Автомобили плавно катились по дорогам, приближаясь к окраинам города B.
Бойцы готовились к худшему. Город B никогда не числился в списке мегаполисов, но всё изменилось с появлением Технологического здания «Горизонт» — колоссального комплекса, притянувшего к себе тысячи молодых специалистов. Ходили слухи, что один лишь официальный штат сотрудников превышал десятки тысяч человек, не говоря уже о засекреченных ученых, чьи лаборатории скрывались под надежной охраной корпорации.
Ранее поговаривали, будто умы компании трудятся в глухих лесах на окраине округа, однако, судя по намекам Фэй Жаня, научно-исследовательский институт «Горизонт» располагался в самом сердце главного небоскреба.
Впрочем, реальность превзошла все ожидания. Город B встретил их мертвым покоем. Здесь не оказалось никого: ни мутантов, ни выживших, ни диких зверей. Окружающий мир словно вымер, застыв в звенющей пустоте, где единственным признаком жизни оставался рокот их собственного двигателя.
— Не думал, что доживу до такого, — пробормотал Фу Дун, нервно растирая покрывшиеся мурашками плечи. — Но пустой город пугает куда сильнее, чем забитый мертвецами...
— Тут что-то не так, — нахмурился Сюн Юйхан.
— Любому зрячему понятно, что дело нечисто, — отозвался Гун Юншэн. — Меня удивляет другое: почему при всей этой чертовщине до нас не долетело ни единого слуха?
— Может, по допуску не вышли? — предположил Вэй Чжэнь. — Наш отряд на базе даже в первую сотню не входит.
— Вряд ли, — покачал головой Сю Юнган, указывая на разбитый внедорожник, влетевший в витрину придорожного магазина.
Номера на погнутом бампере ясно говорили о том, что машина принадлежала какой-то крошечной, безвестной базе выживших, находившейся за сотни километров отсюда.
— Думаете, они забрели сюда случайно?
Фэн Цзе, находившийся в крайнем напряжении с самой границы города, бросил быстрый взгляд на искореженный металл.
— Исключено.
В салоне мгновенно воцарилась удушливая тишина. Каждый догадался, на что намекал заместитель капитана: все, кто совал нос в город B, просто не вернулись назад, чтобы рассказать об увиденном.
Цю Цзюнь мельком глянул на Фэй Жаня. Тот сидел со спокойной, полусонной улыбкой, будто мертвая пустота вокруг была для него в порядке вещей. Сердце капитана тревожно сжалось.
— Фэй...
Договорить он не успел — его перебил возглас Юй Лицяна:
— Приехали!
Бойцы недоуменно огляделись: кругом пустырь, ни жилья, ни ориентиров. Выбравшись из кабины, они застыли в немом оцепенении.
Широченная восьмиполосная магистраль, построенная специально для грузового снабжения подземных ярусов «Горизонта», была буквально забита брошенным транспортом. Машины стояли как попало — вдоль, поперек, сталкиваясь бамперами.
Корпуса покрывали слои запекшейся грязи, глубокие вмятины и бурые потеки старой крови. Некоторые кузова превратились в груду искореженного железа. По характерным деталям угадывалось, что весь этот автопарк пережил серьезную кустарную модернизацию уже после начала катастрофы. На номерных знаках пестрели маркировки баз со всех уголков страны.
Помимо эмблем крупных баз, здесь было полно знаков мелких, едва выживающих общин. Пройдя чуть дальше, следопыты наткнулись на броневики заграничных военизированных формирований.
— Выходит, командир прав, — тихо выдохнул Сюн Юйхан. — Случайностью тут и не пахнет.
Вид этого гигантского кладбища техники заставил даже Фэй Жаня почувствовать смутное беспокойство.
«Эй, Система! Что-то мне подсказывает, что реальность расходится с твоими обещаниями! Ты же говорил, что это тренировочная площадка легкого уровня? Судя по этому завалу, никто из тех, кто пытался выполнить здешнее задание, живым отсюда не выбрался!»
«Ты забыл? Я ведь предупреждал, что это одноразовая тренировочная площадка, — Мерлин мысленно уставился в виртуальное небо. — Требования здесь снижены. Достаточно добыть научные архивы, и задание зачтется как выполненное»
Фэй Жань промолчал.
Но стоило ему уловить суть, как тревога мигом улетучилась, уступив место легкому азартному трепету. Если верить помощнику, путь к базам данных не должен преподнести смертельных сюрпризов. А вот на обратной дороге наверняка разверзнется сущий ад, который и похоронил все предыдущие группы.
Для Фэй Жаня этот расклад был безупречным. Сдача квеста гарантирована, а если его команду уничтожат сразу после этого — вносить плату за обслуживание не придется. К тому же, судя по всему, продержаться лишние трое суток им не светит. Значит, он вернется в течение недели и закроет проклятый долг!
Он едва сдерживал торжествующий хохот, мысленно нахваливая себя за столь своевременную растрату казенных баллов. Донат рулит!
Мерлин с укоризной покосился на своего подопечного:
«Ну еще бы. Деньги-то казенные, не твои»
Юноша так погрузился в подсчет будущих барышей, что его внезапно просиявший вид вызвал немалое недоумение у бойцов отряда Фэнлань. Он стоял, глупо улыбаясь, и совершенно не реагировал на оклики.
Наемники переглянулись.
Кто-то нервно сглотнул. Члены отряда синхронно сделали пару шагов назад, стараясь держаться подальше от молодого маршала. Его безумная ухмылка в декорациях братской могилы навевала откровенный ужас.
Он закончил калькуляцию прибыли и заулыбался еще шире. Он резко обернулся к замершим людям и радостно скомандовал:
— Чего стоим? Пошли внутрь!
Отряд Фэнлань, который только что всерьез обсуждал тактическое отступление, единодушно лишился дара речи.
Объективно говоря, улыбался юноша очаровательно. Но в мертвой тишине заброшенного города его сияющий вид казался зловещим предзнаменованием.
Юй Лицян молча спрятался за широкую спину товарища.
— Командир, — шепнул Вэй Чжэнь, косясь на сияющего босса. — Как думаешь, а Фэй Жань часом не... то самое? Ну, призрак?
Закончить мысль ему не позволил увесистый подзатыльник.
— Ты чего дерешься?! — зашипел пострадавший, потирая затылок.
— Цыц! — с серьезным видом зашептал Юй Лицян. — В романах пишут, что если упокоенная душа сама не знает о своей кончине, ее нельзя раскрывать. Разозлится — убьет на месте!
Вэй Чжэнь, который вообще-то просто пошутил, завис.
«Серьезно? Ты уже похоронил его и записал в нечисть?!»
Фэй Жань не прислушивался к их шушуканью, продолжая ласково смотреть на отряд. Дело зашло слишком далеко. Если эти трусы вздумают повернуть назад, он без лишних разговоров вырубит их всех по очереди и оттащит подмышкой прямо к архивам.
По спинам наемников пробежал нешуточный холодок.
Под давлением этой «доброжелательной» улыбки бойцы нехотя двинулись вперед, к зеву подземных ворот.
Цю Цзюнь, как человек прагматичный и в загробные байки не верящий, пристроился рядом с нанимателем. Он попытался наводящими вопросами выведать хоть какие-то подробности, но мысли молодого человека витали слишком далеко. На все расспросы тот лишь рассеянно угукал.
Фэй Жань уже мысленно похоронил своих спутников, присвоив им статус обреченных неигровых персонажей, а потому тратить силы на пустую болтовню не собирался.
Однако этот барьер отчужденности лишь укрепил подозрения отряда.
«Мать честная, — думали они. — С кем мы вообще связались на этой дороге?»
Чем глубже они продвигались по тоннелю, тем сильнее были искорежены брошенные машины. Судя по деталям, этот транспорт застрял здесь еще на заре катаклизма — у самого входа в комплекс сиротливо жались обычные городские легковушки без какого-либо намека на защитную обшивку.
— Значит, эта мясорубка началась с первых же дней катастрофы... — пробормотал Гун Юншэн.
Фэй Жань равнодушно окинул взглядом ржавое железо. Будучи опытным пользователем тренировочных площадок, он привык к детальной прорисовке окружения.
— Какая разница? — бросил он.
Гун Юншэн подавился словами.
«Действительно, какая разница... Всё равно нам крышка. Какое имеет значение, в какой очередности помирали те, кто лег тут до нас?»
Юноша с искренним недоумением посмотрел на бойца, который едва ли не хлюпал носом.
«Я что, толкнул какую-то трогательную речь?»
Фу Дун сочувственно приобнял товарища за плечи.
Фэн Цзе осторожно налег на створки обесточенной автоматической двери. Приоткрыв щель, он заглянул внутрь, но за порогом царил кромешный мрак.
Стоило Фэй Жаню, шедшему позади всех подобно суровому надзирателю, переступить порог, как под потолком вспыхнули яркие лампы. Тяжелые створки позади них с металлическим лязгом сошлись, а следом с грохотом опустились внешние защитные жалюзи.
Настоящие мужчины не оборачиваются на хлопающие двери, но у наемников от этого звука сердца ушли в пятки.
Когда глаза привыкли к свету, бойцы с удивлением обнаружили, что холл сияет чистотой. Ни пылинки на полированном мраморе, словно клининговая служба закончила уборку пару минут назад.
Если, конечно, закрыть глаза на засохшие багровые брызги, щедро украшавшие стены и пол.
Огромный голографический экран в центре вестибюля ожил, запуская рекламную презентацию «Горизонта». В воздухе соткались трехмерные фигуры безупречно одетых юношей и девушек, которые с дежурными улыбками принялись вещать об успехах корпорации. Лифты на заднем плане тихо загудели, возвращаясь на первый этаж.
— Жуткое зрелище, — вещал Фу Дун, глядя на забытые блага цивилизации, которых он не видел без малого семь лет. — Ну и... как подниматься будем? Кстати, босс, на каком этаже твой старик засел?
— На двадцать... — начал было Фэй Жань.
[Голосовой тест пройден]
[Личность подтверждена по базе данных]
[Добро пожаловать, господин Фэй Жань]
[Ваш отец ожидает вас на тридцать шестом этаже]
[Для вашего удобства рекомендуется воспользоваться служебным лифтом]
[Ожидаю подтверждения для прокладки маршрута]
Наемники вытаращили глаза.
Фэй Жань застыл с немым вопросом на лице.
Он лихорадочно полез в виртуальную базу, за которую отвалил кучу честно заработанных очков. В сопроводительных документах черным по белому значилось: «Фэй Тяньмин находится на 24-м этаже».
В этот миг до него дошло, почему гибель клиента автоматически вела к провалу миссии, даже если наемники знали целевую точку.
Да потому что эти сведения были фальшивкой! Липа!
«Я потратил прорву баллов на этот читерский гайд, а он оказался лажовым! Без личного голосового подтверждения заказчика местный искусственный интеллект ни за что бы не выдал реальный маршрут. Вот же ж твари системные, развели как младенца!»
Фэй Жань мысленно выругался, в очередной раз пообещав себе составить подробную жалобу на службу поддержки.
Натянув на лицо самую радушную улыбку, на какую был способен, он кивнул динамику связи:
— Веди.
[Принято. Пожалуйста, следуйте по световым указателям]
Плиты пола прошила неоновая дорожка из стрелок. Фэй Жань уверенно зашагал по ней.
Остальные обреченно поплелись следом.
— И у тебя нет никаких опасений? — тихо спросил Цю Цзюнь, нагоняя лидера.
— Не переживай, — отозвался тот. — Это же мой отец. По крайней мере, сейчас ему нет резона желать мне зла.
Наемники дружно напряглись.
«В смысле "по крайней мере сейчас"?!»
Лифт плавно доставил их на 36-й этаж. Весь ярус занимал один-единственный кабинет.
Заметив на дубовой двери табличку «Офис председателя», Цю Цзюнь нахмурился, решив, что парень все-таки водит их за нос.
Однако Фэй Жань при виде надписи изменился в лице еще сильнее и выдал на редкость сочную тираду:
— Старый хрыч совсем стыд потерял! Кругом апокалипсис, а он приперся в чужой кабинет, стоило хозяину копыта отбросить! Какой в этом толк? Эту табличку на хлеб намазать можно?!
Бойцы ошарашенно молчали.
Из-за двери донесся тяжелый, раскатистый кашель:
— Кхм-кхм!
Фэй Тяньмин, собиравшийся предстать перед гостями в образе грозного и величественного патриарха, не выдержал столь беспардонного разоблачения и поспешил напомнить сыну о приличиях.
http://bllate.org/book/18350/1864220
Готово:
