Глава 17
«Ласточкин поток» шёл по тайному коридору прыжков, скрытому за поясом астероидов Кангэн в звёздном секторе Дисинь. Никто не ожидал, что этот заброшенный маршрут выведет их к самым окраинам звёздного сектора Элай. Расстояние оказалось колоссальным — неудивительно, что переход занял целых полмесяца, пусть даже в самом подпространстве пираты не встретили ни единой угрозы.
Две недели назад, достигнув района Чансун, пираты укрыли флагман в надёжном уголке бескрайнего космоса. Дун Цижань вместе с костяком банды пересел на малый челнок и взял курс на посадку.
Влияние правительства Элай в районе Чансун давно ослабло. Корсары обожали такие шумные и при этом безопасные гавани, охотно обустраивая в них временные стоянки или перевалочные базы. Район Чансун стал для них тихим убежищем на окраине обитаемого космоса. Да и какая разница вечным бродягам, привыкшим считать домом холодную сталь кают?
Ничем не примечательная планета Иши в районе Чансун идеально подошла для размещения одного из связных пунктов базы «Ласточкин поток».
И пускай сейчас вся команда ютилась на борту флагмана, со временем им придётся привыкать к нормальной человеческой жизни. Только растворившись в толпе, они смогут по-настоящему легализоваться.
Царившие в Чансуне законы напоминали первозданный хаос, но под покровительством крупных пиратских кланов здесь было на удивление безопасно. Главное же преимущество заключалось в том, что тут никто не спрашивал удостоверений личности. Вздумай кто устроить проверку — выяснилось бы, что каждый второй в этих краях числится мёртвым или вообще не существует в базах данных. Местные давно приноровились ладить со свирепыми на вид головорезами, а самые предприимчивые даже открыли лавки. Пираты, непритязательные в быту, на мелкие хитрости торговцев закрывали глаза, если те не наглели совсем уж бесстыдно. Чансун кишел опасными тварями, прячущимися от дневного света, но именно он подарил бродягам пустоты мимолётный, сладкий сон о мирной жизни.
Базе предстояло провести здесь три месяца — набрать сил перед новым стартом. Дун Цижань уже расписал будущее банды: для начала они откроют охранное агентство и займутся межзвёздным сопровождением. Разве они не к этому стремились с самого начала?
Покидая борт «Ласточкина потока», главарь взгромоздился на ограждение трапа и, опасно прищурившись, объявил команде о смене курса.
Пираты дружно закивали:
— Так точно, босс... Кому, как не нам, людей охранять.
Оставшись одни, пираты растерянно переглянулись. Сердца забились чаще — от волнения. Прежде им никогда не доводилось работать законно, да ещё и толпой. Что вообще должен делать телохранитель? Разойдясь по каютам, вчерашние разбойники дружно полезли в Галонет за информацией.
В это время системный администратор на официальном сайте одного известного охранного агентства с ужасом обнаружил, что посещаемость ресурса подскочила на триста процентов. Но стоило ему попытаться отследить подозрительные IP-адреса, как системы безопасности упёрлись в глухую стену профессионального шифрования. Не успел айтишник составить отчёт для руководства, как трафик мгновенно иссяк.
Парни с «Ласточкина потока» просто скачали всё, что плохо лежало, и уселись читать инструкции.
Когда в серверную вошёл хмурый начальник, сисадмину оставалось только беззвучно рыдать от бессилия.
***
На космодроме Иши Дун Цижань провожал И Шэня в компании хмурых ремонтников с «Ласточкина потока». И Шэню их кислые мины были безразличны: он прекрасно знал, что провожают не его, а «Белого феникса». Техники полмесяца копались в потрохах легендарного меха, но им всё казалось мало — дай волю, разобрали бы до винтика.
Едва И Шэнь скрылся в толпе, Дун Цижань приказал притихшим инженерам убираться на корабль, а сам в сопровождении верного зама двинулся в сторону местного квартала красных фонарей. Цель визита была прозаичной — аренда жилья.
Что поделать: чем грязнее район, тем меньше лишних вопросов. Главное, чтобы его нежная русалочка не слишком ужаснулся местным пейзажам.
Тем временем И Шэнь наконец поднялся на борт пассажирского лайнера, державшего курс туда, где его ждал Ци Байюй.
Из-за огромного расстояния каюты на корабле делились лишь на общие спальные отсеки и одиночные боксы. И Шэнь предпочёл уединение. Закрывая за собой переборку, он краем глаза уловил в коридоре едва заметный блик.
Дорога сквозь звёзды пьянит лишь поначалу, а затем оборачивается беспросветной скукой. Узкие проходы жилой зоны, бесконечные ряды серых дверей с тускло светящимися номерами...
К полудню третьего дня И Шэнь уже на автомате шёл на обед, едва заслышав переливчатый сигнал транслятора.
Судовая столовая предлагала лишь пресную питательную кашицу. Куда ей до изысканных питательных растворов, которые разносили по люксам! Впрочем, за отдельную плату коки соглашались приготовить что-то съедобное.
Жизнь научила И Шэня главному правилу выживания: оказавшись в незнакомом месте, первым делом изучи пути отхода. Даже если ты летишь на самом заурядном гражданском корыте, где и поживиться-то нечем.
Смешно было думать, что на борту корабля, отчалившего от берегов Чансуна, соберутся одни лишь благонадёжные граждане.
Но, возможно, именно благодаря суровым неписаным законам того места полёт проходил на удивление спокойно.
Любой звёздный сектор — это не поддающийся исчислению лабиринт систем и планет, пусть даже обитаемых миров среди них ничтожно мало.
Чансун лежал слишком далеко от цивилизации, прямых маршрутов до района Нинхуа не существовало. И Шэню пришлось лететь с пересадками.
В космопорте планеты Ясного света он купил билет на вечерний лайнер. Выйдя из зоны касс, он скупо бросил своему компаньону:
— Неплохо. Чистая работа.
Услышав это через скрытый наушник, Гаечный ключ недовольно цыкнул. Будь у него возможность выбраться из кольца-кнопки, он непременно вывел бы на экран самый презрительный смайлик.
«Тоже мне, ценитель нашелся... Да я гений планетарного масштаба! Человек, который не способен разобраться с собственной идентификационной картой, вообще не имеет права делать мне комплименты».
ИИ так и сквозил самодовольством.
И Шэнь понятия не имел, где именно Гаечный ключ раздобыл его новые данные. Сразу после высадки ИИ велел ему заглянуть в местный паспортный стол под предлогом восстановления утерянной идентификационной карты.
И Шэнь лишь приподнял бровь. Но когда новенький пластик лёг ему на ладонь, к горлу внезапно подкатил комок.
В прошлой жизни из-за клейма нелегалов они так и не смогли исполнить давнюю мечту Сяо Юя — переступить порог знаменитой библиотеки Фалл.
— Как ты это провернул? — поинтересовался И Шэнь.
— Пустяки. Внедрил короткий скрипт в муниципальную базу данных Ясного света, оформил тебе местную регистрацию, а потом отправил запрос на восстановление документов, — хвастливо отозвался Гаечный ключ.
— А если сравнить тебя с Фелис? Кто из вас сильнее?
Фелис являлась центральным ИИ звёздного сектора Дисинь, держащим под тотальным контролем даже столичную планету Имперского двора.
— Нашёл с кем ровнять, — буркнул Гаечный ключ.
«Ясно, силёнок маловато», — усмехнулся про себя И Шэнь. Собственно, иначе он бы и не наткнулся на этот ИИ в разбитом космическом челноке. Мелкий пакостник просто бежал от гнева великой Фелис.
Входя на борт корабля, следовавшего к планете Лунного моря, И Шэнь подначил спутника:
— Если ты всерьёз намерен забрать себе «Сияющую луну» Сяо Юя, то при первой встрече приличный гость должен преподнести хозяину подарок. Не находишь?
Динамик отозвался раздражённым треском помех.
Гаечный ключ терпеть не мог дешёвых манипуляций, но намёк на честный обмен понял сразу.
«Побереги красноречие для себя! Как бы твой подарок не померк на фоне моего. Смотри не лопни от злости, когда Сяо Юй от радости расцелует мой экран!» — бросил ИИ и оборвал связь. Судя по всему, отправился штурмовать Галонет в поисках идеального презента по версии белковых существ.
И Шэнь натянул кепку пониже, пряча усмешку.
Если бы его Сяо Юй и правда раздавал поцелуи за подарки, И Шэнь ни за что не доверил бы Гаечному ключу покупку сувениров. На самом деле под видом «подарка» ИИ должен был состряпать для Ци Байюя чистые документы.
Впереди лежал последний отрезок пути. Корабль «Утренний свет» полностью оправдывал своё поэтичное имя, сулящее безопасный путь и новые надежды.
«Утренний свет» выгодно отличался от полулегального транспорта Чансуна. Никаких угрюмых громил с разбойничьими рожами — исключительно благообразная публика. На планете Лунного моря со дня на день должен был начаться турнир Университета Фалл, так что большая часть пассажиров состояла из фанатов, туристов и молодых команд, летевших на соревнования.
На просторном посадочном мостике толпился народ. И Шэнь неспешно продвигался вперёд, шагая следом за автоматическим багажным роботом.
Конструкция подобных лайнеров была стандартной: капитанский мостик в носовой части, жилой блок в центре и вместительный трюм на корме. Многие везли с собой габаритное или ценное имущество, опасаясь доверять его обычным перевозчикам. Для таких случаев компании сдавали грузовые отсеки в аренду — плати по тарифу и лети вместе со своим добром. Если пассажирские места оставались невостребованными, мелкие фирмы охотно догружали трюмы попутными товарами.
Крупные бренды, впрочем, такой сомнительной практикой не баловались, строго разделяя пассажирские и грузовые потоки. В замкнутом пространстве долгого перелёта любая утечка из трюма могла обернуться катастрофой, и рисковать репутацией никто не хотел.
Да и таможенный контроль на «Утреннем свете» работал на совесть — ни взрывчатку, ни живой контрабандный товар мимо сканеров протащить было невозможно.
Позади И Шэня шествовала оживлённая компания из пяти-шести человек. Все молодые, старшему от силы лет тридцать — типичная студенческая команда. Они увлечённо спорили о предстоящей поездке, то и дело возвращаясь к теме турнира Фалл.
Благодаря шпионажу Гаечного ключа И Шэнь знал, что Ци Байюй в последнее время тоже спал и видел этот чемпионат. Даже если из-за отсутствия документов ему в последний момент придётся убрать своё имя из заявочного листа и выпустить на арену только троих друзей, сама эта подготовка уже была для него огромной радостью.
И Шэнь ладонью сжал висевшее на груди одно из парных колец союза. Понял ли Сяо Юй, что означает этот подарок?
Ци Байюй никогда не отличался хорошей памятью на детали, но И Шэнь всем сердцем надеялся, что его намёк будет понят правильно. История кланов Ци и Дун оставалась загадкой: даже в прежней жизни И Шэнь не знал подробностей их вражды. Его не задевало, что в прежние годы Сяо Юй обходился без него — ведь впереди у них целая жизнь.
Но если мрачные тайны прошлого заставят Сяо Юя совершить безумство или наплевать на собственную безопасность, И Шэню придётся перевернуть всё вверх дном, но выяснить всю правду.
«В прошлый раз погиб молодым, — с иронией подумал И Шэнь, — а получив второй шанс, умудрился опоздать на самое интересное».
Он так спешил на базу «Ласточкин поток», а оказалось, что Ци Байюй покинул её два года назад.
Но это мелочи. Главное — он жив.
Голоса за спиной становились всё громче. Молодые люди спорили с таким азартом, будто собирались развернуть дискуссионный клуб прямо на посадочном мостике.
Окружающие относились к шуму снисходительно. Почти весь лайнер летел на планету Лунного моря: кто-то возвращался в родные дома, кто-то добирался до Университета Фалл в качестве туриста.
Местные при упоминании турнира преисполнялись гордости, а приезжие с жадным любопытством впитывали чужие разговоры, пытаясь представить грядущее зрелище. Постепенно суета улеглась, и люди стали прислушиваться к спорящим ребятам.
Парень в очках, что-то увлечённо доказывавший товарищу, внезапно осёкся. Почувствовав на себе десятки выжидающих взглядов, он смущённо кашлянул. Но прежде чем он успел извиниться за излишнюю громогласность, стоявший рядом пожилой мужчина доброжелательно улыбнулся:
— Что же ты остановился, сынок? Мы вот с внуком летим на Лунное море просто погостить. Не думал, что попадём на такое интересное событие. Нам-то, простым туристам, удастся хоть одним глазком взглянуть на эти ваши бои?
http://bllate.org/book/18353/1810376
Готово:
