Глава 6. Четвертый отборочный матч
Вэнь Тяньхэ засмотрелся на юного художника. Его личико, нежное, словно свежий тофу, выразительные, лучащиеся вдохновением глаза и овеянная легкой поэзией, утонченная аура заставили его снова погрузиться в глубокие размышления.
— Директор, генеральный продюсер! В Звездной сети настоящий бунт, все требуют немедленно вышвырнуть Вэнь Тяньхэ и кролика. Как нам поступить? — с тревогой спросил ведущий Цзян И.
— Чего паниковать? — резко оборвал его Учитель Ястреб еще до того, как директор или продюсер успели открыть рот.
Цзян И натянуто улыбнулся, а директор и продюсер с надеждой уставились на Учителя Ястреба. Тот, не колеблясь, переключил главный экран на трансляцию с серебряным волком.
— Полярная звезда, полагаю, у тебя нет намерения бросать вызов организаторам шоу, верно?
Волк мгновенно уловил намек.
— Разумеется, — отозвался Полярная звезда. — Я прекрасно понимаю, что это индивидуальное испытание. Просто решил представить всем своего нового друга.
— Панголин, ты все расслышал? — Учитель Ястреб остался доволен ответом. Он перевел давящий взгляд на второго участника, безмолвно призывая того проявить благоразумие.
Панголин явно хотел поспорить, но, заметив предостерегающий жест своего хозяина, вынужден был подавить недовольство.
— Понял, — процедил он сквозь зубы.
«Да это же чистой воды издевательство над другими зверями! Слова этого волка — все равно что официальный союз. Кто теперь посмеет тронуть кролика на боевом испытании?»
«Бедный панголинчик... Хотел заступиться за справедливость, а его заставили склонить голову!»
«Организаторы явно подсуживают. Неужели за этим жалким рангом F стоит сама семья Цзунчжэн?»
«Вы что, вообще в Звездный блог не заглядываете? Сомневаться в авторитете Серебряного волка Полярной звезды? Дружеский совет: посмотрите на список спонсоров турнира.»
«Ого, спасибо за наводку! Теперь все встало на свои места.»
«Спасибо, добрый человек, теперь понятно! +1»
«Спасибо! +100500...»
— Учитель Ястреб, зрители вовсю мусолят две темы: «неприкасаемого» участника ранга F и наших спонсоров. Волну негатива уже не сдержать, — вздохнул директор, хмурясь так сильно, что на его лбу прорезались глубокие складки.
— Пускай бесятся, — отмахнулся Учитель Ястреб. — Чем громче скандал, тем больше трафика, а значит, и прибыли. Чего вы боитесь?
Центральное телевидение Империи подчинялось напрямую императорскому двору и безраздельно властвовало в межзвездной медиаиндустрии. Любые грязные сплетни и нападки, способные бросить тень на королевскую семью или четыре великих клана, попросту никогда не пропускались в топ новостных платформ.
Звери один за другим поднимались на арену. Сумеречный ящер нацелился было на третью платформу, но Полярная звезда преградил ему путь тяжелой лапой.
— Прошу прощения, здесь уже занято.
Тот недоуменно огляделся:
— Да где же? Здесь ведь никого нет.
Не успел он договорить, как с уха Полярной звезды вспорхнула крошечная четырехкрылая эльфийка. Сумеречного ящера обдало ледяным потом: в его памяти всплыла жуткая легенда, шепотом передаваемая среди зверей: «Тельце — крошечное, словно фасолинка, голосок — соловьиная трель. Это Минцзин, алая ведьма, омывшая губы в море крови».
У бедолаги перехватило дыхание.
— Виноват! Прошу прощения! — забормотал он и, не дожидаясь ответа, в панике бросился прочь, едва не ломая собственные лапы.
Убедившись, что все конкурсанты заняли свои места, Учитель Ястреб огласил правила:
— Название нашего испытания говорит само за себя. Сверхпамять боевого зверя — это залог выживания. Он обязан обладать феноменальным запоминанием, чтобы в случае ранения или потери сознания хозяина безошибочно найти путь к спасению. Итак, первый этап — «Восстановление текста». Вам предстоит выполнить два задания. Каждое оценивается в десять баллов. Проходной порог — пятнадцать. Те, кто не справится, выбывают из шоу немедленно, без права участия в следующем туре.
Вэнь Тяньхэ растерянно моргнул. Заполнить пропуски в тексте? От этой задачи веяло кошмарами из далекого детства.
Остальные участники, напротив, вздохнули с облегчением. Подобные тренировки на развитие памяти входили в обязательную базовую программу подготовки любого межзвездного питомца.
Сами же звери так и лучились уверенностью: сущая чепуха, проще простого! Высший балл у них считай в кармане.
Учитель Ястреб лукаво прищурился.
— Испытание пройдет в два этапа. Сначала вам дадут шесть минут на то, чтобы заучить два предложенных текста. Затем — еще шесть минут на восстановление пропущенных фрагментов. На все про все у вас ровно двенадцать минут. По истечении времени система автоматически завершит тест и примет ваши ответы, в каком бы состоянии они ни находились.
У Тубао от такой новости даже ушки заныли.
«Малышу так тяжело! У малыша, конечно, прекрасная память, но он терпеть не может зубрить на скорость. Но ничего! Ради того, чтобы заставить эту вонючую птицу признать свое поражение, малыш покажет все, на что способен!»
Пока кролик мысленно настраивал себя на бой, в воздухе перед ним соткалась голографическая панель. В правом верхнем углу тускло светилась надпись: «Вэнь Тяньхэ, ранг F». Все остальное пространство пока оставалось девственно чистым.
— Время пошло!
На экранах мгновенно высветилось первое задание. Едва взглянув на него, Тубао замер. Он безвольно прижал к спине длинные, чуткие ушки, только что победно стоявшие торчком. Кролик остолбенел от изумления.
Полярная звезда от удивления расширил темно-синие зрачки и плотно прижал уши к голове.
«Спасибо хозяину, что заставлял меня корпеть над древними трактатами, — мысленно выдохнул он. — Я-то думал, эта заумная нудятина мне никогда не пригодится. Кто же знал...»
Остальные звери, включая панголина, продемонстрировали редкое единодушие в эмоциях: сперва они глубоко изумились, затем глупо разинули пасти, перечитывая текст снова и снова, пока окончательно не опешили, явив миру классический мультяшный эффект спирали.
Что касается малютки Минцзин, то из-за ее крошечных размеров объективы камер даже не смогли поймать выражение ее лица.
«Да что там за вопросы такие? Почему у зверей такие странные морды?»
«О, вывели на большой экран! Боже мой... Это вообще что за чертовщина?»
«Хоть мы сейчас и учим древний язык Голубой планеты, но учить такое наизусть за три минуты — это за гранью добра и зла...»
«Мать моя женщина, ну и уровень сложности! Вот это я понимаю — планку задрали!»
Вэнь Тяньхэ не сводил глаз со своего питомца. Заметив, что Тубао понуро опустил ушки, он похолодел изнутри:
«Ну все, отбегались, нам конец»
Но стоило ему перевести взгляд на транслируемый текст, как паника сменилась полным недоумением. Даже у него, как у выходца с Земли, возникло непреодолимое желание взвыть к небесам:
«Составитель тестов — законченный садист!»
Первый фрагмент для запоминания (время: три минуты):
«Водород, гелий, литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, неон, натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор, сера, хлор, аргон... франций, радий, актиний».
Второй фрагмент для запоминания (время: три минуты):
«π = 3,14159265...» — далее следовал длинный ряд цифр числа Пи вплоть до сотого знака.
Перед изумленными зрителями предстали периодическая система химических элементов и число Пи до сотого знака после запятой. Кошмар, преследовавший не одно поколение школьников на Земле!
Цзунчжэн Чуцзай весело сощурился. Какое счастье, что он заставлял Полярную звезду корпеть над книгами! Как раз эти два отрывка они повторяли буквально на днях.
Вэньжэнь Цин отчаянно заламывал пальцы.
«Доченька моя, постарайся ради папы! Я не хочу вылететь в первом же туре!»
Остальным же конкурсантам оставалось лишь молиться всем известным богам. Пусть ментальные способности их питомцев благодаря современным технологиям и граничили с чудом, но заучивать столь древние, «археологические» тексты никто из них не планировал. Это же форменное издевательство!
Наблюдая, как хозяева и их питомцы в недоумении чешут затылки и корчат мученические мины, Учитель Ястреб злорадно расхохотался. Не зря он столько времени провел в музейных архивах, выискивая эти раритетные фолианты!
Шесть минут пролетели как одно мгновение. Голографический экран перед Тубао обновился, являя классический тест:
«Ознакомьтесь с текстом ниже и выберите один правильный вариант из четырех предложенных ответов (1/2/3/4) для каждого пропуска».
...
Тубао был предельно сосредоточен. Смешно поводя раздвоенной губой, кролик осторожно тыкал пушистой лапкой в экран, тщательно выверяя каждое нажатие.
Вэнь Тяньхэ давно не видел своего капризного малыша столь прилежным. От этой картины он растаял от нежности.
Да, Ворон вел себя враждебно, измученное тело отзывалось тупой болью, а ментальные каналы грозили вот-вот разорваться... Но какое все это имело значение? Ведь рядом был верный Тубао, в глубине сознания ждал своего часа Девятихвостый лис, а за ними стояли сотни дремлющих древних божеств, готовых наделить его своей силой. Этого было более чем достаточно.
Уже через две минуты Тубао убрал лапку от экрана и победоносно посмотрел на хозяина, весело замахав длинными ушами. Судя по всему, тест дался ему без особого труда.
Сидевший напротив них Цзунчжэн Чуцзай не сводил миндалевидного взгляда с Тубао, мысленно очерчивая каждый изгиб его крошечного тельца и пересчитывая пушистые ворсинки на ушках. Внешне молодой человек казался воплощением невозмутимости, однако в глубине души вовсю пищал от восторга.
«Господи, какой же он миленький! Какой пушистый лапочка! Хочу себе такого же!»
Будь зрители повнимательнее, они бы заметили, как его тонкие пальцы едва заметно перебирают воздух, словно он наяву ласкал эту мягкую шерстку.
На своего собственного питомца, Полярную звезду, который сейчас усердно заполнял пропуски на арене, молодой человек даже не взглянул.
Расправившись с тестом, Тубао скосил глаза на соперников. Убедившись, что те все еще в растерянности ломают головы, кролик сделал вид, что перепроверяет ответы, и едва слышно прошептал серебряному волку:
— Братец, ну как у тебя успехи?
При этом его мордочка оставалась абсолютно неподвижной — сказывался богатый опыт в плетении интриг и жульничестве.
Хотя голосок кролика был тише комариного писка, он ни секунды не сомневался, что зверь с ментальной силой ранга 3S расслышит каждое слово.
— Погоди секунду, сейчас скину тебе ответы, — раздался в голове Тубао низкий голос. Полярная звезда, будучи негласным гением межзвездных уловок, решил подсобить беззащитному, как ему казалось, кролику ранга F. Он аккуратно направил тончайший импульс своей ментальной энергии прямо в ушко малыша.
— Да я уже все сделал! — шепнул в ответ Тубао. — Я знаю эти формулы, давай лучше сверимся?
А про себя подумал:
«Ишь, заботливый какой! С чего он взял, что я глупый? Я вообще-то сам хотел блеснуть умом. Как еще удержать такое могущественное покровительство, если прикинуться круглой сиротой без талантов?»
— Валяй, — согласился Полярная звезда. Хотя он и заучивал эти тексты раньше, древние знаки казались ему подозрительно похожими друг на друга, а их чтение ломало язык, так что волк не отказался бы от проверки.
Пока Тубао диктовал, Полярная звезда внимательно сверял данные. К своему удивлению, волк обнаружил три несовпадения. Под мягким, но напористым давлением ушастого критика он все же уступил и исправил свои варианты.
Обогатившись верными ответами, Полярная звезда тем же бесконтактным способом перекинул их малютке Минцзин, а заодно и питомцу Сыкун Но — Небесному яростному льву, и любимцу Гулян Синчэня — Облачному коту тысячи ядов. Тем самым он спас этих двоих лохматых бездельников от неминуемого вылета.
Подобная дерзость на глазах у всей Империи сошла Полярной звезде с рук исключительно благодаря его запредельной ментальной силе ранга 3S. На арене попросту не было никого, способного уловить колебания его диапазона, так что обвести систему вокруг пальца для него оказалось парой пустяков.
Но волк кое-кого недооценил. На трибуне судей сидел старый и куда более искушенный мастер ранга 3S — Учитель Ястреб.
Пусть тот и находился по ту сторону экрана, это нисколько не помешало ему засечь подозрительные ментальные манипуляции волка.
Учителя Ястреба приглашали в качестве главного арбитра на шоу государственного масштаба вовсе не из-за того, что его хозяин возглавлял Главное управление телевещания. Он сам был живой легендой — Заслуженным боевым зверем первого класса, и обладателем уникального, устрашающего дара под названием «Око правосудия».
Полярная звезда кожей почувствовал, как на него лег пронзительный взгляд судьи. Постаравшись сохранить максимально невозмутимый вид, волк приподнял правую лапу, почесал за ухом и одними пальцами быстро набросал на языке жестов:
«Один портрет работы моего хозяина плюс его личный автограф. По рукам?»
Око правосудия и не думало отступать...
Полярная звезда нетерпеливо притопнул лапой:
«Хорошо-хорошо, две картины! Больше и не проси, это предел».
Оригинальные портреты с автографом великого мангаки Цзунчжэн Чуцзая ценились на вес золота — их невозможно было достать ни за какие миллионы звездных монет даже через самые высокие связи. Удовлетворенный столь щедрым предложением, Учитель Ястреб отвел свой взор. Сделка состоялась.
— Время вышло! — объявил его громоподобный голос. — Искренне надеюсь, что во второй тур пройдет хоть кто-то из вас, и наши старания не окажутся напрасными.
Стоило системе забрать бланки, как боевой задор зверей на арене мгновенно улетучился. Они стояли понурив головы, растерявшие всю свою былую спесь. Бедолаги испуганно затрепетали — каждый до дрожи боялся подвести хозяина и вылететь из шоу, отчего они нервно перебирали лапами, пряча когти.
http://bllate.org/book/18356/1769001
Готово:
