— О чём только он думает? — Ся Чжи потёр переносицу. В его ясных фиолетовых глазах отразилось искреннее недоумение.
Норис посерьёзнел, и он мгновенно перестал улыбаться.
— Учитель, этот вопрос вам стоит задать ему лично, — строго произнёс он.
— М-да, — Ся Чжи кивнул и непринуждённо перевёл тему: — Ну а теперь, дорогой мой ученик Норис, не подсобишь ли мне с новой идентификационной картой? Не оставлять же своего учителя на положении нелегала в собственной Империи?
Норис на мгновение задумался, а затем пристально посмотрел на экран:
— Учитель, если вы не против, я бы хотел зарегистрировать вас под фамилией Лейстер.
Ся Чжи мгновенно помрачнел, а взгляд сделался суровым и холодным.
— Слишком много чести, — отрезал он. — Норис, ты теперь лицо императорской семьи. Если ты не будешь строго следовать правилам, авторитет престола окажется под угрозой.
Норис покорно опустил голову, выслушивая наставление. Словно в детстве, он обиженно поджал губы, пряча взгляд в тени. Однако уже в следующее мгновение он поднял глаза — они вновь были спокойными и чистыми, а сам он вернул себе привычный невозмутимый вид.
— Я понял, учитель. В таком случае я подготовлю для вас совершенно другую карту. Желаете оставить прежнее имя?
Ся Чжи по лицу Нориса видел, что тот пропустил его нотацию мимо ушей, но спорить не стал и просто ответил на вопрос:
— Запиши как Ся Чжи Гари.
Норис быстро коснулся сенсорного экрана своего терминала. Секунду спустя наручный терминал Ся Чжи пискнул, принимая новое уведомление.
Ся Чжи развернул голограмму и изучил фальшивые документы, которые состряпал для него монарх. Биография выглядела на удивление буднично:
[Имя: Ся Чжи Гари]
[Второй пол: Бета]
[Образование: Университет планеты Намо]
[Специальность: Инструктор по боевой подготовке]
[Стаж работы: 10 лет]
Норис всегда понимал его с полуслова, будто читал мысли. Новой личностью Ся Чжи остался более чем доволен.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности. Империя Лейстер обязана вам своим спасением, — Норис пристально посмотрел на него, и в его голосе прозвучали нотки истинного величия: — Учитель, ваше имя само по себе почётнее любой императорской фамилии.
— Норис... — тихо произнёс Ся Чжи. Его насторожило это упрямое желание императора непременно одарить его фамилией Лейстер.
Он внимательно вгляделся в лицо собеседника. Они не виделись всего несколько лет, но Норис изменился настолько, что теперь его трудно было прочесть. Ся Чжи скользнул взглядом по сияющей золотой короне на голове бывшего ученика. В это мгновение Ся Чжи вновь принял то суровое выражение, которое так хорошо знали граждане Империи — выражение лица непоколебимого и грозного маршала, ставшего для своего народа живым щитом.
Норис вырос и превратился в достойного правителя. Ся Чжи выпрямился и отдал чёткую воинскую честь, переходя на официальный тон:
— Ваше Величество, прошу вас избегать подобных шуток.
Норис промолчал, но в его взгляде на мгновение промелькнула затаённая обида. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Он сглотнул и ответил сухо, строго по протоколу:
— Я допустил оговорку. Надеюсь на понимание со стороны господина маршала.
Ся Чжи опустил руку и вытянулся по струнке:
— Ваше Величество, вам прекрасно известно, что пост маршала Империи Лейстер теперь занимает другой человек. Отныне я лишь скромный инструктор-бета.
Норис вздрогнул, но продолжать этот холодный, официальный разговор он не смог.
— Учитель Ся Чжи... Вы уже решили, куда направитесь?
— Пока не знаю. Где понравится, там и осяду, — Ся Чжи тепло улыбнулся, и он окончательно расслабился.
Он и подумать не мог, что так рано выйдет в отставку. Ему казалось, что он проведёт на передовой ещё как минимум пару веков. Но теперь на его место пришёл преемник. Под началом нового, куда более амбициозного и талантливого главнокомандующего, имперские легионы станут лишь смертоноснее и эффективнее.
«А значит... почему бы действительно не уйти на покой?»
Норис медленно снял корону и положил её перед собой на лакированную поверхность стола, не сводя глаз со своего учителя. У него на языке вертелось множество слов, но стоило Ся Чжи назвать его «Вашим Величеством», как вся былая близость испарилась. Горькие фразы так и остались невысказанными, застряв комом в горле.
Норис натянуто улыбнулся:
— Желаю вам удачи, учитель. На Имперской звезде уже глубокая ночь, мне пора отдыхать.
Ся Чжи заметил, как тяжело дышит его бывший ученик и как сильно тот измотан грузом государственной важности. Затягивать разговор не имело смысла.
— Доброй ночи.
— Доброй ночи, — Норис потянулся к панели управления.
Но перед тем как экран погас, до ушей молодого короля долетели слова, заставившие его застыть на месте:
— Норис, ты был моим самым способным учеником. Равных тебе нет.
Это скупое, но искреннее признание пробило броню новоиспечённого монарха, на чьи плечи так внезапно легла судьба целой Империи. В глазах его защипало.
В тишине огромного тронного кабинета молодой, всегда такой сдержанный и непреклонный правитель закрыл лицо руками, словно просто устало зажмурился. И лишь несколько безмолвных слёз скользнули сквозь его пальцы, капая на полированное дерево стола.
***
Планета зергов
Ся Чжи посмотрел на голографическую карточку нового гражданина и задумчиво постучал пальцами по шершавой стене грота. Возникла одна непредвиденная сложность: теперь он официально числился Бетой.
А это означало, что его собственные Альфа-феромоны станут огромной проблемой. Особенно если наступит гон, вызванный гормональным сбоем после пробуждения. В таком случае маскировка мгновенно полетит к чертям. Беты лишены феромонов и невосприимчивы к чужим запахам; их физические данные обычно средние, хотя при должных тренировках они могут сравняться со средним Альфой. Но никак не с высшим военным чином.
Ся Чжи вновь открыл стартовую страницу Черной сети и привычным жестом кликнул в левый угол второй строки меню. Тут же развернулось скрытое окно.
Из динамика раздался приятный, паточно-сладкий женский голос виртуального помощника:
— Добро пожаловать в службу мгновенных покупок Черной сети! Что вас интересует?
— Устранитель феромонов Альфы, — чётко произнёс Ся Чжи.
— Выполняю поиск... Найдено! В наличии препараты со сроком действия полгода — две тысячи сто единиц. Со сроком действия один месяц — двенадцать единиц. Что выберете?
— Полгода. Двести штук, — без колебаний ответил Ся Чжи.
— Пожалуйста, подтвердите заказ. Двести упаковок устранителя феромонов Альфы длительного действия. Итого к оплате: сто тридцать ячеек Черной сети, или сто тридцать девять черных монет.
— Подтверждаю.
— Укажите координаты и время доставки.
Ся Чжи ненадолго задумался. Служба доставки Черной сети славилась тем, что могла доставить товар в любую точку обитаемого космоса за считаные минуты. Но распространялось ли это правило на Богом забытую планету зергов?
— Планета зергов. В течение сегодняшнего дня.
— Секунду, определяю локацию... Координаты подтверждены. Ваш заказ будет доставлен через три минуты. Приготовьтесь принять товар и произвести оплату.
Голос смолк, окно заказа свернулось, а все логи и данные о сессии мгновенно стёрлись из памяти его терминала.
Мужчина остался ждать. Ровно через три минуты перед ним с глухим стуком материализовался тяжёлый чёрный контейнер. Ся Чжи подобрал ящик, извлёк из пространственного браслета мешочек с валютой и начал опускать мерцающие концентрированной энергией монеты в приёмный слот контейнера.
Едва в слот провалилась сто тридцать девятая монета, крышка контейнера с тихим шипением откинулась, являя аккуратные ряды ампул с бесцветным веществом. Сам ящик тут же бесследно растворился в воздухе, оставив лишь спроецированную надпись:
[Сделка завершена. Будем рады видеть вас снова]
Ся Чжи вытащил один из шприц-тюбиков. Спрятав остальную партию в пространственный браслет, он сбросил тяжёлую форменную шинель и расстегнул манжету правого рукава, закатав рукав до локтя. Взяв шприц в левую руку, он уверенно ввёл иглу в вену. Ледяное лекарство мгновенно хлынуло в кровоток, расползаясь по телу колючим холодом.
Ся Чжи невольно передёрнул плечами от резкого озноба. Внутри него начались стремительные изменения: бушующие, едва сдерживаемые волевым усилием Альфа-феромоны сворачивались, уходя глубоко в ткани тела. По мере того как озноб утихал, его естественный запах стирался. Витавший в сыром воздухе пещеры едва уловимый, благородный аромат диких роз бесследно растаял.
— Отлично, — выдохнул Ся Чжи, оценив потрясающий эффект.
Теперь он и впрямь ничем не отличался от обычного Беты. Ся Чжи прищурился, глядя на ровную площадку, где только что стоял ящик доставки.
Черная сеть — поразительно удобная штука. Доставить контрабанду на закрытую, кишащую монстрами планету зергов за пару минут, да ещё и так, чтобы военные радары ничего не засекли... Неудивительно, что старейшины из Верховного совета исходили желчью от бессилия — выйти на след создателя этой паутины было попросту невозможно.
Тот, кто всё это придумал, бесспорно, гений. Впрочем, встречаться с этим гением лично у Ся Чжи не было ни малейшего желания. В его личном рейтинге персон нон грата этот теневой делец прочно удерживал второе место. Первое же, разумеется, безраздельно принадлежало Ся Цзо, которого он умудрился встретить в первые же минуты после своего триумфального «воскрешения».
Если говорить на чистоту, в юности Ся Цзо был на редкость очаровательным ребёнком — послушным, заботливым и невероятно преданным. Он казался идеальным подопечным... если бы не его весьма двусмысленные, выходящие за рамки приличия чувства к своему наставнику.
На мгновение Ся Чжи погрузился в воспоминания, но тут же тряхнул головой, отгоняя лишние думы. Помрачнев, он вышел из грота, сорвал росшую у входа сухую травинку, сунул её в зубы и невольно вернулся мыслями к ночи накануне своего отбытия на планету зергов.
В той сцене не было ничего постыдного. Закончив с подготовкой к высадке, он без сил рухнул прямо на кожаный диван в своём кабинете. К тому времени Ся Цзо уже успел проявить себя на службе, и Ся Чжи сделал его своим личным адъютантом. С тех пор парень следовал за ним тенью.
Сам Ся Чжи в быту был человеком неприхотливым. Когда на кону стоят жизни солдат на передовой, глупо заботиться о комфорте. Так что, несмотря на своё аристократическое происхождение, он привык к суровой походной жизни и никогда не капризничал. Но стоило Ся Цзо занять должность адъютанта, как юноша взял все бытовые хлопоты командира на себя.
Ся Чжи давно привык к мягкой, почти бесшумной поступи своего помощника. Услышав, как тот тихо вошёл в кабинет посреди ночи, он даже не шевельнулся, продолжая дремать. Решив, вероятно, что маршал крепко спит, Ся Цзо ненадолго вышел, вернулся с тёплым пледом, аккуратно укрыл его, а затем... перед тем как уйти, бесшумно наклонился и едва ощутимо коснулся губами его щеки.
Поцелуй был мимолётным, почти невесомым, но в душе Ся Чжи в ту секунду разразилась настоящая буря. Даже сейчас, спустя годы, он помнил обжигающее прикосновение чужого дыхания на своей коже.
«Какое же безумие...» — мысленно покачал головой Ся Чжи.
***
Розовый попугайчик Митчелл намеренно задержался в недрах гигантского утёса, чтобы полностью зарядить свои аккумуляторы. Попутно ИИ прихватил с собой несколько кристаллических энергоносителей про запас.
Когда механическая птица вылетела из расщелины, её хозяин уже стоял у входа, накинув на плечи плотную шинель и задумчиво разглядывая заросли гигантской травы.
Услышав шорох за спиной, Ся Чжи обернулся и вопросительно приподнял бровь, встретившись взглядом с блестящими механическими глазами своего меха:
— Ну?
Попугайчик смешно склонил голову набок, сканируя Ся Чжи. Что-то в запахе его создателя неуловимо изменилось.
— Хозяин, концентрация ваших феромонов упала до нуля, — растерянно проскрипел Митчелл, глупо захлопав крыльями. — Вы подверглись нападению?
— Я Бета, — Ся Чжи встряхнул плащ, стряхивая капли утренней росы. — Откуда у меня возьмутся феромоны?
— Чирик? — озадаченно пискнул ИИ.
Ся Чжи усмехнулся и легонько щелкнул птицу по клюву. Его взгляд потеплел:
— Подключайся к терминалу и считывай новые данные.
Попугайчик послушно перелетел на его предплечье и ткнул кончиком клюва в порт наручного браслета. В ту же секунду зашифрованные файлы новой личности загрузились в его систему.
— Желаете выполнить сопряжение с Галактической сетью для проверки статуса? — уточнил Митчелл.
— Давай, — кивнул Ся Чжи.
— Активирую режим усиления приёма... Подключение установлено... Направляю запрос...
Поймав едва различимый на этой заброшенной планете сигнал ретранслятора, попугайчик мгновенно скачал нужную информацию.
— Хозяин, на вашем новом счету числится триста миллионов галактических кредитов. Кроме того, за вами зарегистрировано право собственности на два элитных пентхауса в самом сердце Имперской звезды и пять ресурсодобывающих планет, — Митчелл замолчал на секунду и резюмировал: — Вы сказочно богаты.
Ся Чжи лишь вздохнул. Он задумчиво посмотрел в чистое небо, туда, где за миллиарды световых лет сияла столица. Разумеется, это был прощальный подарок от Нориса.
Впрочем, Ся Чжи не стал забивать себе этим голову. Подобное состояние его не удивляло — как старший сын влиятельного клана Кэйт, одного из четырёх великих семейств Империи, он привык ворочать куда более крупными суммами. А за годы его безупречной службы на посту верховного маршала казна жаловала ему награды, превосходящие этот подарок в десятки раз. Жаль только, что все его прежние счета и титулы сгорели вместе с официальным объявлением о его безвременной кончине.
— Митчелл, найди актуальные вакансии преподавателей по пилотированию мехов.
— Пип! Запрос обработан. Систематизирую данные.
Перед глазами Ся Чжи развернулся список предложений. Он бегло пробежал глазами строчки и уверенно указал на одну из них:
— Вот это подойдёт. Вылетаем.
Механический попугайчик тут же трансформировался в небольшой неприметный челнок. Люк захлопнулся, и корабль беззвучно скользнул вверх, навсегда покидая мрачную планету зергов.
***
Планета Гильва. Академия Тацинь Шэнлань
Спустя некоторое время на самой окраине цивилизованного космоса, на Богом забытой и бесплодной планете Гильва, распахнула свои двери недавно отреставрированная Академия Тацинь Шэнлань. В холл вошёл высокий, представительный молодой человек с внешностью типичного Беты. С уверенным видом он пересёк коридор и вошёл в маленькую приёмную.
— Здравствуйте. Я бы хотел подать резюме на вакансию инструктора по боевой подготовке.
— Добро пожаловать, — раздался тихий голос.
Черноволосый мужчина за стойкой поднял голову и мягко улыбнулся. Его необычные глаза цвета голубиной крови выражали вежливое дружелюбие.
http://bllate.org/book/18413/1768137
Готово:
