Седеющий предводитель убедился, что ткань — действительно облачный шелк, и сразу же сделал знак братьям отступить. Он вежливо обратился к мальчику:
— Юнец, да кто ты такой? Мы — бродячие торговцы, привыкли ночевать под открытым небом и натерпелись в дороге. У нас нет терпения шутить с тобой.
— Я покупаю только эту рыбу, — седьмой принц ткнул пальцем в Козлиную Бородку. — Господин платит два ляна серебра.
Пятеро мужчин снова замешкались: два ляна серебра за какую-то рыбу?
— Он что, дурачок? — тихо спросил один из них у предводителя.
Седьмой принц поднял руку и развернул перед ними банкноту.
Мужчины взглянули на нее и обомлели от суммы в пятьдесят лянов.
В заброшенном храме воцарилась мертвая тишина, лишь потрескивал костер.
Козлиная Бородка опомнился первым и протиснулся вперед:
— За эту рыбу ты даешь два ляна?
Седьмой принц кивнул.
Козлиная Бородка обрадовался и уже собрался заключить сделку, но предводитель тут же остановил его жестом.
— Юнец, — невозмутимо произнес предводитель. — Мы на границе. Кто знает, настоящая у тебя банкнота или фальшивая? В радиусе ста ли нет ни одной обменной лавки, мы не рискнем такое брать.
Козлиная Бородка засуетился и начал умолять:
— Старший брат... Этот юноша одет в облачный шелк, с чего бы ему подделывать банкноту? Даже если она фальшивая, речь идет всего о двух лянах. Продадим ему рыбу и дело с концом, почему бы нам не...
Седеющий предводитель так метнул на него свирепый взгляд, что тот сразу замолк.
— Он говорит, что покупает рыбу за два ляна, значит, мы должны сдать ему сдачи сорок восемь лянов серебром. Если банкнота фальшивая, разве мы потеряем всего два ляна?
Козлиная Бородка хлопнул себя по лбу, только теперь осознав суть, и торопливо поднял большой палец, восхищаясь проницательностью старшего брата.
А что, если этот мальчишка просто напялил дорогую одежду, притворяется дурачком и выманивает деньги на халяву?
Проведя столько лет в странствиях, он чуть не попался на удочку какого-то сопляка. Козлиная Бородка скосил глаза на мальчика и смутно разглядел суть проблемы:
В этом мальчишке чувствовалась особая аура. Смотря ему в глаза, ощущаешь невольный инстинкт подчиниться его воле — словно колдовство какое-то! Чуть не поддался.
Седьмой принц уже едва не умирал с голоду:
— Банкнота настоящая.
Седеющий предводитель улыбнулся и кивнул:
— Настоящая или нет, а на границе у нас, торговцев, правило — расплачиваться звонкой монетой. Банкноту мы принять не можем. Не обессудь, юнец, ступай с богом.
— Сдачи не надо, — седьмой принц не стал забирать банкноту. Аромат жареной рыбы сводил его с ума, однако наставник учил, что все сословия — от ученых до торговцев — это подданные Великой Ци, и принцы должны беречь народ, а не отбирать еду силой. Поэтому седьмому принцу оставалось лишь продемонстрировать королевский размах: — Господин покупает эту рыбу за пятьдесят лянов.
— По рукам! — На этот раз Козлиная Бородка не дал предводителю помешать и тут же обменял жареную рыбу на банкноту в руках мальчика.
Седьмой принц с неописуемым восторгом принял рыбу и немедленно откусил кусок. Он разжевал даже хрустящие зажаренные кости, но из-за пересохшего горла не мог проглотить.
Предводитель заметил, что мальчик никак не может сглотнуть, и сделал шаг вперед, намереваясь похлопать его по спине. Однако мальчишка тут же спрятал рыбу за спину и, словно волчонок, недоверчиво исподлобья уставился на него, издавая носом предостерегающее рычание.
Предводитель усмехнулся:
— Не бойся, юнец. Я не собираюсь отбирать твою рыбу, просто хотел помочь, раз ты подавился. Хочешь воды?
Седьмой принц тут же скривил губы, посмотрев на него так, будто встретил родную душу.
Предводитель велел подчиненному принести бурдюк и протянул его ребенку.
Седьмой принц схватил бурдюк и, запрокинув голову, жадно заглатывал воду.
Предводитель попытался завязать разговор:
— Юный господин, вы, часом, не отбились от родни? Судя по говору, вы из столицы.
Получивший еду седьмой принц чередовал глоток воды с куском рыбы, целиком погрузившись в счастье и став недоступным для общения.
Предводитель терпеливо дождался, пока тот доест рыбу, и сказал:
— Если юный господин доверяет нам, отправляйся с нами. Мы берем на себя твое безопасное сопровождение в столицу. Нужно лишь написать расписку, чтобы по прибытии домой выдать каждому из нас по пятьсот лянов за труды.
Седьмой принц вытер рот рукавом, прищурился и отрезал:
— Господин и сам весьма силен, мне не нужна охрана.
Предводитель решил, что перед ним наивный богатый барчук, добродушно улыбнулся и не стал его осаживать, лишь заметил:
— Да только припасов у тебя нет. Эта вяленая рыба да вино — все, что мы везем из далеких краев. Чтобы выбраться из этой пустыни, нужно пройти еще с сотню ли до степей. Охотиться там тяжело, а до ближайшего жилья, где можно купить еду, идти еще не один десяток ли. Каким бы умелым ни был юнец, без нас ты укроешься здесь от голода и жажды.
Примечание автора: Если перевести по ценам Великой Ци, эта корюшка обошлась Седьмому крохе более чем в тридцать тысяч юаней. Разве он не самый щедрый хаски-гун в истории? Крошке нужно пройти через кое-какие испытания, чтобы узнать, насколько коварен людской род.
Наследный принц скакал день и ночь. На расстоянии в две сотни ли от места сражения он вдруг заметил знакомое лицо — путник скакал навстречу и пронесся мимо.
— Лу Цзыяо? — Наследный принц натянул поводья и с изумлением обернулся. Силуэт со спины, так похожий на Лу Цзыяо, напоминал увядающий лист, покачиваясь на несущейся лошади.
— Лу Цзыяо! — крикнул наследный принц вслед.
Тот не только не остановил коня, а наоборот, испуганно приподнялся в седле и погнал лошадь еще быстрее, пытаясь сбежать с его глаз.
— Стой! — Наследный принц страстно жаждал узнать обстановку на передовой и без колебаний развернулся в погоню.
В верховой езде он превосходил Лу Цзыяо, поэтому без труда поравнялся с ним и крикнул, повернув голову:
— Лу Цзыяо! Я приказываю тебе немедленно остановить коня!
Лу Цзыяо, мчавшийся сутки напролет без единой капли воды, находился в полубессознательном состоянии. Он лишь смутно слышал, как кто-то выкрикивает его имя и заставляет остановиться.
Подумав, что его настигли преследователи, Лу Цзыяо в ужасе стегал лошадь, пытаясь вырваться, чтобы добраться до столицы и просить второго принца о войсках.
Наследный принц насупил брови и громко позвал:
— Ты слышишь меня?!
Едва выкрикнув это, он увидел, как Лу Цзыяо, теряя сознание, заваливается набок. Упади он на таком скаку — разбьется насмерть или останется калекой.
— Лу Цзыяо! — В порыве крайнего отчаяния наследный принц оттолкнулся от своего седла, взмыл в воздухе и опустился прямо позади Лу Цзыяо. Обхватив руками готовое сорваться тело, он осадил его коня, а затем свистнул, останавливая собственного.
— Что с тобой происходит?! — Наследный принц сдернул Лу Цзыяо за талию с лошади.
Лу Цзыяо словно обезумел: безумно вырывался, выхватил клинок и пытался рубить, но наследный принц прижал его запястья и впечатал к земле:
— Лу Цзыяо! Ты что, не узнаешь меня?!
Лу Цзыяо лежал на земле без возможности шевельнуться, лишь его грудь бурно вздымалась.
Встретившись взглядом с близкого расстояния, его затуманенный взор наконец различил черты наследного принца.
Наследный принц заметил, как жестокое и безумное выражение на лице Лу Цзыяо в мгновение ока сменилось беспредельной скорбью. Он лишь ошеломленно смотрел на него, и из его горла вырывались хриплые рыдания.
— Тише, все хорошо, — наследный принц разжал хватку и помог ему подняться. — Куда ты направляешься? Почему у тебя такой ужасный вид?
— Наследный принц... Где вы были? Почему вы вернулись только сейчас?! Почему только сейчас?!
Наследный принц вел коня, уводя Лу Цзыяо с тракта. Он дал ему отпить воды, чтобы тот рассказал все по порядку.
Узнав, что жизнь Императора висит на волоске, пятый принц попал в заложники, а седьмой принц пропал без вести, наследный принц застыл, словно глиняное истукан.
Лу Цзыяо понимал, что ему требуется время, чтобы осознать потрясение, но время поджимало, поэтому он тихо напомнил:
— Ваше Высочество, вам нельзя возвращаться просто так. Все три армии сейчас под контролем третьего принца, вам лучше собрать другие войска.
Наследный принц молчал. Он долго простоял с закрытыми глазами и наконец глухо вымолвил:
— Даже тысяча смертей не искупит моей вины.
— Ваше Высочество, то, что Император попал в ловушку — случайность. Остались бы вы или нет, это бы ничего не изменило. Главная беда сейчас — амбиции третьего принца! Если вы погибнете, тогда пятого и седьмого принцев уже точно никто не спасет! — Лу Цзыяо зашелся кашлем, поспешно отпил воды, чтобы замять приступ, и продолжил: — Нам нужно вернуться за войсками, вы не можете мчаться на передовую в одиночку!
Наследный принц открыл глаза и негромко отрезал:
— Тебе больше не нужно никуда спешить. Сверни с тракта, найди таверну и хорошенько отдохни. На передовой я со всем справлюсь сам.
— Ваше Высочество! Как вы один сдержите три армии?! — с полным ужасом воскликнул Лу Цзыяо.
http://bllate.org/book/18379/1767189
Готово:
