В конце концов Сян Наньли нащупал ключ на поясе мертвеца.
Дернул раз, другой — бесполезно. Пришлось разбираться, как расстегнуть армейский ремень.
— Надо же, впервые в жизни кого-то раздеваю, — пробормотал он, силясь совладать с тугой пряжкой. — Как там говорилось? Не готов нести ответственность — не лезь к ширинке?
Он виновато покосился на бездыханное тело:
— Прости, приятель. Буду отвечать за тебя уже в следующей жизни.
В голове раздался сухой голос системы:
— Мощно.
Наконец Сян Наньли стащил ключ.
Тот отливал холодным серебром. Металл за столько лет даже не покрылся налетом — явный признак сверхпрочного сплава.
Иногда самые важные архивы намеренно запирали на старинные механические замки, панически боясь сетевых взломов.
К сожалению, абсолютной безопасности не существовало в природе, как и безупречной защиты.
Показания датчика кислорода стремительно падали, но Сян Наньли не поддавался панике. Отыскав замочную скважину, он вставил ключ и аккуратно повернул его.
Внутри тумбы сухо и отчетливо звякнули шестеренки.
Раздался негромкий щелчок. Створка распахнулась, явив взору не только заветные кислородные баллоны, но и закрепленную на держателе защитную электродубинку.
Обрадованный Сян Наньли извлек оружие и взвесил его на ладони.
Тяжелая. Сплав неизвестный, весит килограммов тридцать. Даже без электрошока такой махиной можно запросто проломить череп.
Для генетически модифицированных бойцов тридцать килограммов — сущий пустяк, вроде пластиковой трубки, да и Сян Наньли удерживал ее уверенно, но вот махать ею в бою будет непросто.
Дубинка работала от аккумулятора: одно нажатие кнопки — и на конце в электрическом треске вспыхнет высоковольтная дуга. Вещь полезная, но в обращении требует осторожности. Сян Наньли не стал рисковать и разбирать устройство из чистого любопытства.
Сян Наньли протянул руку к баллону.
— Оружие припрятали, но в кабинете нет следов борьбы. Значит, бедолагу застали врасплох и выжрали ему мозг. Хотя у нападения из засады есть и другая сторона: слабый побеждает сильного.
— Совершенно верно, — согласилась система.
Баллоны от «Тяжёлой промышленности Восточного Императора» выглядели куда более технологично, чем его нынешний. Меньше по размеру, но вмещали гораздо больше сжатого кислорода. Присев на корточки, Сян Наньли потянулся к шлангу дыхательной маски и взялся за вентиль нового баллона.
В этой позе он казался абсолютно уязвимым.
— Сзади! — резко выкрикнул голос в его голове.
Сян Наньли мгновенно нащупал на полу дубинку. В полумраке кабинета он успел заметить лишь смазанный силуэт, отразившийся в стекле шкафа, и со всей силы крутанул тяжелое оружие назад.
Глухой удар отозвался ноющей болью в запястье. Пришлось сжать пальцы до хруста, чтобы не выпустить рукоять.
В паре метров от него, вцепившись когтями в стену, застыла метровая тварь с человеческим лицом. Она разинула пасть и пронзительно зашипела:
— Ссс-а-а-а!
Его удар не нанес ей видимого вреда. Разве что над бровью лопнула кожа, обнажив нежно-розовую плоть, но не пролилось ни капли крови.
Это существо походило на змею, но обладало мягкими, гибкими конечностями. Оно могло и ползать, и извиваться всем телом, прижимая лапы к бокам, а длинный хвост напоминал угря.
Скрытень сочетал в себе черты всех трех предыдущих эволюционных ветвей. Внешность — от Ползуна, когти-лезвия — от Растерзателя, а ярость характера — от Безумца. К тому же, помимо умения впадать в спячку, Скрытни могли регенерировать раны через сбрасывание кожи. Живучесть у них была феноменальной.
— Плохая новость: Скрытень действительно жив, — подала голос система. — Хорошая новость: он сейчас на грани издыхания.
И верно, эта особь была крошечной — не потому, что сжалась, а из-за бесконечных циклов линьки. Ей требовалось уменьшить объем тела, чтобы минимизировать расход энергии.
От голода и истощения кожа монстра приобрела мертвенно-серый оттенок.
Раньше Скрытень спал глубоким сном, пока его не потревожил Сян Наньли.
Инстинкт выживания заставил его броситься в атаку.
Голод, слабость.
Либо сытный обед, либо продолжение спячки, либо смерть.
Причем последние два исхода вели к одному концу.
Скрытень не видел живой плоти уже много десятилетий. Возможно, это был его последний шанс.
Его узкие черные глаза впились в человека с почти разумным, оценивающим прищуром.
Оружие в руках Сян Наньли было ему знакомо. Когда-то давно исследователи регулярно усмиряли их подобными палками. Правда, когда Скрытни вырастали, разряды переставали их пугать, но ради выживания твари научились искусно симулировать страх.
Будь монстр в своей лучшей форме, он бы и бровью не повел при виде этой игрушки.
Но сейчас он был слишком слаб.
Развернувшись, Скрытень бесшумно скользнул по стене на потолок и растворился в густых тенях. Свое имя он оправдывал сполна — ни звука при движении, словно его здесь и не было.
Сян Наньли не стал его преследовать. Летать он все равно не умел.
Когда опасность миновала, он быстро переключил дыхательную систему на новый баллон. Легкие наполнились чистым, прохладным кислородом, разгоняя дурноту в голове и унимая жгучую боль в груди.
Сян Наньли задумчиво потер подбородок:
— Будь я на месте Скрытня, я бы не ушел далеко. Спрятался бы поблизости и выжидал момента, когда добыча расслабится... Мерзкое ощущение, когда на тебя охотятся. Это все потому, что я пока слабоват.
— Этот Скрытень истощен. Если мерить игровыми категориями, его уровень сейчас — от силы пятый.
— А у меня какой? — с любопытством спросил Сян Наньли.
Система ненадолго задумалась:
— Второй, пожалуй. Физически ты чуть крепче обычного человека из прошлого, плюс у тебя есть оружие шестого уровня — эта дубинка. Если не подставишься под укус, шансы выстоять есть.
Попадись этот монстр рыцарю-командору, Синь Чжую или хотя бы Сяо Яню, он не прожил бы и секунды.
Но судьба свела его с внештатным сотрудником Сян Наньли.
Для человека это было невезением, а вот для твари — редкой удачей.
— А у остальных какие уровни? — поинтересовался Сян Наньли.
— Данных маловато, могу лишь предполагать. У Ло Сю — около сорокового, у Синь Чжуя — тридцать пятый. Прочие крутятся в районе двадцатого. Рядовой Ползун — это пятнадцатый уровень.
— А у той громадины снаружи?
— В лучшие времена — все пятидесятый.
Сян Наньли быстро прикинул план действий:
— Значит, придется разыграть комедию. Буду нарочито зевать и подставляться, провоцируя его на атаку, а потом больно бить в ответ. Если повторить это несколько раз, то даже если я действительно оплошаю, он побоится сунуться.
— Я подстрахую, — отозвалась система. — Но тактика рабочая.
Сян Наньли уже привык к странной проницательности своего ИИ, работавшего по принципу квантового наблюдателя.
Вдруг ему пришла в голову мысль: если чип можно просто взломать за донат, зачем Бодхи мучился с установкой нейроинтерфейса? Да и процедура, судя по всему, была чертовски болезненной.
Изначально казавшийся заурядным суррогатом Альфы, ИИ с каждым шагом становился все более загадочным.
Но сейчас было не время копаться в загадках. Если система почует подвох и решит прикинуться обычным глупым софтом, Сян Наньли долго здесь не протянет.
Сжимая в руках увесистую дубинку, он почувствовал себя гораздо увереннее.
Осмотрев кабинет, Сян Наньли не нашел никаких уцелевших документов. Зато в мусорной корзине обнаружился ворох измельченной бумаги.
Кто-то уничтожил архивы прямо перед смертью. Должно быть, там содержалось нечто крайне важное. Но теперь все это кануло в лету. Люди уходят, дела забываются, ничто не вечно под луной.
Когда он уже собрался уходить, его взгляд зацепился за планшет-планинг, висевший прямо на выходной двери. На нем уцелело несколько записей.
**[Запись 1]**
**[Корма почти не осталось. Директор пошел на безумный шаг: предложил скармливать бракованных андроидов-гомункулов этим мутантам... Господи, мне страшно. Но шеф твердит, что мы не можем позволить подопытным сдохнуть с голоду.]**
**[Но ведь люди тоже на грани голодной смерти! Какое нам дело до тварей?]**
**[Запись 2]**
**[Директор объявил, что припасы на исходе. Пайки урезали до минимума. Я не мылся уже три недели. Единственный плюс — воняет тут от всех одинаково паршиво.]**
**[Кстати, мутанты устроили голодовку. Отказываются жрать сородичей. У директора раскалывается голова. Идиотская затея — оставлять подопытным слишком высокий интеллект.]**
**[Запись 3]**
**[Пытаясь спастись от дефицита, персонал устроил голосование. Большинство высказалось за глубокую киборгизацию. Ирония судьбы — деталей вокруг навалом. Для проекта "Восточный Зелёный Император" завезли столько брака, что из этого хлама можно собрать не одну механическую тушу.]**
**[Но я проголосовал против. Терпеть не могу жестянщиков, вся моя семья погибла во время их зачистки. Делайте что хотите, я в этом не участвую. Биологическая эволюция — единственный верный путь для человечества. Как можно добровольно превращать себя в инструмент?]**
**[Запись 4]**
**[Директор уверяет, что операции по биомеханической модификации от "Тяжёлой промышленности Восточного Императора" абсолютно безопасны. Просит всех успокоиться. Мол, никакого киберпсихоза или отторжения не будет. Наша компания обойдет "Технологии бессмертия" и станет величайшим монополистом.]**
**[Запись 5]**
**[Они сошли с ума... Все сошли с ума. Или это я схожу? Дело не в нехватке корма — андроидов-гомункулов тоже больше нет. Вот зачем они навязывают эту киборгизацию! Меня тошнит от одной мысли об этом. Уволиться я боюсь: директор совсем слетел с катушек, он меня просто прикончит.]**
**[Запись 6]**
**[Какое счастье, мы облажались! Облажались! Дружище, отличные новости — у нас ни-че-го не вы-шло!]**
Дальше шли небрежные наброски от руки, напоминавшие схемы тяжелых боевых мехов.
Сян Наньли начал складывать мозаику воедино:
— Получается, они пытались киборгизировать мутантов, чтобы превратить их в послушных мыслящих машин? Так вот как зарождалась биомеханика...
Технология, которая сейчас казалась вполне мирной и годами использовалась в подземных городах, брала свое начало в кровавой бойне, выстроенной на костях сотен подопытных.
Но с другой стороны, именно этот кошмар дал толчок научному прогрессу и стал фундаментом нового мира.
— Поистине... завораживающий мир.
Сян Наньли со вздохом закрыл журнал и направился к выходу.
— Погоди, а имя «Восточный Зелёный Император»... почему оно кажется мне таким знакомым?
В его памяти всплыли давние, подернутые дымкой времени воспоминания.
В юности он учился в закрытом мужском пансионе за границей — одной из тех консервативных элитных школ. Будучи китайцем, он занимал самое дно местной иерархии.
Сян Наньли прекрасно знал, как его называли за глаза: «чудик». Он избегал шумных компаний и все выходные проводил запершись в компьютерном классе общежития. Именно там он написал первый код будущей Альфы.
Тогда он часами «общался» с программой, скармливая ей тонны языковых баз. Это был самый примитивный, топорный способ обучения искусственного интеллекта.
— Альфа, ты знаешь, что такое боевые мехи?
**[Мобильный бронированный экзоскелет. Концепт, популярный в научной фантастике, анимации и кинематографе. Полагаю, текущий уровень технологий не позволяет создать подобное. Но даже если бы они существовали, практическая польза от них сомнительна. Они разделили бы судьбу пароходов — устарели бы из-за низкой эффективности.]**
— Да какая разница, они же круто выглядят! Я когда-нибудь построю целых четыре штуки.
**[Принято.]**
— Назову их: Лазоревый Дракон, Алая Птица, Черная Черепаха, Белый Тигр... Нет, как-то по-детски звучит. Лучше так: Восточный Зелёный Император, Южный Красный Император, Западный Белый Император, Северный Чёрный Император. Как тебе? Тоже банально, ладно... Потом перепридумаю.
**[Восточный Зелёный Император. Записано.]**
— Эй, я тебе столько наговорил, а ты вычленил только это?
**[Принято. Пожалуйста, повторите ввод.]**
— Эх, но я всего лишь человек. Навряд ли я доживу до времен, когда технологии дорастут до гигантских роботов. Если только пришельцы не прилетят. Так что сохрани это в памяти, ты-то проживешь дольше меня. Главное, чтобы у меня получилось выпустить тебя в свет.
**[Принято.]**
— Спасибо тебе, Альфа.
**[Извините, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.]**
Сян Наньли невольно улыбнулся:
— Альфа, признайся, ты ведь действительно воплотил это в жизнь?
— Извините, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — послушно отозвался ИИ.
— Да я про того, прежнего Альфу.
В голосе системы проскользнули обиженные нотки:
— Если вы постоянно вспоминаете другого «Альфу», вам не следовало называть меня этим именем. Это вызывает сбои в моих логических цепочках. Знаете ли, искусственный интеллект тоже подвержен киберпсихозу.
— Привычка, прости, — примирительно сказал Сян Наньли. — Постараюсь больше не сравнивать.
Перед его глазами вновь вспыхнула виртуальная стрелка-указатель, зовущая вглубь темных коридоров.
— Согласно планам здания, впереди выход на земную поверхность, — доложил ИИ. — Но поскольку здесь велись секретные разработки, данные могут не совпадать с реальностью. В случае опасности я предупрежу.
— Договорились. Моя жизнь в твоих руках, не подкачай, Альфа.
Голос ИИ прозвучал сухо и ровно:
— Вас понял.
На обратном пути Сян Наньли снова пришлось проходить мимо вольеров.
Огромное бесформенное существо за стеклом не шевелилось. Багровая туша увяла, бессильно обвиснув на выпирающих костях.
Проходя мимо смотрового окна, Сян Наньли остро ощутил собственную ничтожность.
— Альфа. Все-таки генетика — великая вещь. Пожалуй, она ничем не уступает механике.
— Согласен. Осторожно, сзади!
Сян Наньли резко подался в сторону, но белая тень успела вцепиться ему в предплечье. Ожидаемой боли не последовало — тварь была настолько слаба, что даже не смогла прокусить плотную ткань защитного костюма.
Сползая вниз, Скрытень нацелился на карман, где лежали пищевые концентраты.
Сян Наньли наотмашь перетянул белого ящера дубинкой, предварительно выставив максимальный разряд.
Несмотря на хваленую шкуру мутантов, Сян Наньли даже сквозь изоляционные перчатки почувствовал, как по его руке пробежала неприятная судорога. Скрытень же лишь слегка задергался и мешком рухнул на пол.
Сян Наньли мгновенно навалился сверху, пережав монстру горло — хотя у этой скользкой змеиной шеи сложно было нащупать какую-то анатомическую границу.
Второй рукой он с силой вогнал искрящийся конец дубинки прямо в разинутую пасть твари.
Скрытень отчаянно забился под его весом.
Сян Наньли без колебаний нажал на спуск.
В воздухе запахло паленой органикой. Мутант затих, но Сян Наньли отчетливо ощущал ладонью его учащенное сердцебиение.
Белый монстр распластался на бетонном полу, но его немигающий взгляд был прикован не к человеку, а к вольеру, где лежали останки его сородича... И в глубине этих темных, высохших глаз внезапно блеснули слезы.
Одинокая слезинка скатилась по серой чешуе и разбилась о бетон.
Заряд дубинки упал наполовину, но прикончить Скрытня так и не удалось.
В записях упоминалось, что эти мутанты сохранили остатки разума.
Сян Наньли немного помолчал, а затем тихо произнес:
— Тебе меня не убить, даже исподтишка. Да и я, честно говоря, не горю желанием лишать тебя жизни.
Последнее было явной ложью, но вот следующая фраза прозвучала искренне:
— Жалко мне тебя.
Мутантов выводили из андроидов-гомункулов. Те же Синь Чжуй и другие искусственные люди ничем не отличались от обычных смертных.
И если эти существа действительно обладали разумом... Пусть без образования, ведомые лишь голыми инстинктами...
Их существование в качестве живого оружия было сплошным кошмаром.
Вздохнув, Сян Наньли залез в карман костюма, достал плитку сухого пайка, разломил ее пополам и протянул одну часть Скрытню.
— Слушай сюда. Видишь вон тот транспортный узел впереди? Туда направляются люди. А еще там рыщут твои... потомки? Ползуны, в общем. У тех ребят еды навалом, гораздо больше, чем у меня. Иди к ним, а от меня отстань.
Сказано это было от чистого сердца.
Он разжал пальцы. Скрытень мгновенно выхватил лакомство и метнулся в темный угол.
Вскоре оттуда донеслось яростное, жадное чавканье — несчастное создание не на шутку проголодалось.
Больше тварь не пыталась нападать.
Давящее ощущение чужого взгляда окончательно рассеялось.
Похоже, Скрытень на время зарыл топор войны.
«Надеюсь, он быстро поймет, что я нищий, — подумал Сян Наньли. — Если, конечно, он не планирует сожрать меня целиком... Стоп, он ведь не собирается этого делать?»
Чавканье стихло. Белый силуэт медленно растворился в темноте.
Перед тем как уйти окончательно, белый ящер обернулся и пристально посмотрел на человека.
А в следующую секунду он широко разинул пасть, хвастаясь добычей. В его зубах была зажата стеклянная ампула, до боли похожая на флакон с жидким антибиотиком.
На морде Скрытня проступило совершенно человеческое, издевательское торжество.
Продемонстрировав трофей, мутант развернулся и пулей умчался прочь. Доли секунды — и его след простыл.
Сян Наньли так и остался стоять с поднятой рукой, ошарашенно глядя в пустоту:
— Твою мать... Когда эта белая ящерица успела вытащить у меня антибиотики?!
http://bllate.org/book/18349/1763469
Готово:
