— Брат, — внезапно подал голос седьмой принц, стоявший позади всех.
Пятый принц обернулся к седьмому брату:
— Что такое?
Седьмой принц поднял руку и указал на восточную стену бокового двора. Проследив за его взглядом, пятый принц с изумлением увидел человека в одежде евнуха, который бесшумно карабкался на высокую восточную ограду!
— Стой! — бросился вслед пятый принц. Но когда он добежал до основания стены, выяснилось, что та слишком высока и перепрыгнуть её с ходу невозможно.
Однако достоинство принца не позволяло уступить какому-то мелкому евнуху! Оглядевшись, пятый принц тут же взобрался на стоящий неподалеку альпинарий и, оттолкнувшись, прыгнул к вершине стены...
Бум!
— Пятый брат!
— Брат!
Под испуганные крики шестого принца и седьмого принца пятый принц, сорвавшийся с искусственной горки, кубарем встал на ноги и, как ни в чём не бывало, беззаботно взмахнул рукой:
— Со мной всё в порядке!
Шестой принц подскочил к нему, подхватывая под руку, и взволнованно произнёс:
— Да у тебя кровь из носа идёт! Носом ударился?
Пятый принц спешно упёрся рукавом в лицо, утирая кровь, и заупрямился:
— Это я вчера баранины переел, вот жар и поднялся.
Седьмой принц с невозмутимым видом смотрел на истекающего кровью пятого принца:
— Брат, давай вызовем лекаря.
— Не надо! — пятый принц развернулся, спеша покинуть место своего позора. — Живо в погоню! Нельзя дать вору уйти!
Седьмой принц поднял руку, останавливая пятого брата, и спокойным тоном напомнил:
— На дежурстве всего с десяток евнухов. Таблички с отметками о прибытии на месте, так что он никуда не сбежит.
— Что же ты раньше не сказал?! — пришёл в неистовство пятый принц.
Как и сказал седьмой принц, старший евнух собрал во дворе всех евнухов, отметки которых числились с утра, и выстроил их в шеренгу для обыска и опознания.
Шестой принц вполголоса спросил у Лу Цзыяо:
— Ты сможешь узнать вора? Краденое, скорее всего, он уже успел спрятать.
Лу Цзыяо пристально вглядывался в стоящих перед ним евнухов, но внешне совершенно не мог никого узнать. Оставалось только заставить каждого заговорить, чтобы определить по голосу.
Однако вор оказался изворотливым: моля Лу Цзыяо о пощаде, он, вероятно, намеренно пищал и коверкал голос. Больше десятка евнухов по очереди произнесли слова просьбы о помиловании, но ни один голос так и не показался похожим.
Лу Цзыяо досадовал всё сильнее.
Подумать только: во дворце наследного принца завёлся такой хитрый грабитель! Мало того что серебро украл, так ещё и стал причиной падения пятого принца! Если не разоблачить его, можно с ума сойти от злости!
Старший евнух подошёл к пятому принцу и покорно доложил:
— Старый раб лично обыскал каждого из них, но овечьего кошеля, о котором говорил молодой господин, не обнаружил.
Пятый принц, у которого из ноздри всё ещё торчал ватный жгут, не теряя надежды, зашёл за спины евнухов, пытаясь по очертаниям фигуры узнать вора, перелезшего через стену.
Однако одинаковые халаты слуг сидели на них довольно свободно, из-за чего разглядеть фигуры было почти невозможно — со спины все выглядели одинаково.
— Проклятье! — даже шестой принц не выдержал такой несправедливости и строго обратился к шеренге евнухов: — Дерзнули воровать во дворце старшего брата! Не думайте, что если выкрутитесь сейчас, то всё обойдётся. Где бы вы ни спрятали добычу, за всем велено следить. Если хватит дерзости пойти за краденым — там вас и поймаем!
В действительности он просто пытался запугать воришку, чтобы тот не осмелился выкопать спрятанное и остался ни с чем — хоть какая-то месть за Лу Цзыяо и пятого брата.
Но поскольку улик не было, шестому принцу оставалось лишь махнуть рукой, отпуская евнухов.
— Стой, — седьмой принц передал служанке пиалу с тушёной грушей в засахаренном сиропе и с серьёзной миной на пухлом личике подошёл к слугам. — Пока вор не пойман, ничего не кончено, — холодно объявил он. — Я досчитаю до трёх, и вы все побежите. Выбегать за пределы двора запрещено. Кого поймаю, тот и понесёт наказание.
Евнухи мгновенно побледнели!
Это же совершенно несправедливо!
— Седьмой брат... — шестой принц хотел было остановить раскапризничавшегося брата, но седьмой принц уже начал отсчёт:
— Один, два, три.
Стоило седьмому принцу произнести последнее число, как напуганные евнухи врассыпную кинулись к четырём углам двора!
В тот же миг седьмой принц закрыл глаза и сосредоточился, улавливая малейшие колебания воздуха вокруг...
Время будто замедлило свой ход.
Хаотичный топот разбегающихся слуг постепенно подчинился строгому ритму.
Каждый шаг, отпечатывающийся на земле, звучал с разной силой.
— Куда ты прёшь?! Прочь! — Евнухи, забившиеся по углам, изо всех сил пытались задвинуть друг друга вперёд, чтобы самому не оказаться впереди. С помертвевшими от ужаса лицами они глядели на неподвижно стоящего посередине двора седьмого принца.
Хотя пятый принц и сгорал от желания поймать вора и выместить злость, он всё же не мог вести себя так же своенравно и сурово, как третий принц.
Без доказательств разве можно хватать первого попавшегося? Ему оставалось лишь подойти и попытаться образумить младшего:
— Седьмой, не пугай их. В этот раз...
— Это он, — перебил пятого брата седьмой принц и указал рукой на юго-западный угол.
Трое евнухов, сжавшихся в том углу, тут же разбежались в стороны, пытаясь уклониться от его указательного пальца!
Однако седьмой принц не потерял цель из виду. Его палец точно следовал за одним конкретным евнухом.
Шестой принц взглянул на того евнуха и повернулся к младшему брату:
— Откуда ты знаешь, что это он?
Лу Цзыяо тоже с нетерпением ждал объяснений.
— Только он владеет лёгким шагом, — седьмой принц поднял глаза на брата. — Он владеет им лучше, чем охранники первого ранга в Формации Семи застав.
Пятый принц изумлённо обернулся к указанному евнуху.
У Лу Цзыяо сердце ушло в пятки.
В оригинальном романе перед тем, как отправиться в поход с войсками, пятый принц каждую ночь тайком сбегал в секретное место, чтобы учиться боевым искусствам у таинственного человека.
Хотя имя этого таинственного человека в книге не упоминалось, судя по описанию, он всегда был одет как евнух из ведомства уборки дворцовых палат.
Впоследствии этот таинственный человек раскрыл седьмому принцу место, где уединился Святой Меча, став ключевой фигурой, наставившей Лун Аотяня на путь к обучению у мастера.
А прямо сейчас мелкий евнух-воришка только что бесшумно перемахнул через дворцовую стену высотой более чжана, да ещё и маленький крепыш утверждает, что его мастерство лёгкого шага превосходит навыки императорской стражи...
Неужели этот евнух и есть тот самый будущий таинственный человек?!
Лу Цзыяо просто поверить не мог!
Почему таинственный мастер оказался бессовестным вором?!
Его разоблачили прямо в лицо трое принцев, и даже если его сейчас не забьют до смерти, отношения с принцами будут безнадёжно испорчены!
Как он в будущем станет обучать боевым искусствам пятого принца?!
Как укажет путь Лун Аотяню к Святому Меча?!
— Владеет лёгким шагом лучше охранников первого ранга? — недоумённо переспросил пятый принц и, вглядываясь в указанного слугу, заносчиво окликнул: — Эй, ты! Подойди сюда!
Евнух был среднего роста, ничем не примечательной внешности, разве что с чуть более огрубевшей кожей, чем у остальных. То ли от перепуга, то ли по иной причине, его лицо густо покраснело.
— Ваше Высочество, — Лу Цзыяо тут же выступил вперёд. — Позвольте мне расспросить его наедине, чтобы случайно не обвинить невиновного.
От автора: Его Высочество на глазах у своего будущего учителя так некстати растянулся во весь рост.
— Такой мелкопакостный ворюга даже под смертными побоями не признается, что у него руки нечисты, — сказал пятый принц Лу Цзыяо. — Нечего с ним разговаривать. Раз смог запрыгнуть на стену высотой в чжан, у него точно есть мастерство. В прошлом месяце инструкторы хвалили седьмого брата за невероятную проницательность в приёмах и технике ног. Седьмой брат ни за что бы его не оклеветал.
Шестой принц насторожённо уставился на евнуха и тихо заметил:
— С такими навыками этот вор мог бы сдать военные экзамены, выслужить чин помощника генерала или пойти в императорскую гвардию. Но он предпочёл стать слугой в дворцовых покоях. Здесь явно скрывается что-то нечистое.
— Ваше Высочество, я как раз и подозреваю, что за ним кроется какая-то тайна, поэтому и хочу расспросить его наедине, — негромко ответил Лу Цзыяо.
Поскольку шестой принц своими глазами видел решительность и проницательность Лу Цзыяо во время закупки зерна в Цзянчжэ, он питал к нему глубокое доверие.
Раз Лу Цзыяо так настаивал, у него наверняка были свои причины. Шестой принц обернулся, шепнул пару слов пятому принцу, после чего согласился на просьбу Лу Цзыяо.
Лу Цзыяо поспешно шагнул вперёд и сделал евнуху приглашающий жест.
Когда они отошли за угол галереи, где никого не было, Лу Цзыяо прямо и тихо спросил:
— Тебе срочно нужны деньги?
Евнух тут же поклонился и стал отрицать:
— Ничтожный слуга невиновен!
Лу Цзыяо не мог заставлять принцев долго ждать, поэтому принял суровый вид и произнёс угрожающим тоном:
— Слушай меня внимательно. Это дворец наследного принца. Ты совершил кражу, попытался сбежать и стал причиной падения и травмы пятого принца. Понимаешь, насколько это тяжкое преступление? Одними лишь отговорками о своей невиновности тебе не отделаться. Простой поркой палками дело не закончится. Подозреваемых по делам, затрагивающим императорскую семью, отправляют прямо в Северное управление по усмирению на следствие. Тебе объяснить, что это за место?
— Молю господина пощадить мою ничтожную жизнь! Слуга больше не посмеет! — Лицо евнуха вспыхнуло ещё сильнее, однако в его глазах по-прежнему не было видно страха.
Лу Цзыяо строго посмотрел на него:
— Я могу не только попросить принцев сохранить тебе жизнь, но и одолжить денег, чтобы помочь преодолеть трудности. Но с одним условием: ты скажешь мне, зачем тебе эти деньги, почему ты затаился подле наследного принца и кто тебя подослал?
http://bllate.org/book/18379/1767023
Готово:
