Получив согласие старейшины, Бэтмен вызвал Константина. Вместе с Кайлом они двинулись вслед за стариком вглубь узкого извилистого туннеля.
— Пожалуй, стоит сэкономить время, — предложил Бэтмен, прикинув длину прохода по отчетам Супермена о его прошлом визите. — Если здесь нет особых запретов, Зелёный Фонарь мог бы перенести нас по воздуху. Что скажете, старейшина?
— Я не страдаю излишней консервативностью, иначе вам, чужеземцам, ни за что не позволили бы переступить порог святилища, — старик согласно кивнул.
Он без возражений уселся в парящее кресло, сотворённое волей Кайла из зелёного света, и позволил перенести себя в самый конец подземного прохода.
— В былые времена лишь достойнейшие из воинов-ягуаров, воинов-орлов и верховные жрецы имели право входить в этот чертог.
— Здесь вы проводили жертвоприношения? — спросил Бэтмен.
В своё время он целый месяц мучился, помогая сыну с рефератом по ацтекской мифологии, поэтому сразу заметил въевшиеся в камень следы. Тёмный Рыцарь неодобрительно нахмурился:
— Не хотите ли вы сказать, что обряды совершаются до сих пор?
— Не думал, что американцы столь близко знакомы с нашей культурой, но вы преувеличиваете, — старик жестом попросил Кайла опустить их на землю. — Кровавые ритуалы древности едва ли вписываются в ценности современного мира. Да и наши нынешние ресурсы не позволили бы устраивать подобные торжества из года в год.
— И всё же бурые пятна на полу говорят об обратном, — Бэтмен оставался непреклонен.
Годы борьбы с преступными синдикатами и безумными культами научили его не верить на слово. Пока чужаки не дадут прямых и исчерпывающих ответов, доверять им нельзя. Это был первый официальный контакт Лиги Справедливости с неизученными мистическими силами Мексики, и бдительность здесь была жизненно необходима.
— Это покупная донорская кровь, — вмешался в разговор Рикардо, избавляя старейшину от необходимости оправдываться. — Теоретически, важен лишь объём жизненной силы. Достаточное количество крови способно подпитывать нашего бога войны, даруя ему силы противостоять тьме.
— Но увы, те крохи, что мы приносим сейчас, не сравнятся с подношениями времён величия нашей империи, — старец сокрушённо покачал головой. — Вероятно, именно поэтому древнее зло сумело сорвать печати и вырваться на волю.
— Кровь как источник подпитки в битве с тьмой? — Константин скептически хмыкнул, хотя прекрасно понимал, как причудливы бывают законы магии. Он прищурился: — Расскажите-ка лучше, как вы пережили Темнейшую ночь? Видели восставших мертвецов, ведомых силой Чёрных Фонарей?
— А как же, — Рикардо гордо вскинул подбородок. — Пока весь остальной мир задыхался во мраке, над нашим храмом солнце всходило точно по расписанию. Ни одно чёрное кольцо не посмело пересечь границы этих земель.
— Значит, мы действительно имеем дело с подлинным божеством, — Бэтмен повернулся к задумчивому магу. — И ритуал жертвоприношения крови приносит реальные плоды?
— Жертвенная кровь? Самое обычное дело, — Константин отмахнулся, будто речь шла о покупке хлеба. — В любой магической традиции и в каждом пантеоне кровь — первородный источник чистой энергии. Любой недоучка это знает. Меня удивляет другое: как этот ваш бог умудрился дать отпор самому Некрону? Без полноценного культа и надлежащих ритуалов большинство древних сущностей давно превратились бы в бесполезные призраки.
— Так мы входим или как? — подал голос Кайл Райнер, решив увести разговор от мрачных оккультных дебрей. — Там снаружи Аск и Оуб, они быстро разберутся с этими тварями. Но меня куда больше беспокоит то, о чём пелось в пророчестве. Помните слова про «смыть скверну с солнца своей отвагой»? Наш бог войны точно в порядке?
— Чтобы узнать это, тебе нужно услышать его самого, — старейшина шагнул вглубь просторного святилища и водрузил масляную лампу на каменный постамент. — Иди сюда, юноша. Пусть великий Уицилопочтли узрит твою душу.
Едва они переступили порог каменной крипты, как под сводами разнёсся громовой, исполненный величия голос. Древние фрески на стенах ожили, наливаясь тусклым бирюзовым свечением, сквозь которое проступали нити ядовито-синего спектра. Вспомнив окрас крылатых тварей снаружи и способность таинственного света поражать всё живое, Бэтмен мгновенно оценил положение дел.
Ацтекский бог войны был заражён.
*"Ты пришёл, бесстрашный воин. Я долго ждал тебя"*
«Нужно лишь понять, насколько глубоко проникла зараза», — мысленно заключил Бэтмен, неосознанно напрягая мышцы.
— Не сочтите за грубость, но... мы разве знакомы? — растерянно спросил Кайл, удивлённый столь тёплым приёмом со стороны древнего божества.
*"Разумеется, дитя. Я слежу за тобой с тех самых пор, как ты впервые отправился на битву к далёким звёздам, — в грохот божественного гласа вплелся тонкий, вибрирующий стрёкот колибри. — Я не слеп к тому, что творится в подлунном мире. Но перейдём к делу. Те две исполинские птицы, Реджила и Хокбасса... Чтобы стереть их с лица земли, потребуется особая сила"*
— Вы имеете в виду Аска? — быстро уточнил Кайл, стараясь предупредить возможные недоразумения. — Мы уже сталкивались с обезумевшими чудовищами — Земляным драконом и Демагой, и именно Аск усмирил их. Сейчас он здесь, на месте. Ну и что с того, что птицы вырвались? Он быстро с ними разберётся.
*"Всё не так просто, Зелёный Фонарь. Сила надежды неисчерпаема, синий свет дарует стойкость, — Уицилопочтли тяжело вздохнул. — Для вас надежда питает дух и волю, но для твари, протянувшей свои щупальца из пустоты, всё иначе. Синева воздействует на саму плоть. Она пожирает искры надежды, чтобы взрастить и укрепить собственное тело"*
— Значит, вы тоже заражены, — мрачно подытожил Бэтмен.
*"Это не заражение, смертный, — голос бога войны обдал Тёмного Рыцаря ледяным холодом. — Это паразит. Части единого существа сейчас гнездятся внутри нас троих, пусть даже Реджиле и Хокбассе досталась львиная доля. Пока я удерживаю контроль, но если тварь почует, что ей не совладать с Аском, она немедленно перенесёт всё своё естество в мою оболочку"*
— И тогда она сожрёт тебя изнутри, подчинив своей воле? — предположил Константин, знававший сотни подобных сущностей.
*"Этого нельзя допустить, человек. Иначе древнее зло обретёт мою божественную мощь, — глухой рокот заставил каменные плиты вздрогнуть. — И тогда содрогнётся весь мир"*
*"Выходит, если бы этот паразит поглотил бога, он получил бы силу Уицилопочтли, — перед глазами Кайла всплыла строчка светящегося текста. — Хорошо, что я не полез в драку с этими птицами"*
«Друг, ты-то откуда здесь взялся?!» — Кайл с трудом подавил желание завертеть головой. Запустив сканирование через кольцо, он обнаружил, что бывший Робин затаился в одной из построек на поверхности.
*"Да какой идиот полезет на рожон, едва наслушавшись этих жутких завываний? Пусть моё тело изменилось, мозги-то остались прежними! Я, чёрт возьми, бывший Робин. А всё, что под силу Робину, под силу и мне! — парень вновь упрямо напомнил о своём славном прошлом. — Так что не держи меня за бездумного выскочку, Фонарь!"*
«Да я просто поражаюсь твоей привычке возникать из ниоткуда, парень. Кто вообще назовёт воспитанника Бэтмена тупоголовым громилой?» — мысленно хмыкнул Кайл, искренне недоумевая, с чего у паренька разыгралась такая паранойя. Неужели его кто-то действительно считал безрассудным психом?
*"Ещё как считали, бро, ещё как, — в мысленном голосе Джейсона сквозила чистейшая, вековая обида. — Кое-кто умудрился оставить о себе настолько незабываемое впечатление, что теперь обыватели гребут всех под одну гребёнку. Большинство землян в глаза не видели космических гигантов, но твёрдо уверены: если перед тобой молодой Ультрамен, значит, это обязательно упёртый дуболом с шилом в заднице"*
Пока Кайл развлекался телепатическими препирательствами с бывшим напарником Бэтмена, сам Тёмный Рыцарь упорно продолжал допрашивать не слишком словоохотливого бога.
— Судя по вашим словам, эти цвета ведут себя как живые организмы. Значит ли это, что они обладают собственным разумом? Наподобие сущностей эмоционального спектра?
Уицилопочтли прекрасно знал, что его собственный жрец в этот момент общается с Аском, а потому проигнорировал вопрос Бэтмена. Под сводами крипты лишь громче и настойчивее зазвенело тонкое щебетание невидимых колибри.
— Понимаю, — Бэтмен невозмутимо кивнул, пропустив мимо ушей озадаченные вздохи спутников. — Вы запечатали монстров ещё в глубокой древности. Неужели вы уже тогда знали, что придёт Аск?
На этот раз ответом ему стал резкий клёкот орла — странно тихий, почти писклявый, совершенно лишённый былой грозной стати. Ему аккомпанировал глухой гул сотен невидимых крыльев.
— До этого момента вы не слышали об Аске, но предвидели, что явится тот, кто сможет выжечь скверну, — продолжил свой односторонний «диалог» Бэтмен. — Значит, вы узрели их приход ещё сотни лет назад... Существуют ли Ультрамены с незапамятных времён? Похоже, так и есть. Но вернёмся к настоящему. Вы знаете, что Аск, способный уничтожить угрозу, уже здесь, однако вы подозрительно спокойны. Вы уже успели связаться с ним напрямую?
Птичий клёкот смолк, уступив место умиротворяющей трели колибри.
— Выходит, Аск не спешит вступать в бой, переложив эту задачу на плечи Оуба, чтобы тот выиграл время, — Бэтмен мгновенно выстроил логическую цепочку, и напряжение на его лице заметно спало. Локальная угроза больше не казалась критической. — Более того, наш юный великан сейчас находится где-то поблизости.
— Каким образом ты умудряешься понимать этот щебет? — Константин вытаращился на Тёмного Рыцаря. Взглянув на вытянувшиеся лица жрецов, он понял, что детектив попал в самую точку. — Ты ведь даже основ ацтекской теологии не знаешь!
— Потому что я Бэтмен, — бросил тот излюбленную, не терпящую возражений фразу. — Ближе к делу. Как нам уничтожить этих птиц?
*"Мой вестник приведёт его к вам"* — наконец прервал молчание бог войны.
В глубине тёмного прохода послышался глухой шум взмахов тяжёлых крыльев. Секундой позже произошло нечто совершенно невероятное: сквозь проломы в наземных постройках прямо в тесную подземную крипту влетела крупная хищная птица. Это был великолепный степной орёл.
Сделав круг под потолком, орёл плавно опустился на край каменного постамента рядом с лампой. В тот же миг воздух вокруг него задрожал, и из вспышки мягкого света соткался миниатюрный силуэт Ультрамена Аска.
http://bllate.org/book/18319/1755805
Готово:
