Он настаивал на том, чтобы всё сделать самому, и Ань Чанцин не стал его отговаривать. Пока Бэйчжань-ван под палящим солнцем, обливаясь потом, тесал брусья, Бэйчжань-ванфэй сидел в беседке, лакомился фруктами и наблюдал за его трудами.
Двойняшки уже вовсю ползали, шустро перебирая маленькими ручками и ножками. Говорить они толком еще не умели, но уже могли невнятно лепетать «е-е», подзывая отца. Заметив, что папа трудится снаружи, малыши уставились на него двумя парами черных пуговчатых глаз, а Сяо Аньчжу так воодушевилась, что замахала ручками и ножками и едва не вывалилась из деревянной кроватки на землю.
Сяо Чжигэ выдолбил в брусьях пазы для соединения, небрежно отер пот и невзначай оглянулся, тут же столкнувшись с лукавым, насмешливым взглядом Ань Чанцина. Слегка прищурившись, он отбросил древесину, широким шагом вошел в беседку и намеренно уселся вплотную к Ань Чанцину.
Ань Чанцин брезгливо отодвинулся:
— От тебя несет потом.
Помолчав, он добавил:
— Хорошо хоть, мы у себя в поместье. Увидь это посторонние, решили бы, будто великий Бэйчжань-ван опустился до работы батрака.
Для удобства мужчина облачился в короткую одежду из грубой ткани и закатала рукава, обнажив крепкие, мускулистые предплечья. На выступающем кадыке блестели невытертые капельки пота. Черты лица оставались всё столь же красивыми и благородными, но сейчас в них добавилось суровости... и дикой первобытности.
Словно зверь, сорвавший с себя путы этикета, он источал мощную, захватывающую ауру.
Ань Чанцин не удержался и бросил на него еще пару взглядов. Кончики ушей мгновенно вспыхнули, но он с гордо поднятым подбородком изобразил невозмутимость и заносчиво повелел:
— Ну-ка, сначала налей молодым господину чаю.
Сяо Чжигэ покорно налил ему чаю. Затем посмотрел на себя — вид у него и впрямь был довольно небрежный. Оглядев себя, он беспечно усмехнулся и произнес с двусмысленной интонацией:
— Будь мы в каком-нибудь богатом усадебном доме, такой бравый и статный батрак, как я, наверняка пришелся бы по душе молодому господину.
— Это еще почему? — Ань Чанцин никогда не слышал подобного и спросил с легким опасением, но и с любопытством.
В глазах Сяо Чжигэ блеснул озорной огонек. Наклонившись к самому его уху, он тихо прошептал:
— Потому что батраки привыкли к тяжелой работе, у них полно сил, и они смогут ублажить молодого господина на славу...
— ...
Ань Чанцин долго не мог вымолвить ни слова, уши его пылали кумачом.
Сяо Чжигэ лукаво усмехнулся:
— Молодой господин, прикажете ли рабу ублажать вас сегодня вечером?
Опомнившись, Ань Чанцин яростно полоснул его взглядом. Повернув голову, он увидал, что малыши, подтянувшись, висят на перилах деревянной кроватки и вовсю глазеют на них, отчего смущение накатило с новой силой. Состряпав суровую мину, он слегка пнул его по голени и рявкнул, подражая жестокому помещику:
— Иди работай! Будешь отлынивать — останешься вечером без ужина!
Сяо Чжигэ не сдержался и расхохотался от всей души. Двое детей не понимали, чем заняты их отцы, но, увидев, что папа смеется, тоже залились звонким хихиканьем.
...
Провозившись в беседке до самого полудня, Сяо Чжигэ наконец закончил обработку всех брусьев. Оставалось состыковать их и закрепить веревками... За один день такое не закончить, придется доделывать в свободное время.
Приняв ванну и переодевшись в чистое платье, Сяо Чжигэ вышел в залу, где слуга с ворот доложил о прибытии генерала Шу с визитом.
— С чего бы ей вдруг приходить? — Ань Чанцин нахмурился. С семью Шу они близки не были.
Сяо Чжигэ и сам терялся в догадках, но действовать решил по обстоятельствам. Он велел привратнику впустить гостью:
— Посмотрим — узнаем.
Шу Линтин, подпираемая слугами, медленно вошла в залу. Увидев Сяо Чжигэ и Ань Чанцина, она первым делом сложила руки в приветствии и громко рассмеялась:
— Мой внезапный визит — проявление смелости, но я пришла выразить благодарность князю за спасение моей жизни.
С этими словами сопровождавшие ее слуги преподнесли дары.
В речах Шу Линтин не ощущалось никакой отчужденности. Она добродушно продолжила:
— Как только мои раны немного затянулись и я смогла вставать с постели, сразу же поспешила сюда. Надеюсь, князь не посчитает мой визит дерзостью.
Сяо Чжигэ вовсе не считал, что они так уж близки. Да и Шу Линтин не принадлежала к людям, способным искренне хранить благодарность, — она палец о палец не ударит без собственной выгоды.
— По пустякам в наш дом не приходят. Генерал Шу не похожа на человека, пришедшего лишь с изъявлениями благодарности. Говорите прямо, за чем пришли, я не люблю ходить вокруг да около.
Улыбка на лице Шу Линтин на мгновение застыла. С трудом совладав с собой, она тяжело вздохнула:
— Князь спасли мне жизнь. В эти дни я ворочалась с боку на бок, терзаясь муками совести, и всё же решила, что не могу дольше скрывать это от вас. Иначе сердце мое сгорит от стыда...
Она наигранно постучала себе в грудь, краем глаза осторожно следя за реакцией Сяо Чжигэ и Ань Чанцина.
Сяо Чжигэ нахмурился. На душе у него внезапно стало неспокойно, и тон его ухудшился:
— Что именно генералу Шу угодно сказать?
Шу Линтин бросила взгляд на Ань Чанцина и замялась:
— Дело касается наложницы Ли... Не стоит ли ванфэй удалиться?
Наложница Ли была родной матерью Сяо Чжигэ. Сердце Ань Чанцина ёкнуло, а голос Сяо Чжигэ тут же потяжелел:
— В этом нет необходимости!
Шу Линтин, наткнувшись на отпор, была вынуждена опустить свой призыв и притворно вздохнула:
— Тайна эта легла грузом на мою душу на долгие годы. Известно ли князю, что наложница Ли тогда... на самом деле лишила себя жизни не сама?
Слова автора:
Сонсон: Разве я не самый красивый и умелый батрак?
Но-но: ...Пошел прочь (дуется).
Наложница Ли, родная мать Сяо Чжигэ, изначально была лишь одной из красавиц, отобранных для императорского гарема. Благодаря исключительной красоте и мастерству в танцах она снискала милость императора Аньцина. Но благоволение длилось недолго: когда родился Сяо Чжигэ, небеса явили дурное предзнаменование. Наложница Ли ценою собственной жизни умолила сохранить ребенку жизнь, однако с тех пор мать и сын навсегда лишились императорской любви.
А затем, когда Сяо Чжигэ исполнилось девять лет, он отправился с императором Аньцином на осеннюю охоту в путевой дворец Чуньшань. Когда же они вернулись, императрица объявила, что наложница Ли, не вынеся одиночества в Холодном дворце, покончила с собой.
Самоубийство наложницы в императорском дворце считалось страшным табу. Императрица в спешке распорядилась уложить тело в гроб и предать земле, так что Сяо Чжигэ не смог даже в последний раз увидеть матушку-наложницу.
Он сомневался в словах императрицы, отказываясь верить, что матушка-наложница бросит его и решится на самоубийство. К тому же разве могло случиться столь поразительное совпадение, что трагедия произошла именно тогда, когда их обоих не было во дворце?
Однако сколько бы он ни расследовал это дело впоследствии, ему не удалось найти ни единой зацепки.
Теперь же слова Шу Линтин вновь пробудили сомнения, годами таившиеся в глубине его души.
Атмосфера в зале мгновенно сделалась тяжелой и гнетущей. Ань Чанцин с тревогой посмотрел на Сяо Чжигэ: в воспоминаниях о прошлой жизни сведений об этой тайне наложницы Ли не было.
Заметив, что Сяо Чжигэ хранит молчание, а во взгляде его зреет свирепая ярость, Шу Линтин поняла, что цель ее визита достигнута, и вновь притворно вздохнула.
— Слова к делу не пришьешь, с чего князь должен верить тебе? — Сяо Чжигэ изо всех сил пытался сохранить бесстрастное выражение лица, но лежащие на коленях руки уже сжались в тугие кулаки.
Шу Линтин сокрушенно вздохнула:
— Все улики давным-давно уничтожены... Я лишь случайно узнала об этом. Если бы князь не спас мне жизнь, из-за чего меня теперь терзает совесть, я бы ни за что не стала ворошить эту давнюю историю...
— Впрочем... — выдержав паузу и до предела нагнав драматизма, она сменила тон: — Пусть у меня нет доказательств, но есть человек, который наверняка знает правду.
Веко Ань Чанцина нервно дернулось. Не успел в его голове возникнуть образ предполагаемого человека, как Шу Линтин произнесла:
— Если князь не верит моим словам, вы можете спросить у старшей принцессы. Она должна быть в курсе.
Старшая принцесса, Сяо Юси.
Единственная дочь вдовствующей императрицы Чжао, высокомерная законнорожденная принцесса. Из троих сыновей императора Аньцина она души не чаяла лишь в Сяо Чжигэ.
Прежде Ань Чанцин спрашивал ее об этом, и она ответила, что пожалела Сяо Чжигэ, лишившегося матери в раннем детстве. Однако это объяснение казалось натянутым. Но если прибавить к этому смерть наложницы Ли, всё вставало на свои места.
Ань Чанцин подсознательно посмотрел на Сяо Чжигэ. Лицо того застыло, взгляд глубоких глаз казался бездонным, тонкие губы были крепко сжаты. Хотя он изо всех сил старался сохранять хладнокровие, Ань Чанцин разглядел в нем растерянность и уязвимость.
Сердце Ань Чанцина сжалось. Повернувшись к Шу Линтин, он посмотрел на нее ледяным взглядом и поднялся, выпроваживая гостью:
— Правда это или ложь, мы выясним сами. Если у генерала Шу больше нет дел, прошу вас удалиться.
Он высказал требование уйти без малейшей вежливости, но Шу Линтин ничуть не рассердилась. Она лишь со вздохом покачала головой:
— ...Я поступила неосмотрительно. Возможно, мне не следовало обо всём этом рассказывать.
Глаза Ань Чанцина обжигали холодом. Усмехнувшись, он произнес:
— По-моему, генерал Шу всё продумала свыше меры.
Шу Линтин притворилась непонимающей и отшутилась.
Проводив ее за порог залы, Ань Чанцин внезапно посерьезнел и посмотрел на нее:
— Поместье Бэйчжань-вана запомнит эту услугу генерала Шу. Только вот долги за человеческие жизни вернуть не так-то просто. А остальное князь со временем взыщет лично.
http://bllate.org/book/18381/1767912
Готово:
