Глава 1
На самой границе Империи Лейстер дрейфовала безжизненная планета, скованная вечной ночью.
Её бесплодную почву заполонили цепкие сорняки, и лишь у входа в пещеру, расположенную в самом центре этого мёртвого мира, сиротливо цвела одинокая белая маргаритка.
Внезапно земля рядом с цветком зашевелилась. Слой иссохшей почвы пробила огромная белая механическая ладонь. Пальцы упёрлись в грунт, разгребая комья грязи, и вскоре на поверхность тяжело выбрался исполинский мех.
Огромная машина замерла у входа в пещеру. Её сенсоры рывками повернулись, сканируя местность. Убедившись, что угрозы нет, гигант сделал несколько тяжёлых шагов вперёд, отдаляясь от провала.
— Пип! Сканирование завершено, выход из руин выполнен успешно... — раздался прерывистый, скрежещущий помехами механический голос, эхом разнёсшийся над безмолвной пустошью.
Внутри покрытой толстым слоем пыли кабины, в пилотском кресле, сидел молодой человек в чёрной военной форме. Чуть прищурившись, он внимательно изучал проецируемое перед ним изображение. Он смотрел с предельной настороженностью своими тёмно-фиолетовыми, похожими на спелый виноград глазами.
Убедившись, что снаружи всё спокойно, юноша негромко скомандовал. Его голос, слегка хриплый, но ровный, обладал той редкой, властной силой, которой подчиняются беспрекословно:
— Митчелл, активируй тепловые датчики и маскировочный барьер первого уровня.
— Фьюти-фью! — весело отозвался искин. — Маскировочный купол первого уровня развёрнут. Тепловые сигнатуры отсутствуют.
Услышав доклад, пилот — Ся Чжи Кэйт — лишь небрежным жестом сдвинул фуражку на затылок. Пряди чёрных волос рассыпались по лбу. На его красивом лице не отразилось ни тени облегчения — он по-прежнему оставался собранным, готовым к любой неожиданности.
Поднявшись с кресла, Ся Чжи подошёл вплотную к экрану. Его внимание привлёк невзрачный пучок сухой травы.
— Увеличь радиус сканирования на километр. Зафиксируй любые признаки жизни и доложи об уровне энергии.
Золотистые оптические сенсоры мехи мигнули. Ответ прозвучал сухо и бесстрастно:
— Радиус увеличен. Активность зергов или человека не обнаружена. Анализ состава атмосферы показывает, что условия на планете пригодны для жизни. Рекомендуется отправить запрос в Империю на колонизацию. Текущий запас энергии составляет тридцать процентов. Резервные накопители полностью истощены.
Ся Чжи нахмурился.
— К имперской сети подключиться можешь?
— Попытка соединения не удалась. Сигнал отсутствует.
Ответ его не удивил. Юноша стянул белую перчатку и уверенным жестом коснулся одной из панелей на консоли.
— Тогда просканируй местность на наличие залежей энергокристаллов. Проложи безопасный маршрут для сбора ресурсов.
На экране побежали строки синих символов. Искин послушно отозвался:
— Глубокое сканирование потребует времени и вызовет повышенный расход энергии. Хозяин, разреши переключиться в портативный режим.
— Разрешаю, — Ся Чжи набросил на плечи военный плащ и направился к выходу.
Внешний люк бесшумно открылся, и обшивка мехи опустилась, образовав ровный трап. Спустившись, Ся Чжи шагнул на мягкую, податливую почву. Его тяжёлые армейские сапоги слегка увязли в серой пыли.
Исполинский стальной колосс позади него пришёл в движение. Скрежеща механизмами, он стремительно сжался и мгновение спустя превратился в крошечного, размером с ладонь, розового попугайчика.
Птица шустро вспорхнула Ся Чжи на плечо, забавно склонила голову набок и защебетала металлическим голоском:
— Сканирование запущено. Расчётное время завершения — двадцать минут.
— Хорошо, — Ся Чжи слегка щёлкнул попугая по клюву и, раздвигая ногами высокие сорняки, направился к пещере.
Он остановился у огромного валуна, закрывавшего зев грота. Он заметил белую маргаритку, сиротливо прижавшуюся к подножию камня. Это было единственное живое растение на всей планете зергов.
«Удивительно...»
Как на этой Богом забытой, безжизненной пустоши уцелел столь хрупкий цветок?
Он осторожно примял сапогом взрыхлённую землю вокруг стебелька, укрепляя корни, затем бережно присыпал цветок сухой травой, чтобы уберечь от ветра. Перед тем как выпрямиться, Ся Чжи едва ощутимо коснулся пальцем нежных лепестков.
Перешагнув через маргаритку, он заглянул в глубь пещеры, где зиял пролом шириной в пару метров. Тёмная, уходящая круто вниз шахта была той самой дорогой, которую он пробил, прорываясь из древних руин.
«Его нужно замаскировать», — напомнил себе юноша.
Он огляделся. Сухой травы вокруг росло мало. Если начать срезать её поблизости, это сразу привлечёт ненужное внимание.
Сидящий на плече попугайчик встрепенулся:
— Командир, из глубин пещеры исходит мощное энергетическое излучение.
— Здесь жил Матерь зергов, — Ся Чжи вгляделся в непроглядный мрак зёва пещеры, словно силясь рассмотреть тени прошлого. — Даже после его гибели остатки этой колоссальной мощи не рассеются веками.
Он выбрался наружу и задрал голову, осматривая крутой каменный козырёк над входом. Разглядеть, что творится на самом верху, в полумраке было невозможно, но там явно скопилось порядочно сухостоя.
Цепляясь за выступы валуна, Ся Чжи упёрся ногой в стену, резко оттолкнулся и легко взлетел на каменную плиту. Наверху действительно оказалась небольшая плоская площадка, заваленная сухими ветками и пожухлой травой.
Пройдя чуть вглубь, он собрал охапку сушняка, прижал её к груди и, вернувшись к краю, бесшумно спрыгнул обратно на землю.
Тщательно забросав пролом сухими ветками, Ся Чжи отступил на несколько шагов вглубь пещеры и прислонился спиной к прохладному выступу скалы. Внутренняя тень надёжно скрыла его силуэт от внешнего мира.
Прикрыв глаза, он решил немного перевести дух. Он оставался бесстрастным, а дыхание сделалось настолько тихим и ровным, словно юноша слился с самим камнем.
Розовый попугайчик притих на его плече, лишь изредка поблёскивая золотистыми фотодиодами глаз. Пещеру окутало глубокое безмолвие.
Внезапно Ся Чжи распахнул глаза. Каждое волокно его тела мгновенно напряглось, он вжался в скалу. Быстрым движением он аккуратно зажал клюв Митчелла, приказывая молчать, и затаил дыхание.
Из темноты снаружи донеслись тихие шаги. Незнакомец шёл не торопясь, но уверенно, твёрдо ставя ногу. Юноша сжал кулаки, готовый в любую секунду отдать команду Митчеллу развернуться в боевую форму и принять бой.
Шаги затихли прямо перед огромным валуном. Раздался тихий, сухой шорох обёрточной бумаги. В ту же секунду Ся Чжи уловил едва заметный аромат свежих роз, смешанный с ледяным запахом горного ключа.
Он невольно облизнул губы. Напряжение мгновенно спало. Юноша расслабился, но продолжал стоять неподвижно, боясь выдать себя случайным шорохом.
Этих феромонов было более чем достаточно, чтобы узнать гостя. Ся Цзо Ланди — один из немногих людей во всей Вселенной, рядом с кем Ся Чжи мог позволить себе полностью ослабить бдительность.
Однако сейчас он был категорически не готов к этой встрече. Напоследок Ся Цзо умудрился подкинуть ему такую головоломку, что Ся Чжи до сих пор не знал, как к ней подступиться.
Мысли прервал негромкий, вкрадчивый голос, прозвучавший снаружи:
— Господин, сегодня ровно пять лет со дня кончины маршала Ся Чжи.
Наступила долгая, тяжёлая пауза. Наконец, раздался тихий, глуховатый ответ:
— Знаю.
— Только что поступило экстренное сообщение из Генерального штаба, — продолжил первый голос. — От вас требуют немедленно вернуться.
— Уровень тревоги? — лаконично спросил Ся Цзо.
— Первый.
— Пять минут на подготовку. Возвращаемся через гиперпрыжок.
— Принято.
Эти отрывистые, скупые фразы выдавали безупречную, почти телепатическую сыгранность пилота со своим искином.
Ся Чжи слушал их с причудливым ощущением дежавю. Точно так же он когда-то отдавал приказы на поле боя — коротко, ёмко, отсекая всё лишнее.
Подобный телеграфный стиль общения требовал колоссальной ментальной синхронизации между пилотом и машиной. Во всей Империи только Ся Чжи мог похвастаться подобным уровнем слияния с ИИ.
В своё время он потратил уйму сил, обучая элиту авангарда, но добиться стопроцентной синхронизации не удавалось почти никому. Ся Цзо тогда и вовсе числился в отстающих — его показатели были едва ли не худшими в группе.
Кто бы мог подумать, что именно этот упрямец в итоге превзойдёт всех?
Ся Чжи невольно улыбнулся. В груди разлилось тёплое чувство гордости за своего ученика.
Ровно через пять минут низкий, бархатистый голос Ся Цзо разорвал тишину:
— Учитель... в следующем году я снова приду к вам.
Тяжёлые шаги зашуршали по сухой траве, постепенно удаляясь.
Ся Чжи чуть подался вперёд, опёршись ладонью о край скалы, и посмотрел вслед уходящему мужчине. Он смотрел со светлой грустью.
Тот робкий мальчишка, который когда-то краснел от любой шутки или подначки, превратился в сурового, надёжного защитника Империи. Время действительно творит чудеса.
Проводив его взглядом, Ся Чжи выждал ещё немного. Убедившись, что Ся Цзо покинул планету, он наконец вышел из своего убежища.
Прямо перед крошечной маргариткой лежал роскошный букет свежих белых роз. Цветы бережно завернули в серебристую упаковочную бумагу, а стебли перевязали широкой белоснежной шёлковой лентой, завязанной аккуратным бантом.
Ся Чжи опустил взгляд на букет. Наклонившись, он осторожно вытянул один цветок и поднёс его к лицу. Густой аромат роз мгновенно прогнал остатки дорожной усталости.
— Розы... — негромко прошептал он.
Попугайчик на его плече недоумённо захлопал крыльями:
— Командир, почему ты не открылся генералу Ся Цзо? Стоило тебе показаться, и он тут же забрал бы тебя на столичную планету.
— Нельзя, — мягко, но решительно отрезал Ся Чжи. Он испытал сложное, непонятное ИИ чувство.
Словно вспомнив о чём-то важном, он аккуратно вернул розу в букет, а затем поднял взор к холодному звёздному небу. Он выглядел слегка меланхоличным:
— Для всех... этот маршал давно мёртв.
Розовый попугайчик педантично подтвердил:
— Совершенно верно. Вы официально числитесь погибшим уже пять лет.
Ся Чжи вздохнул:
— Сможем поймать сигнал имперской сети?
Сенсоры птицы мигнули красным:
— Планета зергов находится в зоне глушения. Чтобы пробить барьер и отправить сигнал, необходимо зарядить накопители минимум на восемьдесят процентов.
— Ближайший источник энергокристаллов?
— В пяти километрах отсюда. Рекомендуется использовать малогабаритный транспорт.
— Трансформируйся.
— Слушаюсь.
Попугайчик слетел с его плеча и, коснувшись земли, мгновенно разросся, превратившись в юркий одноместный вездеход.
Ся Чжи ловко запрыгнул в кабину. Салон оказался крошечным — долговязому юноше пришлось сильно подогнуть колени, практически прижав их к груди.
Машина бесшумно оторвалась от земли и устремилась в сторону намеченных залежей. Поднятый её двигателями вихрь примял сухую траву, но мгновение спустя вездеход скрылся за горизонтом, и над пустошью вновь воцарилась вечная, глухая тишина.
У входа в пещеру одинокая маргаритка слегка покачивалась от ветра, а перед ней лежал пышный букет, источая густой аромат.
Прошло немало времени, прежде чем тишину вновь нарушили шаги — быстрые, тяжёлые и размеренные.
Ся Цзо, который должен был уже лететь к границе системы, вернулся. Он пристально осматривал серое каменистое плато своими янтарно-золотыми глазами. Какое-то смутное, тревожное предчувствие заставило его повернуть назад.
Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул холодный воздух. К аромату свежих роз примешивался едва различимый, но до боли знакомый шлейф феромонов. Он пах точно так же, но с едва заметным, сладковатым оттенком.
Возле его плеча закружилась Пеночка — золотисто-коричневая птичка-искин, затрепетав механическими крылышками:
— Господин, что случилось?
— Я... чувствую феромоны Маршала, — тихо произнёс Ся Цзо, коснувшись пальцами переносицы и силясь уловить тончайшую нить родного запаха среди благоухания цветов.
Пеночка недоумённо замигала датчиками, наблюдая за странным поведением пилота:
— Но господин, маршал Ся Чжи погиб пять лет назад! К тому же, если мы не отправимся прямо сейчас, вы опоздаете на экстренное заседание Генерального штаба.
Ся Цзо резко нахмурился. Его взгляд стал упрямым, почти лихорадочным.
— Запусти тепловое сканирование. Охвати всю планету зергов!
Искин послушно подчинился:
— Запрос принят. Запуск теплового сканирования...
Спустя мгновение механический голосок Пеночки доложил:
— Проверка завершена. Жизненные показатели в радиусе охвата отсутствуют. Живых организмов на планете не обнаружено.
Ся Цзо медленно опустился на одно колено перед букетом. Он скользнул взглядом по белым лепесткам, и вдруг пальцы мужчины замерли. В паре сантиметров от серебристой бумаги на серой пыли лежали сорванные лепестки, которых там точно не должно было быть.
http://bllate.org/book/18413/1765881
Готово:
