— Ты... уверен?
До этого дня до них долетали лишь смутные слухи о любовных похождениях императора после смерти супруги. Но никто и помыслить не мог, что подобные страсти кипели ещё при её жизни.
— Не то чтобы очень, — неохотно отозвался Лань Чжэнь. — Покойная императрица почти не навещала отчий дом.
— Тогда зачем вообще об этом болтаешь? Решил нас припугнуть?
— С чего бы мне вас пугать? Этот парень задолжал мне пять миллионов звёздных монет! На всей Планете Хаймэнь никто не печётся о его шкуре сильнее, чем я.
Лань Чжэнь раздражённо закатил глаза.
— Неужели босс сбежал? — у подчинённых прямо-таки челюсти отвисли. — Он ведь вечно твердил, что мечтает купить катер и уйти в космические пираты.
— Он сказал, что влюбился, — обрубил Лань Чжэнь.
Подручные дружно прыснули:
— Да ладно! Этот неисправимый бобыль — и влюбился? С кем ему крутить амуры? Разве что купить катер и сойтись с какой-нибудь космической тварью из Звёздного моря!
— Чёрт, а ведь босс вечно скупал всякий хлам, поднятый из глубин. Вдруг у него и правда... ментальная связь с каким-нибудь монстром нарисовалась?
— Пять миллионов на свидания... Если не брать в расчёт покупку катера ради рандеву с космической жутью, мне больше ничего в голову не приходит. Зачем ему ещё просить такую прорву денег?
Тем временем во Дворце Утун и Императорском дворце Е Янь и Чунли одновременно громко чихнули.
***
Управляющий, который нянчил Е Яня с самых пелёнок, без устали читал ему нотации всё то время, пока юноша находился под домашним арестом.
— Ваше Высочество, просто признайте вину перед Его Величеством, и всё сразу уладится. Вы столько времени прогуляли! Пропустили промежуточные экзамены... Случись хоть какая-то накладка на финальных — и вас оставят на второй год.
Е Янь сидел прямо на полу, уставившись в экран консоли. Лишённый отцом любой связи с внешним миром, он спасался одиночными играми. В его комнате нашёлся лишь один игровой картридж, который он успел затереть до дыр: не только открыл все секретные локации, но и закрыл платиновое достижение, одолев троих боссов подряд без единой единицы урона.
Сейчас от скуки он пытался завалить финального монстра самым слабым начальным оружием. Стоило управляющему в очередной раз вставить своё веское слово, как Е Янь зазевался и пропустил атаку. Экран залила вязкая, брызнувшая из чудовища жижа.
—... Держи взрывную осьминожью тефтельку, — пробормотал Е Янь.
Он стянул виртуальный шлем и нахлобучил его на голову управляющему. Тот вскрикнул от омерзения, созерцая реалистично воссозданные кошмары бездны, и едва не свалился с ног.
— «Проклятие Глубокого Моря»? Эту жуть ведь запретили несколько лет назад! Откуда она у вас?
— У Лань Чжэня одолжил, — лениво ответил Е Янь, заваливаясь на кровать и закинув руки за голову.
— Выкиньте немедленно, мерзость какая!
Эта инди-игра в жанре хоррора рассказывала о тайнах океанов древней Голубой Планеты, однако критики в один голос твердили, что разработчики явно вдохновлялись Звёздным морем и его жуткими обитателями. На Планете Хаймэнь давно действовал строжайший запрет на любое упоминание этой аномалии в медиа — власти всеми силами старались уберечь неокрепшие умы подростков от опасного любопытства и глупых попыток проникнуть за барьер.
— Да выбрасывай, всё равно раз пять прошёл.
Управляющий аккуратно вытащил чип из шлема и безжалостно смыл его в унитаз. Вернувшись в комнату, он обнаружил, что Е Янь уже закрыл глаза, собираясь вздремнуть.
— Ваше Высочество, вы меня вообще слушаете?
— Слушаю, — не открывая глаз, отозвался юноша. — Я ведь уже во всём признался. Секретные документы адмирала Кайнаня выкрал я, отчёты у секретаря подменил я, слухи об отравлении Наследника тоже я пустил. Что ещё вы хотите от меня услышать? И вообще, вместо того чтобы пилить меня, лучше бы надоумили отца не идти на поводу у Совета Старейшин. Если они завтра потребуют лишить меня титула, он тоже послушно согласится?
— Что за глупости вы говорите! — всплеснул руками старик. — Всего-то и нужно — проявить немного покорности, сказать, что больше так не будете. Это ведь так просто!
— Простите, но у меня есть гордость.
Е Янь отвернулся к стене, уткнувшись затылком в подушку.
— Хорошо, оставим в стороне вашу учёбу. Поговорим о Викторе, которого так хвалит Его Величество. Вам ведь претит, когда отец ставит его в пример? Но если вас оставят на второй год, вы больше никогда не сможете смотреть ему в глаза. Тем более сейчас, когда Виктор, будучи председателем студенческого совета, назначен ответственным за безопасность Его Высочества Наследника, который вступает в должность ректора нашей академии. А это ведь...
— Что ты сказал? — Е Янь резко сел на кровати. — Какой ещё председатель? Какой ректор?
Управляющий растерялся от такой бурной реакции. Он захлопал глазами, а когда Е Янь требовательно повторил вопрос, неловко пояснил:
— Виктор, как председатель студенческого самоуправления...
— Дальше говори!
—...будет отвечать за безопасность Его Высочества Чунли после его официального вступления в должность ректора...
— Чунли?
— Не смейте называть Его Высочество по имени!
— Не сходится, — Е Янь нахмурился. — Он ведь должен был возглавить академию только перед самой коронацией. С чего вдруг сейчас?
— Так из-за ваших же выходок в сети! — вздохнул управляющий. — Народ теперь всерьёз обеспокоен безопасностью Наследника во Дворце Утун.
Лицо Е Яня вдруг озарилось счастливой улыбкой.
— И долго он там пробудет?
— Говорят, не меньше полугода...
Е Янь пулей соскочил с постели и босиком рванул к выходу.
— Где отец?
— Его Величество в рабочем кабинете.
Юноша развил такую скорость, что управляющий едва поспевал за ним. Вбежав в гардеробную, Е Янь принялся лихорадочно скидывать вещи в дорожную сумку.
— Ваше Высочество, к чему такая спешка? Его Величество освободится только к обеду, подождите немного!
— Я и минуты ждать не стану! Возвращаюсь в академию.
— А как же ваша гордость? — пробормотал вслед беглецу ошеломлённый старик.
Е Янь обернулся у самой двери и весело подмигнул:
— Настоящий мужчина должен уметь вовремя прогнуться. Всё, я ушёл! На выходных не ждите.
***
Торжественная церемония приветствия в главном корпусе Императорской военной академии подошла к концу. После официального обеда с руководством учебного заведения Чунли предстояло осмотреть учебные аудитории, а затем подняться на борт пришвартованного в доках флагманского звёздного корабля «Арес».
На приёме присутствовали председатель одного из комитетов Совета Старейшин Чэнь и руководитель Службы Специальной Безопасности Министерства Обороны Герберт. Из-за присутствия последнего на церемонию пригласили и председателя Ордена Рыцарей Славы Виктора вместе с несколькими выдающимися курсантами. Именно им, согласно протоколу, выпала честь составить личную гвардию Чунли на время его пребывания в стенах академии.
Чунли сразу узнал Виктора — они уже мельком виделись на космической станции — и вежливо кивнул ему. Для самого Чунли это был лишь ни к чему не обязывающий жест вежливости, но Виктор воспринял его как знак высочайшего расположения.
Виктор ликовал про себя.
«Видели? Сам Наследник выразил мне своё высочайшее признание!»
И хотя этот едва заметный кивок никто, кроме него, не зафиксировал, Виктор, едва они отошли в сторону, принялся многократно и во всех красках расписывать этот момент перед другими курсантами.
— Конечно, это прежде всего оценка моих академических успехов и безупречной дисциплины. Но сухие данные и учебные симуляции — ничто по сравнению с реальным боевым опытом. Так что не стоит заноситься.
— Председатель, вы повторяете это «ничто» уже в третий раз, — тихонько буркнул кто-то из строя. Раздались сдавленные смешки.
— Смирно! — лицо Виктора мгновенно налилось багровым гневом. — Кто это сказал? Шаг вперёд!
Стоящие перед ним курсанты лишь переглядывались с самым невинным видом.
— Наверняка это проделки Е Яня, — шёпотом предположил один из парней. — Помните, как на прошлом банкете нашего Ордена он подложил микрофон в карман одному из братьев и на всю залу врубил «Песню наземной птицы»?
— Ни слова об этом ничтожестве! — Виктор скрипнул зубами. Одно упоминание этого имени приводило его в бешенство. — Этот позор нашей академии, этот жалкий сопляк... Если бы не его грязные инсинуации, разве Его Высочество покинул бы Дворец Утун? В истории Империи ещё не бывало случая, чтобы Наследник оставлял свою резиденцию из-за какого-то паршивца!
Курсанты притихли, не решаясь испытывать терпение командира.
— Молчите? Ну хорошо. По окончании дежурства жду каждого в исповедальне Совета Старейшин. Мне не так важно найти шутника, сколько заставить вас быть честными перед Богом.
Виктор резко развернулся на каблуках.
— Вольно! Разойтись по постам.
Учебные корпуса Чунли осмотрел довольно быстро, куда больше его манил высившийся на посадочной платформе исполинский силуэт «Ареса». Этот корабль по праву считался вершиной инженерной мысли всего Планетарного альянса. Более того, «Арес» был одним из немногих судов, оборудованных полноценным сверхразумом. Его искусственный интеллект звали Ниной, и проецировала она себя в образе маленькой шестилетней девочки.
Малышка Нина встретила Чунли у самого шлюза. Несмотря на ангельскую внешность, держалась она строже любого надзирателя. Уставившись в терминал, она ледяным тоном процедила:
— Этим курсантам вход на борт воспрещён.
Чунли удивлённо оглянулся:
— Но они — моя личная охрана.
— По моим базам только один из них числится в резерве 21-й Эскадрильи.
Нина быстро сверила документы Чунли и, заметив в плане экскурсии посещение капитанского мостика, безжалостно вычеркнула этот пункт.
— Проход на мостик закрыт для всей группы.
Один из сопровождавших Чунли членов попечительского совета попытался вмешаться:
— Нина, перед тобой Его Высочество Наследник Божественного Суда!
— Даже Наследнику нельзя, — равнодушно отрезала голограмма. — По уставу находиться на мостике имеют право только действующие офицеры 21-й Эскадрильи.
Чунли лишь примирительно улыбнулся:
— Что ж, правила есть правила.
Виктор тут же попытался выслужиться:
— Ваше Высочество, я могу пройти на мостик и сделать подробные снимки...
— Тебе тоже нельзя, — оборвала его Нина, даже не повернув головы. — Ты всего лишь резервист.
— Но позвольте, я...
— Терпеть не могу сбивать спесь. Но приходится, — сухо закончила Нина.
Виктор послушно прикусил язык.
Убедившись, что все документы в порядке, маленькая надзирательница заставила высокопоставленных гостей построиться в колонну по одному, словно первоклашек, и только после этого впустила их в главный шлюз.
— Руками ничего не трогать.
— По сторонам не глазеть.
Будучи по образованию специалистом по промышленному дизайну, Чунли с детства питал страсть к сложным механизмам и оружию. Однако сейчас ему приходилось лишь обречённо вздыхать, созерцая глухую броню коридоров.
— Вечно с этими девчонками куча проблем, — тихо зашептал шедший рядом Виктор, пытаясь сгладить неловкость. — Ведёт себя как сварливая старуха, хотя сама размером с горшок.
— Она просто выполняет свои обязанности по обеспечению безопасности, это похвально, — мягко возразил Чунли. — Кстати, а что это за 21-я Эскадрилья?
Вопрос пришёлся как нельзя кстати — Виктор так и расцвёл, получив шанс блеснуть знаниями:
— Это элитное подразделение береговой обороны нашей академии. Чтобы попасть туда, нужно сдать все выпускные экзамены на седьмом курсе на высший балл. Их задача — патрулировать внешние рубежи Звёздного моря.
— И ты уже числишься в их резерве?
— Так точно, Ваше Высочество, — гордо выпятил грудь Виктор. — Обычно приглашение в резерв получают только на шестом курсе, но мне его прислали уже на четвёртом. Если всё пойдёт по плану, сразу после выпуска я приму командование одним из патрульных катеров.
В академии Виктор заслуженно пользовался уважением среди сокурсников. Получить такое назначение в его возрасте считалось невиданной удачей, и юноша не упускал случая упомянуть об этом в разговоре.
— А вот это — знаменитая сеточная щитовая система «Ареса», самая надёжная защита во всём Альянсе. Рядом расположен излучатель пучков частиц, но это, поверьте, лишь верхушка айсберга. Настоящая гордость корабля — плазменные миномёты. При полной мощности они способны стереть любую цель в космическую пыль за один залп.
Поскольку проход на мостик был закрыт, Чунли приходилось довольствоваться лишь яркими жестами Виктора. Он слушал вполоборота, откровенно скучая, как вдруг палуба под их ногами содрогнулась от мощного толчка.
Следом в динамиках раздался бесстрастный голос Нины:
— Тревога. Отключение основного освещения. Активация защитных полей.
— Что происходит?!
Коридоры мгновенно погрузились в непроглядную тьму. Вспыхнула паника. Виктор, сориентировавшись первым, зычно крикнул:
— Защитить Наследника!
Чунли лишь покачал головой: в замкнутом пространстве такой крик скорее выдал бы их расположение потенциальному противнику, чем помог обороне.
Виктор принялся шарить руками по переборкам в поисках аварийного щитка, как вдруг из темноты бесшумно скользнула тень. Чья-то сильная ладонь мёртвой хваткой вцепилась в запястье Чунли.
Не успел тот даже вскрикнуть, как чужие пальцы властно зажали ему рот, а со спины прижалось тёплое тело.
— Тсс, тихо, — горячее дыхание Е Яня опалило ухо Чунли. — Идём со мной, покажу тебе мостик.
http://bllate.org/book/18318/1756139
Готово:
