Вэнь Тяньхэ оказался прямо на линии огня. В ту же секунду, как безумец нажал на спуск, он рыбкой бросился на землю, едва успев уклониться от пронесшегося над головой энергетического луча.
Менее бдительных соперников скосило в мгновение ока. Спустя две секунды их бездыханные тела растаяли, обратившись в серый дым, а над площадью разнесся металлический голос трансляции:
— Цзя Имин. Выбыл.
— Хуа Яочэн. Выбыл.
Под аккомпанемент бесстрастных объявлений Вэнь Тяньхэ повернул голову. Слева от него лежала женщина; над ее правым плечом тонкой струйкой поднимался белый дым. Воздушный вихрь быстро уплотнился, и рядом с ней улегся зверь, похожий на антилопу с полуметровыми загнутыми рогами, четырьмя ушами и спиной, покрытой прочной крокодильей чешуей.
— Крокодил-антилопа, класс А, — тихо пробормотал Тубао, который уже успел просмотреть межзвездную базу данных, присланную Вороном.
Вэнь Тяньхэ заинтересовался.
— Лин-эр, вперед!
Повинуясь приказу, зверь сорвался с места и стрелой помчался к безумцу.
Женщина тем временем крепче перехватила длинную винтовку. Прильнув к оптическому прицелу, она держала сумасшедшего на мушке, готовая прикрыть своего питомца в любую секунду.
Вэнь Тяньхэ огляделся. На площади воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь дикими воплями стрелка. Все участники распластались по земле, высматривая угрозу. На лицах читался весь спектр эмоций: от сурового хладнокровия до панического ужаса. У некоторых дрожали губы, а пальцы на спусковых крючках ходили ходуном — нервы новичков явно не выдерживали напряжения.
Поудобнее перехватив металлическую рукоять, Вэнь Тяньхэ перевел взгляд на возмутителя спокойствия.
Оглушительно вопя, обезумевший парень попытался отстреливаться, но энергетические заряды бессильно рикошетили от бронированной чешуи монстра. В следующий миг крокодил-антилопа поддела его мощными рогами. Безумец взмыл в воздух, спиной ударился о невидимый энергетический щит барьера, и в эту же секунду женщина спустила курок.
Раздался резкий хлопок.
— Ян Цян. Выбыл, — прозвучал голос над ареной, и тело парня растаяло в воздухе.
[Ого, ну и поворот! Вот это шоу!]
[Для выживания на дикой планете железные нервы — главное. Сдаться в первые же минуты? Ну и слабак.]
[Реально дно...]
Хоть смутьян и был нейтрализован, подниматься никто не спешил. Участники продолжали лежать на земле; сплотившиеся в группы бойцы прикрывали друг другу спины, водя стволами по сторонам.
В наступившей тишине, казалось, замерло даже дыхание.
Вдруг раздался тяжелый механический скрежет.
Внимание всех присутствующих мгновенно переключилось на пространство под огромным экраном. Там, прямо за защитным барьером, медленно раздвигались гигантские черные ворота — три метра в высоту и шесть в ширину.
Когда створки полностью разошлись, перед участниками предстала непроницаемая пелена белесого тумана.
Навстречу никто не вышел, но и испытывать судьбу желающих не нашлось. Лежащие в первых рядах начали осторожно отползать назад, а остальные, не сговариваясь, перенаправили стволы на загадочную мглу.
— Внимание, экстренная сводка: сегодня, первого июня пять тысяч восемьдесят седьмого года по межзвездному календарю, в отборочном туре шоу «Выживание на дикой планете» приняли участие полторы тысячи человек. На данный момент в строю осталось тысяча четыреста семьдесят два бойца. Общая оценка уровня силы участников: B+.
[Средний уровень B+? Чет слабовато.]
[Слабовато?! Да они же едва совершеннолетия достигли и прошли только первое разделение! Совсем еще дети!]
[Умники в комментариях, сами-то какого ранга будете? На первом этапе S-класс — это чудо природы, А-класс — один на миллион, да и B-класс дается одному из ста тысяч! Думаете, их на сдачу раздают? Не судите, сидя на диване.]
[Наш брат Сун — чистый S-класс. Жаль, что эта серая масса тянет его на дно.]
[Опять фанатки Суна завели свою волынку...]
— Отличные слова! Обычный сброд действительно тянет за собой истинных гениев ранга S. Не прошло и часа, как у кого-то сдали нервы. Но забавнее всего то, что двадцать семь человек умудрились глупейшим образом вылететь за компанию! Я, Учитель Ястреб, просто со смеху катаюсь!
Голос ведущего сочился неприкрытым сарказмом. Сказанные им слова тут же продублировались золотыми бегущими строками прямо на силовом поле барьера, щедро раздавая пощечины самолюбию каждого из оставшихся.
«А ведь этот пернатый прав», — хмыкнул про себя Вэнь Тяньхэ.
«Избалованные дети мирной эпохи, совершенно не умеющие держать удар. Будь это мои прежние подчиненные, любой боец ранга B в одиночку раскидал бы целую роту зомби и глазом не моргнул».
— Ну а теперь перейдем к сухим цифрам. Мы публикуем полный список участников на главном экране и на официальной странице трансляции. Итак, расклад следующий: ранг S — восемь человек, ранг А — двести девяносто четыре, ранг B — тысяча сто шестьдесят девять... И один участник с рангом F.
[Ранг... F?! Я не ослышался?]
[Это шутка такая? Ранг F? Он туда в качестве корма приехал?]
[Какого черта?! Меня с моим честным рангом C отсеяли на предварительном отборе, а калека с F-рангом спокойно участвует?!]
[М-да, ранг F...]
На большом экране побежали строчки рейтинга участников.
[1. Цзунчжэн Чуцзай (М). Духовная сила: S, Физическая сила: 2S. Боевой зверь: Духовная сила: 3S, Физическая сила: 3S.]
[2. Вэньжэнь Цин (М). Духовная сила: S, Физическая сила: 2S. Боевой зверь: Духовная сила: 2S, Физическая сила: 2S.]
[3. Сыкун Но (М). Духовная сила: S, Физическая сила: 2S. Боевой зверь: Духовная сила: S, Физическая сила: 2S.]
[4....]
— Что за чертовщина?! Как в список затесался ранг F? Разве минимальным порогом не был ранг B? — Учитель Ястреб не верил собственным глазам. Он метался по рабочему столу, шумно хлопая крыльями, и сердито тыкал острым маховым пером в сторону директора телеканала.
— Сам в шоке! Да, планка стояла на уровне B. Откуда этот взялся? — Директор выглядел не менее растерянным. Он повернулся к съемочной группе: — Продюсер, признавайся, кто из твоих людей взял взятку и протащил этого калеку?
Генеральный продюсер испуганно замахал руками:
— Наговор! Я эту чужую вину на себя вешать не стану!
В режиссерской рубке поднялся переполох, но быстрая проверка базы данных так и не выявила причин сбоя.
«Ворон, будь добр, объясни, что за цирк?» — мысленно обратился к системе Вэнь Тяньхэ. Сказать, что он был озадачен такой подставой, — не сказать ничего.
«Сам виноват!» — яростно закаркал Ворон в его сознании. — «Если бы параметры пригласительного билета хоть на каплю не совпали с твоими текущими характеристиками, защитная система площади вышвырнула бы тебя в ту же секунду! Ты сам приказал занизить твои законные 3S до позорного F. Вот теперь и думай, как будешь оправдываться перед всей галактикой!»
Вэнь Тяньхэ мысленно переглянулся со Сяо Тубао и благоразумно решил придержать язык.
[Хочу глянуть на этого F-ника. Чем он так хорош, что правила обошли?]
[Сейчас покажут! Кто этот гений?]
[Да ладно вам, стопудово сынок директора, продюсера или какого-нибудь инвестора. Классика же.]
[Если он победит, это будет величайший развод в истории.]
[1500. Вэнь Тяньхэ (М). Духовная сила: F, Физическая сила: F. Боевой зверь: Духовная сила: F, Физическая сила: F.]
[Так-так, ищем его личный стрим. Поглядим, что за фрукт.]
[Сейчас заценим этого счастливчика. Откуда вылез этот доходяга?]
Вэнь Тяньхэ слегка прикрыл глаза, пряча сквозящую во взгляде обреченность. Развернув виртуальную панель личной трансляции, он обомлел: счетчик зрителей рос с пугающей скоростью, взлетев с нуля до пятидесяти миллионов буквально за десять секунд.
Потерев подбородок, он не без колебаний ткнул в кнопку включения чата.
[Ну ты и наглец! С рангом F соваться на турнир? Смешно.]
[О, блатного поймали! Колись, как зовут по паспорту? Сколько из участников — твоя охрана?]
[О боже, какой красавчик! Я влюбилась в это лицо!]
[Девочки, придержите слюни. Сначала пусть ответит, чей он родственник!]
Не продержавшись и полусекунды, Вэнь Тяньхэ со скучающей миной вырубил чат. Меньше знаешь — крепче спишь.
Однако спрятаться от гнева общественности было не так-то просто. Избавившись от комментариев на персональном экране, он тут же обнаружил собственное лицо, спроецированное на гигантский монитор посреди площади. В правом верхнем углу трансляции в один кадр втиснулись двое мужчин и крупная хищная птица, в упор разглядывавшие его с немым шоком.
— Господин Вэнь, — подал голос Учитель Ястреб, подавшись вперед. — Поведайте нам, каким образом вы умудрились пройти на испытательную площадку?
Вэнь Тяньхэ задрал голову, глядая на экран. Он едва заметно улыбнулся. Судя по базам данных, местным разумным зверям еще на стадии эмбрионального развития вживляли речевой модуль. Выглядело это зрелище по меньшей мере забавно.
— Молодой человек, весь интернет сейчас трубит, будто вы мой племянник! Будьте любезны, проясните ситуацию! — занервничал круглолицый директор в очках, вытирая пот со лба.
— И добавьте, что продюсерская группа не брала у вас ни кредита! Мы вас знать не знаем! — поспешно вклинился в разговор продюсер в клетчатой рубашке.
Под прицелом миллионов камер Вэнь Тяньхэ не торопясь поднялся на ноги. Небрежным жестом смахнув пыль с колен, он с легкой, почти неуловимой усмешкой произнес:
— Ну почему же... Деньги вы с меня определенно взяли.
Эта фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Зрительский чат на главном экране запестрел ядовитыми комментариями и волнами праведного гнева.
[Опа, парень спалился! Забыл про соглашение о неразглашении?]
[Ого, сенсация! Интересно, за сколько сейчас продают проходки на турнир?]
[Твердили про честность и открытость. Опять лапшу вешают на уши всей галактике?]
[Я ради этого шоу платную подписку оформил! Верните деньги!]
[Верните деньги! Верните деньги!]
— Ты что несешь, калека?! — продюсер бесцеремонно отпихнул директора вместе с Учителем Ястребом и буквально прильнул лицом к объективу камеры. — Предупреждаю: за клевету в прямом эфире тебе придется отвечать по всей строгости закона!
Вэнь Тяньхэ только приоткрыл рот, собираясь ответить, как вдруг на экране мелькнуло широкое бурое крыло. Раздался сочный шлепок, и продюсер полетел носом в пульт управления.
[Аучу, больно, наверное!]
[Учитель Ястреб, хорош! Так его!]
[...]
— А теперь поподробнее, — Учитель Ястреб невозмутимо наступил лапой на затылок поверженного продюсера, полностью заняв собой кадр. Он посмотрел на Вэнь Тяньхэ с хищным, ледяным прищуром. — Какие именно деньги? Кому они предназначались? Какова сумма и где доказательства транзакций?
Вэнь Тяньхэ негромко рассмеялся. Его низкий, бархатистый голос мгновенно заставил прильнуть к экранам миллионы зрителей:
— Так ведь этот взнос заплатил абсолютно каждый из присутствующих на площади. Или я ошибаюсь?
— Что-что?! — донесся испуганный писк директора откуда-то из угла кадра.
Его слова произвели мгновенный эффект. Поняв, что тень подозрения ложится и на них, участники на площади начали один за другим подниматься с земли. Десятки разгневанных взглядов скрестились на Вэнь Тяньхэ, и толпа взорвалась возмущенными криками:
— Слышь, ты, не ровняй всех по себе!
— Совсем страх потерял?! Мы честно прошли отбор, а твои махинации нас не касаются!
— Я бы на твоем месте поостерегся болтать лишнее!
Вэнь Тяньхэ лишь вежливо улыбался в ответ на яростные нападки пестрой толпы с волосами всех цветов радуги.
— Чуцзай, да о чем этот придурок вообще лопочет? — недоуменно почесал затылок Вэньжэнь Цин. — Ладно другие, но за тобой организаторы пороги обивали, умоляя прийти! Какие еще взятки?
— Но мы действительно заплатили, тут он прав, — отозвался Цзунчжэн Чуцзай. Он задумчиво перевел взгляд на черную макушку стоявшего вдали брюнета, и его взгляд потеплел. — Весьма неглупо.
Вэньжэнь Цин, окончательно запутавшись, бесцеремонно хлопнул по плечу стоявшего впереди Гулян Синчэня:
— Слышь, Синчэнь, ты понял, о чем толкует наш вожак?
— Ну ты и дубина, — Гулян Синчэнь одарил друга взглядом, полным искренней жалости к его умственным способностям, и слегка помахал в воздухе зажатой в пальцах пластиковой карточкой.
— И это все? — Вэньжэнь Цин разочарованно надул губы. — А почему тогда Чуцзай назвал его умным?
— А ты подумай своей головой, — ехидно протянул Гулян Синчэнь.
[Ха-ха, я понял, о чем он!]
[Хитрый чертяка, мы ведь реально все заплатили.]
[Да объясните уже кто-нибудь! Что значит «все заплатили»?]
— Ну посудите сами: разве организаторы выдали бы вам пригласительные билеты, экипировку и снаряжение, не потребуй они сначала обязательный гарантийный залог? — невинно поинтересовался Вэнь Тяньхэ, заметив, как пара излишне вспыльчивых бойцов уже прицеливается ему аккурат в лоб.
Когда эти слова прозвучали над площадью, воцарилась гробовая тишина. Разгоряченные бойцы, миллионы зрителей у экранов, продюсерская группа и сам директор ошарашенно застыли, переваривая услышанное.
[А-ха-ха! Я так и знал!]
[Ну что, герои, получили по носу?]
[Этот нищеброд ранга F просто выставил нас дураками!]
[Вышвырните его оттуда! Зачем нам на шоу этот шут гороховый? Толку от него ноль!]
[Гони его в шею! Гони!]
— Изворотливый наглец! Прекрасно сыграно, ты обвел вокруг пальца абсолютно каждого из нас! — Учитель Ястреб в сердцах топнул когтистой лапой по многострадальной голове продюсера.
— Премного благодарен за столь высокую оценку моих скромных талантов, Учитель Ястреб, — Вэнь Тяньхэ плавно приложил правую руку к левому плечу и отвесил безупречный, исполненный благородного изящества военный поклон. — Возможно, моя формулировка была излишне туманной, что и привело к досадному недоразумению. Однако слово «обвел» звучит из ваших уст незаслуженно сурово.
Выпрямившись, он коснулся пальцем зажатого на левом запястье портативного терминала и с самым искренним видом добавил:
— Учитель Ястреб, я всем сердцем обожаю вашу передачу. Смиренно прошу вас проявить снисхождение и дать мне шанс показать себя.
http://bllate.org/book/18356/1766215
Готово:
