Трасса соревнований мехов Фалл пролегала прямо через городские кварталы. Эти гонки считались главным событием для всей планеты Лунного моря. На время турнира несколько воздушных эстакад и наземных шоссе перекрывали барьерами, и толпы зрителей заполняли обочины, чтобы горячо поддержать команды, успевшие заявить о себе на отборочных этапах.
Гонки Фалл проводились раз в три года, и Сан Е-е участвовала в них впервые. Сидя в тесной, спартанской кабине тренировочного меха, она никак не могла унять внезапное волнение, хотя до официального старта оставалось еще уйма времени.
Она хоть и была девушкой, но, выбрав стезю пилота, давно забыла о девичьей слабости. Неженкам в этой кабине делать нечего.
Она поведет вперед машину, ставшую плодом чужого упорного труда, и сделает все, чтобы подняться на пьедестал почета.
Сан Е-е отличалась азартным и волевым характером. В турнире участвовал весь университет, но среди соперников числились и другие академии сектора Элай, и вольные пилоты. Прорваться сквозь сито первого круга — задача не из легких. К тому же состязания длились три дня под прицелом телекамер. Членам команды требовались стальные нервы, ведь собиравать машину предстояло в прямом эфире, под пристальным взглядом десятков миллиардов зрителей.
Настоящая битва для пилотов начиналась лишь после двух предварительных раундов.
Сейчас она была пилотом, и мысли о личной жизни ушли на второй план. Сан Е-е крепко сжала рычаги управления. Она предельно сосредоточилась.
Турбины тренировочной машины взревели, выбрасывая мощный сноп белого пламени. Многотонный силуэт сорвался с места и в мгновение ока исчез из виду.
Трасса была длинной, а один из ее участков и вовсе уходил вертикально вверх — для этого раздвижную крышу над тренировочным полигоном пришлось полностью свернуть.
Набрав скорость на прямой, Сан Е-е подвела машину к крутому виражу. Трасса здесь требовала совершить сложный маневр: резко взмыть ввысь, сделать петлю под самым куполом и спикировать на параллельный наземный трек.
Малейший сбой в работе поворотного механизма — и машину занесет, она потеряет скорость или вовсе сорвется в штопор из-за критического радиуса виража.
Тренировочная машина была оснащена надежной системой безопасности. Е-е решительно щелкнула тумблерами на панели, до упора выжала рычаг, и от резкого ускорения ее длинные волосы взметнулись назад.
Ци Байюй наблюдал за испытаниями со смотровой площадки у испытательного стенда, лениво опершись о перила.
В своей работе он не сомневался. И все же скрытые в рукавах пальцы предательски дрожали. Если бы трек не находился на приличном расстоянии от платформы, он бы, пожалуй, сбежал отсюда без оглядки.
У пиратов нет возможности заглянуть в ближайший магазин за новенькими заводскими деталями. Механикам на базе Яньлю приходилось пускать в ход любые подручные средства, чтобы вернуть поврежденные машины в строй.
Схватки между пиратскими группировками или стычки с Империей случались не постоянно, но если уж разгоралась война, то это были месяцы непрерывной бойни. Именно в том горниле Ци Байюй и закалил свое мастерство. От него требовалось работать молниеносно, безупречно и уметь на лету выявлять любые скрытые дефекты.
Ло Гуан превосходил его в теоретической базе и системности знаний, зато Ци Байюй брал чистой практикой и запредельным хладнокровием. Хотя старший брат всегда считал его просто толстокожим.
Однако глупо отрицать очевидное: в конструировании мехов он был настоящим гением.
Пытаясь нагнать остальных на базе Яньлю и стать полезным в бою, он сутками пропадал в ангарах, за что быстро прослыл нелюдимым технарем. Ладить с людьми ему и впрямь давалось нелегко, но этот барьер он умело скрывал — посторонний ни за что бы не догадался о его замкнутости.
И Шэнь... Ци Байюй тряхнул головой и сжал кулаки. Ну вот, опять этот человек лезет в мысли.
Когда они общались, все барьеры словно испарялись сами собой. Никакой неловкости, никакого напряжения. То ли И Шэнь читал его как открытую книгу, то ли крылось в этом что-то еще...
Ци Байюй чувствовал, что с ним творится что-то неладное. Тратить драгоценное время на размышления о вещах, не связанных с мехами или древними боевыми искусствами... Неслыханная глупость.
Кстати, он ведь так и не выяснил истинное значение парных колец союза...
Да и бог с ними.
На глазах Ци Байюя тренировочная машина изящно вильнула корпусом, входя в боковой занос, и чисто преодолела дугу. Симулятор прошел всю дистанцию без единой помарки.
«А я все-таки чертовски хорош», — мысленно сделал пометку Ци Байюй, но стоило меху замереть на посадочной площадке, как он поспешил отступить на несколько шагов назад.
Сан Е-е провела в кабине еще пару минут, приходя в себя после бешеной перегрузки, а выбравшись наружу, одарила Ци Байюя одобрительным взглядом.
Ло Гуан едва не взвыл от обиды:
— Е-е, вообще-то твой парень здесь я! Ну обрати на меня внимание!
Затем пришел черед испытывать вариант, собранный Ло Гуаном. Скоростной заезд занял считаные десятки секунд. Едва пилот покинула кабину, Ло Гуан тут же подскочил к ней.
Он, хоть и был дипломированным механиком, еще не достиг того уровня мастерства, чтобы по одному звуку двигателя определять малейшие сбои в узлах. Желая поскорее узнать, чья же схема оказалась удачнее, он первым делом побежал расспрашивать Е-е.
Сан Е-е стянула защитный комбинезон. Крепежные ремни со звонким стуком упали на решетчатый настил временного мостика.
Она кокетливо улыбнулась:
— Ты мой любимый парень, у тебя куча отличных оценок от профессоров. Ты самый лучший, Ло Гуан, и я тебя обожаю.
Ло Гуан тут же упал духом: обычно Е-е заводила такие речи только ради того, чтобы подсластить пилюлю.
Так оно и вышло. Девушка шагнула ближе, обняла его за шею и прошептала:
— Но если положить руку на сердце... у маленького босса получилось намного лучше.
Ло Гуан театрально схватился за грудь:
— Но ведь мое сердце давно принадлежит тебе! Какая тут может быть объективность?
Сан Е-е захватила горсть снеков, устроилась в зоне отдыха и ободряюще улыбнулась парням:
— Ну что, всю сегодняшнюю норму выполнили? Не думайте, что если брата Цзяжуна нет рядом, можно бить баклуши.
Ло Гуан немедленно уволок Ци Байюя обратно к верстакам. Он выкатил на середину прототип, собранный «маленьким боссом», а свой собственный безжалостно задвинул в дальний угол.
— Не смотри туда! На фоне твоего чертежа этот хлам официально признан устаревшим, — с притворной скорбью выдохнул он. Удар по самолюбию он получил знатный.
— Если честно, я мельком глянул на твой чертеж, — серьезно ответил Ци Байюй. — В нем слишком много лишних циклов. Ты потратил на сборку двадцать минут, но треть работы ушла впустую.
В некоторых узлах избыточные завихрения воздушного потока помогают гасить инерцию при старте, но если направить их не туда, нагрузка на генераторы увеличится вдвое, а это чревато серьезной поломкой.
— Пусть тестовый полет длился всего полминуты, — Ци Байюй посмотрел Ло Гуану прямо в глаза, — но на крутых виражах корпус несколько раз ощутимо вело. Как инженер ты мог этого не заметить, но Сан Е-е — один из лучших пилотов в университете Фалл. Ее тактильная чувствительность к машине куда выше твоей.
Заметив странную мину Ло Гуана, Ци Байюй никак не отреагировал:
— Вообще-то, это ты мне все уши прожужжал рассказами о ее превосходстве на курсе. Впрочем, судя по ее маневрам, она и впрямь невероятно талантлива. Считай, я только что сделал твоей пассии комплимент.
Сказав это, Ци Байюй развернулся и ушел. На сегодня оставалось наладить еще один блок — хотелось закончить пораньше, чтобы успеть на ужин.
Ло Гуан остался один. На дворе стояло душное лето, но на душе у него скребли кошки.
«До чего же вредный этот мелкий босс... Аж руки чешутся».
— Е-е, — Ло Гуан достал из шкафчика пару высококалорийных батончиков и уныло примостился рядом со своей пассией. — Наш мелкий босс меня совсем заездил. Поколотишь его за меня, а?
— Как я могу поднять руку на маленького босса? Он же такой славный, да и совсем еще мальчишка, — Сан Е-е посмотрела на него с искренним изумлением, будто он предложил совершить святотатство.
Ло Гуан уныло вздохнул: Е-е явно относилась к Ци Байюю как к младшему братишке. И плевать, что тот просто выглядит моложаво. Но ведь любимый парень у нее — Ло Гуан, в конце-то концов!
— Подумаешь, младше всего на два года, — обиженно протянул Ло Гуан, развалясь на диване. — И что в нем милого с его ледяной миной? Да он вообще скрытый тиран! Ты бы видела, как он вчера без всякого манипулятора в одиночку поднял угловой щиток с ноги меха. Своими руками!
— Да ладно? — Сан Е-е сама не видела физических упражнений Ци Байюя. В ее глазах вспыхнул азартный огонек, будто она наткнулась на затаившегося мастера боевых искусств. — Может, парень просто держит себя в хорошей форме?
— Да посмотри ты на него, — Ло Гуан кивнул на удаляющуюся спину юноши. — С виду же чистый задохлик, краше в гроб кладут!
— Твоя правда, — кивнула Е-е. В ее глазах заплясал опасный огонек любопытства. Ло Гуан слишком хорошо знал это выражение лица.
Запихнув в рот горсть сухариков, Ло Гуан поспешно пошел на попятную:
— Да ладно, забудь. Пойду лучше помогу ему с железками.
Не хватало еще, чтобы Е-е вызвала мелкого босса на спарринг и они разнесли тут все к чертям. Лучше не давать ей лишних поводов для безумств. Пусть вон сидит, хрустит снеками и любуется тем, как мужчины в поте лица работают руками.
— Мы с ним весь ближайший месяц будем по уши в расчетах и подгонке силового каркаса. Тебе тут ловить нечего. Бери лучше «Солнце» и слетай погулять в район D. Там сразу за чертой города начинаются заповедные леса, виды потрясающие.
Поскольку «Темно-алого» требовалось постоянно держать в ангаре для калибровки систем, Ло Гуан великодушно одолжил ей свое «Солнце». Обрадованная Сан Е-е легко поддалась на его уговоры и умчалась развлекаться.
До гонок Фалл оставалось чуть больше двух месяцев.
Команда «Ночной свет» продвигалась вперед размеренно и уверенно, без лишней суеты.
***
Месяц спустя. Звездный сектор Элай, окраинный район Чансун
Когда-то район Чансун служил пограничным аванпостом сил сектора Элай. Однако после знаменитой битвы по уничтожению пиратской армады «Одинокий волк», за которой когда-то следила вся обитаемая галактика, это место превратилось в туристическую Мекку для путешественников из самых дальних систем.
В конце концов правительство Элай передислоцировало военные базы в другие регионы, официально придав Чансуну статус демилитаризованной рекреационной зоны.
Шли годы, район стремительно развивался, однако его реальный облик в итоге оказался бесконечно далек от тех благообразных планов, что когда-то чертили чиновники в высоких кабинетах.
Находясь на стыке границ сектора Элай и двух других великих держав, Чансун не имел решающего стратегического веса, но служил незаменимой транзитной артерией.
В исполинском космопорту, где замерли десятки титанических звездолетов, человеческие фигуры казались ничтожно малыми песчинками. Направляемые разделительными лазерными линиями на полу, людские потоки разбивались на ровные рукава. Виртуальные гиды неустанно вели пассажиров к назначенным посадочным шлюзам.
Две недели назад в пустынном секторе неподалеку от Чансуна из пространственной червоточины, некогда считавшейся мертвой и неиспользуемой, бесшумно вынырнул исполинский силуэт крейсера «Ласточкин поток».
http://bllate.org/book/18353/1804695
Готово:
