Наследный принц замер, резким движением подался вперед и сорвал с нее плотно запахнутый воротник. Увидев отчетливо выступающий кадык, он почувствовал, как волна гнева мгновенно ударила ему в голову. Взмахнув рукой, он дал тайцзыфэй звонкую пощечину:
— Дрянь!
Тайцзыфэй вскрикнула и только собралась что-то сказать, как наследный принц с мрачным лицом позвал стражу:
— Вытащите этого прелюбо... — он осекся и исправился: — Вытащите этого распутного даоса во двор и забейте палками насмерть! Заткните ему рот!
— Ваше Высочество! — в панике запричитала тайцзыфэй. — Ваше Высочество, пощадите!
Мужчину, притворявшегося даосской монахиней, уже заткнули и выволокли вон. Он пытался вырваться, но двое дюжих стражников мертвой хваткой держали его, так что ему оставалось лишь беспомощно подчиниться.
— Мерзавка, — с искаженным от ярости лицом наследный принц схватил её за горло и приподнял над полом. — Ты ещё смеешь вымаливать для него пощаду?
Тайцзыфэй тщетно пыталась разжать его пальцы. Лишь когда её глаза начали закатываться и она едва не задохнулась, наследный принц, словно разъяренный зверь, швырнул её на пол.
— Смела прелюбодействовать у меня под самым носом? — Наследный принц нагнулся и сжал её подбородок. Его голос, тихий и леденящий, напоминал шепот злого духа, пришедшего за душой: — Ну же, расскажи, чем вы тут каждый день занимались?
Тайцзыфэй пришлось закинуть голову. Глядя на его свирепый взор, она внезапно утратила всякую слабость. В её глазах и изгибе бровей проскользнула соблазнительная фальшь, и она безумно расхохоталась:
— Чем мужчина и женщина занимаются в постели, разве Ваше Высочество не знает? Я ношу под сердцем твоего отпрыска и на этой самой постели тешусь с другим мужчиной.
С усилием оттолкнув его руку от своего подбородка, она отерла кровь с уголка губ и, покачиваясь, поднялась на ноги:
— Мужчины снаружи умеют быть внимательными и невероятно нежны в постели. Совсем не то что Ваше Высочество... Кабы не снадобья, вы бы, часом, и вовсе не осмелились разделить со мной ложе? Кто бы мог подумать, что мудрый и доблестный наследный принц способен чувствовать себя мужчиной, лишь истязая женщин? Ложиться со мной в обычные дни — каково же это было для Вашего Высочества унижение! — она прикрыла рот и жеманно рассмеялась.
Самая постыдная тайна оказалась раскрыта. Лицо наследного принца исказилось, он снова впился пальцами в её шею, и в его глазах вспыхнула жажда убийства:
— Ты... ищешь... смерти!
Тайцзыфэй с трудом ловила воздух, но не уступила ни на йоту. Широко распахнув глаза, она с ненавистью прошипела:
— Убейте меня прямо сейчас! Чтобы вдовствующая императрица и императрица во дворце, чтобы все чиновники и все люди в поднебесной узнали, что наследник престола целой державы на самом деле хуже скотины!
— Думаешь, я не посмею? — Грудь наследного принца вздымалась, его пальцы сжимались все сильнее.
— Так убей! — хрипло закричала тайцзыфэй. — Я давно уже сыта по горло! Ты скотина! Чудовище! Знаешь, что я чувствую каждый день, когда смотрю на тебя? Меня только тошнит от отвращения!
— Тварь!
Наследный принц с силой швырнул её на пол. Его побледневшее лицо непроизвольно дергалось, но он так и не решился убить её на месте. Бросив последний взгляд на обессилевшую тайцзыфэй, принц развернулся и вышел. Его голос глухо донесся снаружи:
— Продолжайте бить. А когда испустит дух, порубите труп и скромите собакам.
Тайцзыфэй поднялась с пола и, шатаясь, выбежала вслед за ним. Глядя на залитое кровью неподвижное тело мужчины во дворе, она закричала изо всех сил:
— Сяо Циань, тебя постигнет кара! Я дождусь дня, когда тебя изрубят на куски!
Стражники и дворцовые слуги во дворе словно не слышали её слов. Лишь личная служанка тайцзыфэй в ужасе запричитала:
— Госпожа, дитя!
Тайцзыфэй опустила взгляд: подол её светло-красного дворцового платья уже пропитался кровью, став темно-бордовым. Кровь струилась по ногам, оставляя за собой длинный кровавый след. Она долго и неподвижно смотрела на это, затем повернула голову в сторону изувеченного тела, которое уволакивали прочь, и с онемевшим выражением лица погладила животик:
— Что ж... Все равно не следовало тебя оставлять. Теперь, когда твой отец ушел, и тебе не придется больше страдать.
С этими словами она даже не велела позвать лекаря и, словно лишившись души, побрела обратно во внутренние покои.
***
— В обители нет монахинь-женщин? — удивился Сяо Чжигэ. — Откуда же тайцзыфэй пригласила даосскую монахиню?
— Подчиненный заметил, что облик и фигура той даосской монахини весьма схожи с одним молодым даосом из обители. Возможно...
Он не успел договорить, как в дверь кабинета постучали, и снаружи раздался голос Ань Чанцина:
— В Восточном двореце кое-что произошло.
Сяо Чжигэ знаком велел лазутчику подождать в стороне и подал голос, разрешая войти:
— Что еще случилось? — Цзи Аньминь ведь еще не мог действовать так быстро?
Ань Чанцин с трудноописуемым выражением лица произнес:
— Куй-эр прислал письмо. Прочтешь — сам всё поймешь.
Взяв письмо, Сяо Чжигэ бегло пробежал его глазами и с весьма странным видом заметил:
— А эта тайцзыфэй оказалась весьма смелой. — С этими словами он обратился к ожидавшему тайному агенту: — Личность даосской монахини больше выяснять не нужно. Можешь идти.
— Ты посылал людей проверить ту монахиню? — удивился Ань Чанцин.
Раньше он и сам хотел выследить любовника тайцзыфэй, думая, что это может пригодиться в будущем. Но лазутчики не обнаружили ничего подозрительного, а потом навалилось слишком много дел, и он временно выбросил это из головы. Кто бы мог подумать, что тайцзыфэй проявит такую дерзость: среди бела дня осмелилась провести любовника, переодетого монахиней, в Восточный дворец для тайных встреч.
— Теперь расследовать бессмысленно, человек уже мертв, — сказал Сяо Чжигэ. — Но на этот раз тайцзыфэй, похоже, возненавидит наследного принца до глубины души. Я велю Куй-эру попробовать связаться с ней, возможно, из этого удастся извлечь пользу.
Ань Чанцин слегка удивился:
— Почему наследный принц не убил тайцзыфэй прямо на месте? Зная его характер, он не должен был так легко её отпустить.
Сяо Чжигэ усмехнулся:
— Не посмел. Цзи Аньминь еще не предпринял решительных шагов. Если Восточный дворец сам посеет смуту в своих рядах и раздует скандал, он окончательно лишится шанса восстановить положение. Вот увидишь, из Восточного дворца об этом не просочится ни слуха.
……
И действительно, как и предсказывал Сяо Чжигэ, на следующий день из Восточного дворца пришли вести: тайцзыфэй из-за чрезмерных переживаний за наследного принца неосторожно лишилась ребенка.
Поговаривали, что вдовствующая императрица Чжао и императрица, продав о случившемся, одна за другой отправлялись к императору Аньцину, заступаясь за наследного принца и пытаясь его оправдать. Вот только император Аньцин сам был сыт по горло: расследовать это дело рвался вовсе не он! Донос подали прямо ему в руки, к тому же дело попало к юйши-дафу. Если он станет мять дело и запрещать расследование, то порицанию подвергнется уже он сам, как правитель.
Раздраженный до предела император Аньцин отделался парой формальных фраз и укрылся во дворце Шу-гуйфэй — подальше от глаз, подальше от забот.
А наследному принцу оставалось лишь сидеть в Восточном двореце и пассивно ждать следующего шага Цзи Аньминя. До этого кого бы ни посылали он, императрица или даже вдовствующая императрица в Храм Дали и поместье Цзи для разведки обстановки, всех вежливо, но твердо заворачивали обратно. Очевидно, на сей раз Храм Дали достиг полного согласия с Цзи Аньминем.
Протомившись два дня в тревоге и нетерпении, Цзи Аньминь наконец собрал все улики и свидетелей, после чего усердно просил императора Аньцина и наследного принца соизволить прибыть в Храм Дали на судебное слушание.
Императору Аньцину не слишком хотелось идти, однако дело касалось наследного принца, поэтому пришлось соблюсти приличия и направить свой кортеж в Храм Дали.
Император Аньцин и наследный принц восседали на почетных верхних местах, а двое главных судей располагались ниже, поочередно вызывая свидетелей.
Чем дальше заходил допрос, тем мертвеннее становилось лицо императора Аньцина. Когда под конец на носилках, накрытых белым полотном, внесли два женских трупа, Цзи Аньминь поднялся, преподнес императору Аньцину список и тихо произнес:
— Ваше Величество, соизвольте взглянуть. Тела этих двух женщин уже осмотрел коронер, и они точно соответствуют списку.
Все доказательства указывали на то, что Сунь Синьминь не лгал: список был подлинным, девятнадцать жестоко замученных девушек — правдой, и участие Восточного дворца во всем этом — тоже правдой.
Рядом сидел наследный принц с мрачным лицом; в глубине души он уже жалел, что согласился тогда на полное расследование. Но было поздно сожалеть — оставалось лишь изыскивать способы оправдаться.
— Похоже, это дело действительно связано с Восточным дворцом, — заговорил наследный принц. — Известны ли господину Цзи имя и облик того старого евнуха? Я прикажу схватить его и допросить.
Цзи Аньминь пристально посмотрел на него и ответил:
— У старого слуги действительно была такая мысль. Однако Сунь Синьминь не может точно описать внешность старого евнуха. Не соизволит ли наследный принц явить милость и позволить мне привести их в Восточный дворец, чтобы они лично опознали человека?
Наследный принц подсознательно хотел отказаться, однако, бросив взгляд на смуглое от гнева лицо императора Аньцина, был вынужден неохотно согласиться:
— Позволяю.
Цзи Аньминь не дал ему возможности передумать:
— В таком деле промедление недопустимо, лучше отправиться прямо сегодня. Покорнейше прошу наследного принца указать путь.
Хранивший доселе молчание император Аньцин неожиданно произнес:
— Мы поедем вместе.
Наследный принц втайне содрогнулся, но мог лишь, сжав зубы, с улыбкой подчиниться.
Вся процессия внушительной кавалькадой направилась в Восточный дворец. Наследный принц велел главному евнуху созвать всех дворцовых слуг, дабы Сунь Синьминь опознавал их одного за другим. Цзи Аньминь бросил взгляд на слуг, стоящих с опущенными взорами, и сразу понял: среди этой толпы того старого евнуха уже не будет.
Впрочем, он не спешил и со спокойной невозмутимостью ждал, пока Сунь Синьминь всматривается в каждое лицо.
http://bllate.org/book/18381/1767980
Готово:
