семья, а уж потом будем решать.
— Хм.
Метнув на Чэня испепеляющий взгляд, Анна с силой вдавила кнопку коммуникатора пальцем с ярко-алым маникюром.
— Доброе утро, господа председатели, — в голографической проекции возник личный секретарь императорского двора. — Его Величество Е Цзя просил передать вам свои приветствия.
— Доброе утро.
Сколько бы яду ни изливали председатели в адрес императорской семьи за закрытыми дверями, перед её секретарём они всё же держали лицо и говорили с подчёркнутой учтивостью.
— Что-то случилось? — спросил Чэнь.
— Председатель Чэнь, сегодня утром возникла чрезвычайная ситуация. Выслушав доклад, Его Величество выразил надежду, что Совет Старейшин окажет содействие императорскому двору в расследовании.
— О чём идёт речь?
— Сегодня утром в организме Его Высочества Е Яня обнаружили запрещённый препарат. Проверка показала, что вчера вечером дрон, принадлежащий Его Высочеству Наследнику, доставил принцу стакан свежевыжатого сока. Нам удалось получить оставленный бокал. Вещество, взятое со стенок, полностью совпадает с препаратом, найденным в крови Его Высочества.
Лица всех троих мгновенно окаменели.
Только что они собирались требовать у императорского двора выдачи виновного, а двор опередил их и сам явился с тем же требованием!
Не дав им опомниться, секретарь продолжил:
— Предлагаю вашему вниманию маршрут дрона, записанный камерами наблюдения вчера вечером, а также полный ход забора и анализа образцов со стенок бокала.
Проекция сменилась видеозаписью: от полёта дрона до итоговых результатов экспертизы. Даже три председателя, повидавшие на своём веку немало бурь, не смогли усидеть спокойно.
— Что он творит?!
Первым не выдержал Колёв. Он резко повернулся к Чэню:
— Председатель Чэнь, это и есть ваш воспитанник?
Подсыпать члену императорской семьи возбуждающее средство — о подобном никто и слыхом не слыхивал. А в сочетании со вчерашним аномальным гормональным фоном Чунли и его близостью с Е Янем в голове Колёва тут же закружился вихрь догадок.
Чэнь тоже заметно разволновался:
— Что за препарат?
— Гормон, выделенный из организма Зверя Николаса.
— Невозможно! — Чэнь вскочил с места. — Наследник ни за что не смог бы достать подобное средство. Да и действует оно вовсе не на людей!
— Нынешний экстракт гораздо сильнее прежних. На людей он тоже оказывает определённое влияние.
— Вы уверены?!
— Тихо! Тихо!
Анна одёрнула коллегу:
— Председатель Чэнь, держите себя в руках. Сейчас не время для объяснений.
И обратилась к секретарю:
— Ситуация нам ясна. Мы окажем императорскому двору всяческое содействие. Когда прибудет Его Величество?
— Когда вам будет удобно.
— Через час. Через час, пожалуйста, в приёмной рабочей зоны Божественного Суда. Мы проведём предварительное расследование.
Когда связь прервалась, вид у всех троих был невесёлый.
— Кажется, я перестаю понимать нынешнюю молодёжь, — многозначительно покосилась на Чэня Анна. — Или, быть может, воспитание Наследника было настолько попустительским, что Религиозный закон для него пустой звук?
— Неужели никому из вас это не кажется странным? — возразил Чэнь. — С какой стати Наследнику нарочно опаивать Е Яня? Да ещё таким способом, после которого остаётся столько улик?
Анна усмехнулась:
— А что тут странного? Мальчишка Е Янь хоть и человек, но хорош собой. Наш Наследник рос взаперти, словно барышня в тереме, и до назначения носа наружу не высовывал — откуда ему было видеть мужчин? А тут вдруг такой красавец, вот сердечко и дрогнуло. Только Е Янь взаимностью не ответил, ну и что прикажете делать? Остаётся лишь подсыпать зелья. Не стоит недооценивать влюблённых дурачков, председатель Чэнь.
— Такое вполне возможно, — согласился Колёв. — На присланных нам снимках Наследник почти не отстраняется, а местами даже сам проявляет инициативу.
Чэнь с трудом сдерживал раздражение:
— Я считаю, что это, скорее всего, подстава. Первым делом нужно немедленно взять у Наследника кровь. Если в его организме обнаружится тот же препарат, значит, его почти наверняка подставили. Ему это средство ничего хорошего не сулит, и сам себе он бы такого не сделал.
— Председатель Чэнь, я ведь уже говорила: не смотрите на это как учитель, гордящийся примерным учеником...
Анна оперлась подбородком о сплетённые пальцы и медленно подалась вперёд:
— Когда дело касается любви и физиологии, взгляните на Наследника как на обычного человека. Изначально этот запрещённый препарат был в ходу у куртизанок и девиц из эскорта — им он помогал казаться неотразимее. Пуститься во все тяжкие ради того, кто тебе приглянулся, не думая о последствиях, — дело житейское. В конце концов, вы и сами когда-то сорили деньгами, чтобы добиться благосклонности одной красавицы из императорской семьи, разве нет? Поставьте себя на его место, председатель Чэнь.
Чэнь изменился в лице.
— Времени мало, — Колёв решил положить конец этой сцене. Скандал с Чунли, разумеется, бросит тень на Божественный Суд, но, с другой стороны, возвести в Наследники кого-нибудь не из проимперской фракции — возможно, не такая уж плохая мысль. — Сначала пусть Наследник сдаст кровь. А любовь это или навязывание, станет ясно, когда увидим, какую игру затеял двор.
Чэнь сделал глубокий вдох и лишь спустя долгую паузу выдавил:
— Хорошо.
***
— Председатель Анна приглашает вас на встречу в рабочей зоне Божественного Суда через час.
Связавшись с Советом Старейшин, секретарь доложил обо всём Е Цзя. Император в это время читал объяснительную Е Яня — о том, как вчера тот оглушил Чунли, как заставил его участвовать в пари и как в итоге Чунли остался должен ему одиннадцать Звёздных Монет.
Объяснительная была состряпана наспех и никакой логикой не отличалась. С прежними творениями Е Яня — выстроенными безупречно, где одно звено цепляется за другое и в которых даже можно было уловить тень раскаяния, — её было не сравнить.
Е Цзя покосился на сына. Тот, закинув ноги на стол и посасывая леденец на палочке, с развязным видом разглядывал потолок.
— Тебе нечего добавить?
— Думаю.
— Спрячь-ка свои хитрые расчёты подальше и живо допиши подробности. Мне скоро идти к председателю Анне.
— Так я и думаю. Меня опоили, я сейчас невменяем. Изо всех сил пытаюсь привести мозги в порядок.
— Е Янь!
Е Янь по-прежнему пялился в потолок, болтая ногами на столе. Выражение его лица было Е Цзя слишком хорошо знакомо — на нём прямо-таки крупными буквами читалось: «Сейчас я устрою».
— А.
Этот негодный сын доводил Е Цзя до белого каления, но сделать с ним ничего было нельзя.
— Даю тебе десять минут. Хорошенько подумай.
— Подумаю.
Память у Е Яня была отличная, и подробности он, конечно, помнил. Более того, у него даже имелся план, и не один. Оставалось лишь решить, какой выбрать.
Можно было тихо разобраться с настоящим виновником, а всю вину за отравление свалить на Чунли. Тот лишится статуса Наследника, а там уж найдётся способ перетащить его во дворец. Сиди себе, обнимай свою ненаглядную — и никакой головной боли из-за его положения.
Но для Чунли потеря титула наверняка станет страшным ударом. Это подкосит его и телом, и духом.
Разумеется, этого Е Янь совсем не хотел. Однако, упусти он нынешний шанс, потом, когда Чунли станет Владыкой, всё станет куда сложнее.
Е Янь вздохнул.
Ну до чего же, блин, трудно.
Е Цзя покосился на него.
Немного погодя Е Янь вздохнул снова.
Е Цзя снова покосился на него.
— Что ты всё вздыхаешь?
— Жизнь — тяжёлая штука, — вздохнул Е Янь.
—... Тебе всего шестнадцать. Какая ещё тяжёлая жизнь?
Е Янь выплюнул леденец, поднялся и сладко потянулся:
— Тяжёлая...
— Куда это ты собрался?
— Я потерял рассудок. Нужно, чтобы Байфу мне помог.
Он растопырил пятерню:
— Пять минут, и я вернусь.
Не успев договорить, Е Янь пулей вылетел за дверь. Е Цзя даже окликнуть его не успел и в сердцах рявкнул вслед:
— А ну живо вернись!
— Через пять минут!
Раз уж выбор выдался таким мучительным, Е Янь решил положиться на волю небес. А в подобных случаях за дело бралась личная игральная кость наследного принца, выручавшая его на всех экзаменах, — Звёздная Эмблема.
Белый тигр, засидевшийся в Эмблеме до того, что едва не захворал, едва оказавшись на свободе, чуть было не растёкся по полу, словно тигровая шкура.
— Вставай давай, у меня к тебе срочное дело. Горит!
Е Янь легонько поддел его носком ботинка под зад.
— У меня к тебе тоже дело. Твой счёт переполнен сообщениями и без конца шлёт уведомления на Эмблему.
— Чёрная карта?
— Нет, твой личный счёт.
— Я вроде ничего в последнее время не ломал.
Заинтригованный, Е Янь вытащил из кармана куртки банковскую карту и велел тигру проверить, что там.
Но такого он никак не ожидал: все до единого сообщения оказались уведомлениями о переводах. И отправителем был Чунли.
[Е Янь, мне нужна помощь]
Белый тигр остолбенел:
— А что, так можно было?
Лицо Е Яня внезапно стало серьёзным. Он просматривал переводы один за другим: поле для комментария было коротким, и Чунли пришлось разбить послание на множество частей.
— Так я и думал: его тоже опоили. И ещё заперли. Все каналы связи отрезаны, у дрона временно заблокирован доступ. Вот он и связался с внешним миром единственным оставшимся способом.
— Вот это голова у Наследника! — восхитился тигр.
— Потом нахвалишь как следует, я такое люблю послушать. А сейчас заткнись.
Е Янь пробегал сообщения одно за другим. Как ни странно, Чунли просил его разузнать о нескольких подозреваемых. Где-то значилось имя, а о двоих были указаны лишь должности да приметы.
Все эти имена Чунли выудил из памяти, припоминая сюжет книги, — в ней с каждым из этих людей у него были свои счёты.
В книге упоминалось, что путь Чунли к титулу Наследника был далеко не гладким. Он не сомневался: его подставили, и, если не разобраться с этим как следует, он вполне может лишиться своего положения.
Сидеть сложа руки Чунли не собирался. Оказавшись взаперти, он сразу начал искать способ выпутаться.
Потратив уйму времени на то, чтобы вспомнить и собрать воедино обрывки воспоминаний, он понял, что единственному пока доступному ему способу недостаёт лишь одного — человека, который мог бы беспрепятственно передвигаться по станции.
А сейчас он остался совсем один, и из всех знакомых у него был только Е Янь.
Прочитав сообщения, Е Янь тоже отправил перевод с комментарием:
[Где ты откопал все эти имена? Ты что, стольким людям успел насолить?]
Чунли ответил быстро:
[Объяснять некогда. Тогда я поучаствовал в твоём пари, так что в обмен прошу тебя помочь мне в этот раз]
Стоило вспомнить про пари, как Е Яня снова взяла злость:
[Я же одолжил тебе денег и тем самым закрыл нашу сделку?]
[Одалживая деньги, я сказал, что это лишь первое условие за участие в пари]
[Ну ты и выкручиваться мастак! Сходил со мной на одно пари, а я тебе теперь должен одно, второе, третье и четвёртое условие? С какой это стати?]
На это сообщение Чунли неожиданно не ответил.
Е Янь подождал немного, но ответа так и не было. Тут он забеспокоился и написал сам:
[Ладно, ладно! Хотя бы с той стати, что ты красивый. Красивый, доволен? Раз красивый, значит, во всём прав. Подай голос, и я пойду всё разузнаю]
Наконец пришёл ответ:
[Спасибо]
Е Янь сердито набрал:
[Одного «спасибо» маловато. Может, чем-нибудь посущественнее отблагодаришь?]
[В следующий раз угощу тебя обедом]
[Ну уж нет, больше не рискну есть то, что ты присылаешь. Мне сегодня утром целую пробирку крови выкачали]
[Тогда не будем]
Тут Е Янь снова переполошился:
[Нет-нет-нет, не слушай мою болтовню! Ты красивый, ты во всём прав, как скажешь, так и будет]
...
Белый тигр, наблюдавший за этой перепиской от начала до конца, подал голос:
—... Ваше Высочество, у вас на счёте скоро деньги закончатся.
— Всё, понял я.
Время поджимало. Е Янь закрыл сообщения, поднялся с пола и рассовал Эмблему с картой по карманам.
— Погоди, — окликнул его тигр. — Ты же говорил, у тебя срочное дело. Какое?
— Забудь, уже неважно.
Теперь говорить было не о чем. Никакие планы и никакие кости не могли перевесить одного-единственного слова Чунли. Е Янь вздохнул и, сунув руки в карманы, вышел из комнаты.
— До чего же тяжела жизнь, — простонал он, воздев глаза к небу. — Надо же было мне оказаться падким на смазливые мордашки.
http://bllate.org/book/18318/1756135
Готово:
