Пришелец Бат, конечно, эффектно бросил пафосную угрозу, швырнул темный артефакт и попытался красиво скрыться, но его триумф продлился недолго.
В следующую же секунду Джагулас Джаглер, терпеливо дожидавшийся, пока говорливый враг выложит все свои планы, прервал этот сеанс связи. Одним точным ударом он сбил спесь с пришельца Бат — того самого «мистера Вопрос-Ответ», только что выложившего все карты на стол, — заставив его позорно покатиться по земле.
— Какая досада, — лениво протянул Иллюзорный Демон, удивлённый результатом своего внезапного выпада. — А я надеялся прикончить тебя одним ударом. Да и само ощущение от удара... Какое-то неправильное.
— Джагулас Джаглер! Сволочь!.. — взревел пришелец Бат, с трудом поднимаясь на ноги. Смертоносный выпад Иллюзорного Демона должен был прикончить его, но пришелец выжил. Схватившись за располосованную грудь, он прошипел: — Так я и знал! Ты спелся с этими Ультраменами! Ты дорого за это заплатишь!
Удар Змеиного клинка распёр грудь пришельца Бат почти надвое, обнажив его нутро. И зрелище это было по-настоящему жутким.
Края глубокой раны едва держались друг за друга, но из них уже вовсю струилась грязно-серая, похожая на дым субстанция. Внутренности чудовища давно перестали быть органикой обычного представителя его расы. Эта серая дымная энергия, извиваясь подобно вязким щупальцам, тянулась от одной половины разрубленного тела к другой, прямо на глазах стягивая и сращивая жуткий разрез.
Джаглер нахмурился, глядя на эту неестественную регенерацию.
— Эй... Ты что, вживил эту дрянь прямо в себя?
— А если и так, то что?! — безумно расхохотался пришелец Бат, и его тело начало стремительно раздуваться, увеличиваясь в размерах. — Ради безграничной мощи, ради власти над этой вселенной я готов заключить сделку хоть с самим дьяволом! Иллюзорный Демон, сегодня твой последний день! Твои дешёвые трюки больше не сработают! Ты и твои дружки-Ультрамены — вы все захлебнётесь собственной кровью!
Разъярённый гигант обрушил шквал смертоносных лучей на копошащихся у его ног Джаглера и Супермена. Однако его планам не суждено было сбыться: перед ними мгновенно выросла исполинская фигура, приняв весь удар на себя — хотя ни Человек из Стали, ни таинственный космический пришелец в защите особо не нуждались.
Супермен, собиравшийся унести подозрительного космического пришельца с траектории атаки на суперскорости, задрал голову к явившемуся исполину. В ту же секунду Джаглер раздражённо крикнул защитившему их воину:
— И зачем ты влез? Я бы и сам прекрасно справился!
Для ушей Супермена ответ Ультрамена Оуба прозвучал как обычный нечленораздельный боевой клич, однако, судя по кислой мине Джаглера, гигант произнёс нечто вполне осмысленное:
— Я знаю, на что ты способен, Джаглер. Но сейчас мой черёд сражаться.
— Тц, раздражаешь, — процедил Джаглер.
В его голосе сквозила сложная гамма чувств к сияющему исполину. Повернувшись к Супермену, он бросил быстрый взгляд на героя:
— Я знаю, что вы задумали в ресторане «Айсберг». Мой вам совет: спрячьте эту драгоценность подальше. И ни в коем случае не пытайтесь использовать её силу. Даже не думайте притрагиваться к энергии, которой подпитал себя этот безумец.
— Почему? — озвучил Супермен вопрос, который в этот момент наверняка задал бы Бэтмен.
— Сделка с дьяволом? — хмыкнул Джаглер, доставая красно-чёрный Тёмный Зет-Райзер. — Нет, это не сделка. Эту силу невозможно подчинить. Если она вырвется на свободу, платить по счетам придётся далеко не одной вашей вселенной. Конечно, эти чересчур жалостливые Воины Света вас в беде не оставят, но я устроен иначе. Если ситуация выйдет из-под контроля, я решу проблему по-своему. И поверьте, мои методы вам очень не понравятся.
Не успел Супермен возразить, как яркая вспышка поглотила Иллюзорного Демона, оставив после себя лишь пустоту. Герой тут же напряг суперслух, пытаясь отыскать беглеца, но ответ явился сам — в виде грохота исполинской туши, материализовавшейся прямо на поле боя.
— Заставил же я вас ждать! Ну-ка, одолжите мне свою силу тьмы!
Джаглер принял облик свирепого Зеппандона и с рёвом ворвался в гущу схватки.
— Этот идиот уже обрёк себя, Гай! — прогрохотал он. — Надо кончать с ним, пока он не разнёс тут всё к чертям!
— Похоже на то, — отозвался Гай. — Что ж, тряхнём стариной, Джаглер!
Чудовище, вставшее плечом к плечу с Оубом, выглядело устрашающе: угольно-чёрное тело, испещрённое огненно-жёлтыми полосами, как у легендарного Зеттона, и усеянное багровыми шипами. Но Супермена поразил не столько его зловещий вид или исходящая от него тяжёлая, удушающая аура, сколько манера поведения. Ни один монстр, с которым Лиге приходилось сталкиваться раньше, не вёл себя подобным образом.
— Этот монстр... Он что, дерётся по правилам боевых искусств? — Супермен в недоумении завис в воздухе.
— Да. Он бьётся бок о бок с Оубом, — раздался в наушнике холодный голос Бэтмена. — Похоже, Иллюзорный Демон лично управляет его телом. Эвакуация в секторе завершена. Держись на расстоянии, Супермен...
— Знаю, Бэтс, знаю. Меня тут чуть не растоптал внезапно выросший из земли Аск, — Супермен взмыл повыше, уходя с линии огня. — На этом клочке земли уже теснятся пять пятидесятиметровых гигантов... Погоди, почему пять? Откуда взялся этот новичок с фасеточными глазами, похожими на огранённые алмазы?
— Красный Робин сообщает, что это подкрепление, — ответил Бэтмен, просматривая поступающие сводки. Тим только что переслал ему данные о бесчинствах пришельца Бат в параллельных мирах и о монстрах, которых Аску пришлось там одолеть. От масштаба угрозы по спине Тёмного Рыцаря пробежал холодок. — Аск призвал его на помощь. Я загружу все данные в базу Лиги. Нас ждёт... крайне тяжёлое столкновение.
— А вы, я гляжу, полны сил, — прогудел Джаглер, косясь на двух присоединившихся к битве молодых исполинов. Затем его взгляд упал на беснующегося врага. — Этот кретин действительно поглотил кристалл... Аск! Мы оба понимаем, что без тебя здесь не справиться, но не смей геройствовать. Следи за своим состоянием. Понял меня?
— Так точно, мистер Джей-Джей! — отозвался Джейсон. Одним движением он выхватил Иглу Вселенной и призвал сияющий белый меч, скрестив оружие перед собой. — Не переживайте, я полностью контролирую ситуацию!
Расклад четыре против одного обещал быструю победу, но законы жанра неумолимы: злодеи редко позволяют избивать себя толпой.
— Ах вы, подлые Ультрамены! — завыл пришелец Бат, понимая, что запахло жареным. — Четверо на одного?! Какое бесчестие! И это ваши хвалёные идеалы Света?!
В ярости он развёл руки, высвобождая сокрушительную взрывную волну. Тьма вокруг него соткалась в три багровых сгустка, и мгновением позже на поле боя с рёвом обрушилась троица грозных монстров: Элекинг, Гомора и Ред Кинг.
— Меньше трепа, больше дела, — ухмыльнулся Джейсон, легко перемахивая через новоприбывших чудовищ. — На дворе двадцать первый век, дедуля. Какие ещё дуэли? Если можно навалиться толпой, глупо этим не воспользоваться!
На лету он крутанул Иглу Вселенной, послав две ослепительные световые стрелы прямо в грудь пришельцу Бат.
Заметив, что не успевший восстановиться Аск ураганом рванул на самого опасного противника, Джаглер чертыхнулся.
— Стой, паршивец! Твоя уверенность — это прекрасно, но не смей лезть на рожон! В лоб ты его сейчас не одолеешь! Раз уж Супермен прикрывает, просто отвлекайте этого гада. Ждите, пока мы зачистим его прихвостней!
— В таком случае покончим с этой массовкой одним ударом! Харуки! — прокричал Оуб.
— Есть! — отозвался Харуки. — Сэмпай, господин Зет, капитан — вперёд!
Джаглер лишь покачал головой, глядя на то, с каким неистовым воплем бросился в атаку юный боец.
— Эх, молодёжь... Столько дурной энергии.
— Что ж, тогда не будем отставать, — Курэнай Гай ободряюще кивнул монструозному напарнику и вскинул над головой Святой меч Оуба.
В следующее мгновение два старых соперника, связанных неразрывными узами судьбы, ринулись в бой единым сокрушительным фронтом.
— Я, конечно, рад, что людей успели вывести, но восемь титанов на один несчастный Бриллиантовый квартал... — Тони Старк, которому слишком часто приходилось оплачивать подобные счета за разрушения, поморщился. — Даже зная, что Аск потом сможет всё восстановить из руин, созерцание этого погрома наносит мне глубокую душевную травму.
— Жертв среди гражданских нет, а это главное, — ровным голосом отозвался Бэтмен. Он наблюдал, как под натиском исполинов складываются небоскрёбы и проседает асфальт под ногами дерущихся. — К тому же... и Ультрамены, и этот подконтрольный Джаглеру зверь явно стараются не выходить за рамки оцепленной зоны.
— Похоже, пушечное мясо у этого Бата так себе, — к Супермену подлетел Зелёный Фонарь, только что закончивший зачистку периметра. — Меньше минуты ушло на всю троицу. Наш рогатый приятель явно выдохся. А ведь как пафосно уходил, я уж думал, у него в рукаве припрятан какой-нибудь козырь.
— Боюсь, его главный козырь — это он сам, — возразил Супермен. Он только что вернулся из ближнего боя и радоваться не спешил. Каждую рану, что он наносил пришельцу, тот мгновенно затягивал без малейших видимых усилий или потери энергии.
Человек из Стали наконец прочувствовал всю ту беспомощность, на которую жаловался Коннер во время битвы с Земляным драконом Феретимой. Против врага, поглотившего силу древнего кристалла, физическая мощь была практически бесполезна. Увидев, что наземная схватка завершилась, Супермен отлетел в сторону, уступая место тройке гигантов Света. Зависнув в вышине и вглядываясь в разворачивающийся бой, он произнёс по каналу связи:
— Вы заметили одну странность?..
— Да, — лаконично подтвердил Бэтмен. — Обычные физические атаки бесполезны. Раны пришельцу наносит только оружие Аска.
http://bllate.org/book/18319/1755797
Готово:
