И Шэнь помрачнел. Эту тварь он не забыл бы никогда. Именно из-за нескольких подобных жуков во время нашествия монстров на Планете Лунного моря он упустил время и лишился шанса спасти Ци Байюя.
Жуки походили на обычных жесткокрылых, но их спины защищал твердый изумрудно-зеленый панцирь. Самки щеголяли парой крыльев, скрытых под надкрыльями, летали со свистом и развивали бешеную скорость, хотя встречались крайне редко. Бескрылые самцы брали другим: их жвала дробили сталь, а из желез на брюшке выделялась мощнейшая кислота, разъедавшая любую броню.
За обе свои жизни И Шэнь ни разу не слышал от старожилов, на каком полузабытом рубеже галактики вывели это живое оружие. С момента, как они оттаяли во льду, прошло от силы полчаса, но, добравшись до металла, твари уже разжирели и раздались вширь чуть ли не вдвое.
Судя по мокрым следам на палубе, при разморозке жуки не превышали размером спичечный коробок. Тот же, что сейчас копошился на обшивке мехи, разросся до размеров взрослой ладони.
На изумрудной спине твари пролегла едва заметная багровая полоса. Этот вид, ведомый голодом к металлу и чистой энергии, эволюционировал прямо на глазах, переваривая съеденную обшивку.
И Шэнь бесшумно попятился к выходу. Пожиранием кабелей эти твари не ограничивались — он помнил, как они жрали людей. Живьем. Просто потому, что подоспевшие городские гвардейцы держали в руках высокоэнергетическое лучевое оружие.
Жук, терзавший проводку боевой машины, вдруг повел усиками. Предупреждающий импульс Гаечного Ключа заставил И Шэня застыть на месте.
Тварь качнула плоской головой и как ни в чем не бывало вернулась к прерванной трапезе.
Стараясь не шуметь, И Шэнь скользнул обратно в коридор. Он выкатил тяжелый грузовой контейнер из багажного отсека, перегородил им проход, наглухо запер массивные створки ангара и приказал Гаечному Ключу заблокировать все смежные переборки.
"Что это за твари? — в голосе Гаечного Ключа прозвучали взволнованные нотки. — Пожирают сплавы мехов, да еще и аккумулируют колоссальный заряд энергии. Каждая из них сейчас — ходячая бомба"
И Шэнь лихорадочно осматривал багажный отсек в поисках тяжелого хлама, способного послужить баррикадой.
"Я и сам не знаю ни их точной классификации, ни родного мира, — мысленно отозвался он. — Знаю только, на что они способны. Я тогда даже названия их спросить не успел"
Наскоро заделав проеденную кислотой брешь в переборке и укрепив запорный механизм, он наконец покинул кормовой отсек.
На любом лайнере топливные баки монтируют в непосредственной близости от двигателей. Ангар мехов примыкал к шлюзовым воротам в той же кормовой части корабля — секторе жизненно важном, но сейчас им придется пожертвовать.
Среди грузов отыскались мощные промышленные нагнетатели. С помощью Гаечного Ключа И Шэнь подогнал автоматический погрузчик, завалил ими проход к жилой палубе и намертво заблокировал тяжелые гермодвери переходной галереи.
Эти твари чуяли энергию за версту. И Шэнь помнил, что через несколько часов «Утренний свет» должен выйти в точку гиперпространственного прыжка. Когда реакторы запустят на полную мощность, жуки обезумеют от голода и хлынут прямиком в машинное отделение.
Реакторы захлебнутся, корабль потеряет ход, а прожорливый выводок методично сгрызет лайнер до последнего винтика, превратив его в дрейфующий в пустоте гроб.
У несчастных пассажиров и экипажа не останется ни единого шанса выжить в ледяном вакууме.
Гаечный Ключ перерыл свои колоссальные архивы, но не обнаружил ни единого упоминания о подобных инсектах.
Вариантов оставалось всего два. Либо правительство сектора засекретило сведения о смертоносном виде, запрятав архивы в закрытые военные базы данных, к которым нет доступа из общей сети, либо этих тварей поймали браконьеры на какой-нибудь неисследованной дикой планете и тайно доставили контрабандой в частную лабораторию.
И Шэнь, однако, располагал более точными сведениями. «Утренний свет» следовал к Планете Лунного моря, а значит, и замороженный контейнер предназначался для тамошних ученых. На этой планете точно действовала секретная лаборатория. В прошлой жизни, когда на Планете Лунного моря разверзся ад, И Шэнь едва унес ноги и просто не успел выяснить, откуда именно поползла зараза.
Но теперь пазл складывался. Тот взрыв в Институте первичных биологических исследований не был спланирован заранее, а значит, у кураторов проекта не было возможности заметать следы и вывозить образцы.
Если ему удастся благополучно добраться до Планеты Лунного моря, он сможет сыграть на опережение.
В прошлый раз они с Сяо Юем навсегда остались на той проклятой планете. Теперь он этого не допустит.
На борту шел симулированный ночной цикл. Пассажиры спали, а дежурные патрули ходили парами по строгому графику. Дорожа каждой секундой, И Шэнь обошел посты и бесшумно двинулся к капитанской рубке.
Отсек он заблокировал, но в машинном отделении все еще оставались дежурные инженеры. Гаечный Ключ сообщил, что по самому днищу лайнера проходит технический тоннель, связывающий корму с жилыми палубами в обход опасной зоны.
Гаечный Ключ отправил инженерам фальшивый приказ от имени капитана: немедленно свернуть работы и в течение часа эвакуироваться по этому тоннелю.
Не подозревая о подвохе, бригада мотористов слаженно покинула свои посты.
Створки капитанской рубки скользнули в пазы, пропуская незваного гостя. Появление И Шэня подействовало на присутствующих как капля воды, упавшая в кипящее масло: мостик мгновенно ощетинился стволами.
Годы, проведенные среди корсаров, закалили его тело, одарив хищной, тренированной пластикой. Мужественное лицо с резкими, правильными чертами могло бы показаться красивым, если бы не антрацитовый блеск глаз и смоляные волосы — редкий тип внешности для сектора Элай, наводивший обывателей на мысли о безжалостных наемниках из глубокого космоса.
Экипажу показалось, будто перед ними дерзкий налетчик, решивший взять в заложники командующего.
Впрочем, они не так уж ошибались — пиратское прошлое из биографии не выкинешь. Но больше всего офицеров пугало то, что этот человек миновал десятки датчиков слежения на пути к рубке и ни один сенсор не поднял тревогу.
Капитан Антатира, сорокалетний ветеран флота с Планеты Ясного света, даже в моменты смертельной опасности сохранял железное хладнокровие. Один его вид внушал уважение.
Смотря на него, И Шэнь невольно вспомнил отца. Разве что взгляд у того никогда не бывал столь понимающим.
Он открыто посмотрел капитану в глаза.
Антатира жестом велел подчиненным опустить оружие и сделал шаг навстречу. За долгую службу ему довелось повидать немало космических стервятников. В глазах этого парня не было лихорадочного блеска наживы или безумия террориста — лишь холодная решимость, под которой скрывалась глубокая тревога.
— Доброй ночи. Чем обязан вашему столь эффектному визиту? — спокойно спросил Антатира.
И Шэнь коротко кивнул:
— Спасибо, что не начали палить без разбора. Гаечный Ключ, выведи на экраны ангар мехов.
Жизнь на пиратских базах учит главному искусству: с первого взгляда отличать надежных людей от льстецов, лжецов и садистов. Он сразу заметил в фигуре Антатиры ту самую породу людей, с которыми можно вести дела.
В тот же миг в ангаре мехов вспыхнуло дежурное освещение. Оператор энергосистем удивленно уставился на зеленый диод консоли, силясь вспомнить, когда он успел активировать этот сектор.
Чертовщина какая-то.
На голографическом проекторе в центре рубки побежали кадры с камер слежения. Гаечный Ключ быстро переключал ракурсы: мелкие хищники уже перебрались на новые позиции, продолжая пиршество.
Гаечный Ключ вывел на экран сравнительную шкалу. Размер жуков, зафиксированный полчаса назад, и их нынешние габариты разнились пугающе — паразиты раздувались прямо на глазах.
На обшивках боевых машин одна за другой зияли рваные, оплавленные дыры, внутри которых копошились омерзительные сине-зеленые твари. Офицеры на мостике глухо зарычали от ярости. Пропали новенькие мехи — гордость и главная защита корабля, превращенные в груду высокотехнологичного лома.
Капитан потянулся к коммуникатору, чтобы отправить в ангар группу зачистки, но И Шэнь мягко перехватил его запястье.
— Погодите, — негромко произнес он. — Будь это обычные паразиты, я бы выжег их еще в ангаре. Но я здесь, потому что нам грозит гибель. Взгляните на экран еще раз, прежде чем отправлять людей на убой.
Он отдавал команды Гаечному Ключу открыто, не пытаясь скрыть наличие Виртуального самосознания. Раз уж его раскрыли как нелегала, следовало сразу показать козыри, чтобы с его мнением считались.
В ангаре активировалась автоматическая система обороны. Доступ к турелям требовал высших кодов авторизации, известных только капитану, однако пушки послушно развернулись в сторону целей без всякого приказа командующего. Офицеры переглянулись в немом шоке.
Антатира нахмурился, но сдержал эмоции. Кем бы ни был этот черноволосый юноша, обладатель личного Виртуального самосознания априори не мог быть простым бродягой. Военная разведка частенько использовала «мертвые души» для тайных операций в пограничных секторах, хотя даже им Генеральный штаб редко доверял столь совершенные технологии.
Свое собственное, полностью автономное Виртуальное самосознание высшего класса.
Это было чертовски опасно.
Капитан, конечно, ошибался. Виртуальное самосознание не принадлежало И Шэню — их связывала лишь сугубо деловая сделка.
Но для командира корабля все выглядело так, будто парень обладает абсолютными правами доступа. И Шэнь не спешил развеивать это заблуждение, да и сам не догадывался о мыслях капитана.
Тем временем на экране защитные турели закончили цикл зарядки.
Вдруг Антатира заметил странную деталь: прожорливые твари разом оторвались от кабелей. Все шесть жуков, попавших в объектив камер, повернулись к выдвижной турели.
Одна из тварей с сухим треском расправила полупрозрачные крылья и с низким жужжанием поднялась в воздух.
И Шэнь мысленно выругался. Среди них оказалась самка. Значит, координация выводка возрастет многократно, а вместе с ней — и их убойная сила.
Самки чуяли источники энергии гораздо острее самцов. Тварь целенаправленно рванулась к оружейной панели. В этот миг автоматика сработала: ослепительный белый луч плазмы насквозь прошил пространство ангара, ударив точно в летящего инсекта.
От мощного теплового удара жук сложил крылья и, бешено вращаясь, отлетел к дальней стене. Отскочив от переборки, он замер неподвижным комом.
Стандартный оборонительный излучатель испарил бы человека на месте. Но этот изумрудный панцирь остался цел.
— Она... мертва? — тихо спросил стоявший рядом оператор.
— Нет, — покачал головой И Шэнь. — Она эволюционирует.
Словно в подтверждение его слов, "неживой" комок зашевелился. Тварь перевернулась на лапы, расправила помятые крылья и мелко задрожала. Прямо у них на глазах изумрудная голова жука начала стремительно наливаться багровым цветом, будто в нее впрыснули яд.
Окрас пополз дальше по панцирю, преображая его в глянцевую, отливающую металлом алую броню. Тварь поглотила чистую плазму выстрела и укрепила свое тело.
Оптика высокого разрешения зафиксировала каждое мгновение этой жуткой трансформации. Переродившаяся самка описала круг, повела алыми усиками в сторону турели, и послушные ее воле самцы мгновенно сорвались с мест. Пять сине-зеленых теней с невероятной скоростью устремились вверх по стене к потолочной оружейной нише.
— Убрать турели! Живо! — гаркнул Антатира.
Оператор лихорадочно забил по клавишам пульта, но механизмы заклинило. Оружейный порт оставался открытым, подставляя уязвимые узлы под челюсти голодных тварей.
— Капитан, система не отвечает! Управление заблокировано!
http://bllate.org/book/18353/1823230
Готово:
