Точкой назначения был Засохший лес — глухое, безлюдное место далеко от жилых кварталов. Земля здесь раскисла от непрекращающихся дождей, превратившись в сплошное грязное месиво.
Ся Чжи выбрал открытую поляну с хорошим обзором и направил меху в крутое пике. В одно мгновение тяжелая машина коснулась земли и сделала несколько тяжелых шагов, оставляя в раскисшей почве глубокие, отчетливые следы.
Белоснежный человекоподобный доспех сложил за спиной сияющие золотом фотонные крылья. Следом, мягко пружиня, опустилась черная меха леопардового типа, чей отполированный до блеска панцирь казался монолитным и невероятно прочным.
Ся Чжи спокойно отдал приказ:
— Барьер, маскировка.
Черный и белый силуэты мгновенно растворились в воздухе. Глубокие следы на раскисшей земле тут же затянулись и разгладились, словно сюда никогда не ступала нога человека.
— Пять минут, — донесся из динамиков ровный голос Ся Цзо.
Ся Чжи скосил глаза на крошечное окошко входящего вызова в правом нижнем углу главного терминала.
— Ждем.
Ся Чжи решил занять выжидательную позицию. Встреча с неизвестным объектом требовала предельной осторожности — лезть на рожон означало сразу подставиться под удар.
Не прошло и минуты, как оба бортовых компьютера синхронно зашлись тревожным сигналом:
— Скорость объекта увеличивается. Приближение вплотную!
Стоило предупреждению отзвучать, как прямо посреди пустой поляны соткалась антропоморфная черная фигура.
У нее не было плоти — бесплотная тень то распадалась на рваные клочья, то вновь стягивалась воедино, точно зловещие клубы черного тумана, гонимого ветром. Не будь на самом верху этого облака пары налитых кровью глаз, выдававших в нем живую тварь, его легко можно было бы принять за редкую аномалию местной атмосферы.
Ся Чжи напряженно вгляделся в висящий перед ним силуэт.
— Запустить анализ первого уровня, — скомандовал он.
Розовый попугайчик тут же вывел на экран результаты сканирования:
— Ошибка дешифровки. Данные не поддаются анализу.
— Химический состав? — быстро спросил маршал.
— Совпадений в базе данных не обнаружено.
— Вероятность успешного захвата?
— Ноль процентов.
—...
Ся Чжи прищурился, напрягая каждую нить своих чувств. Абсолютная неуязвимость для захвата... Подобный противник грозил стать куда большей головной болью, нежели прожорливые полчища зергов. Существо из плоти и крови можно сразить наповал одним точным ударом, стоит лишь нащупать уязвимую точку. Но как воевать с бесплотным, ускользающим призраком?
— Зарегистрировать объект под кодовым именем «Черный туман», — распорядился Ся Чжи. — Провести повторный анализ по новым параметрам.
— Анализ завершен. Аналогов данной субстанции в известной Вселенной не существует.
— Запустить симуляцию полного захвата. Фиксировать любые изменения показателей.
— Данные записаны. Уровень аномальной энергии: сто процентов. Предельная пиковая мощность не поддается исчислению.
Ся Чжи посмотрел ледяным взглядом. Сердце сжала глухая тревога: появись подобная мерзость в больших количествах — и вся Империя рухнет в хаос, парализованная и беспомощная.
Он резко поднялся с пилотского кресла и отступил на два шага. Прямо перед ним, у самого сиденья, из ниоткуда соткался маленький язычок черного пламени.
Ся Чжи замер, буравя черную искру тяжелым взглядом. Каждая мышца его тела мгновенно налилась свинцовым напряжением. Он приготовился к худшему — к схватке не на жизнь, а на смерть с неизведанной угрозой. От одной мысли о возможностях этой твари мороз шел по коже: она играючи преодолела оборонные щиты высшего класса защиты и проникла прямо в святая святых — кабину пилота.
Противник не обладал плотью, а значит, у Ся Чжи не было никакой гарантии, что он сумеет его нейтрализовать.
Маленький черный огонек беззвучно поплясал в воздухе, а затем вдруг треснул посередине, явив миру зубастую пасть, полную острых, как иглы, клыков. Оттуда раздался чистый, звонкий детский голосок:
— Здравствуйте!
Ся Чжи не спешил ослаблять бдительность. Неужели этот пришелец разумен? К счастью, явной враждебности гость не проявлял, и это играло маршалу на руку.
Быстрым движением оправив мундир, чтобы вернуть себе подобающий маршалу вид, он ровным тоном спросил:
— Приветствую. Могу я поинтересоваться, почтенный гость, что привело вас сюда?
— Я кое-кого ищу, — огонёк растянул зубастую пасть в подобии улыбки.
Глаз у него не было, но Ся Чжи кожей почувствовал, как невидимый взгляд медленно, ощупывающе скользит по нему с ног до головы. Маршал краем глаза глянул на главный монитор. На проекционном экране горели два багровых диска, а чуть ниже зияла бездонная черная пропасть, усеянная острейшими акульими зубами, готовыми перемолоть в труху любую преграду.
Ся Чжи вновь перевел взгляд на пляшущую перед ним искру:
— И кого же вы хотите найти?
— Забыл... — Огонек на мгновение замер, и его пламя сиротливо припало к полу.
— И как же мне помочь вам, если вы сами не помните имени? — терпеливо, но строго спросил Ся Чжи.
— От тебя пахнет им! — Огонек радостно заплясал, взмывая чуть выше. Тон его стал абсолютно уверенным: — Если я буду держаться рядом с тобой, то точно его отыщу!
Ся Чжи сделал полшага вперед, машинально поправив обшлаг рукава.
— Прошу прощения, но пока я не выясню, кто вы такой и зачем прибыли, позволить вам разгуливать на свободе я не могу.
Одним неуловимым движением он выхватил из кармана широкогорлую стеклянную колбу, ловко накрыл ею черный сгусток и наглухо запечатал герметичной пробкой.
В ту же секунду его меха выхватила лазерный меч и яростным росчерком рассекла висящее снаружи облако черного тумана пополам. Пока разорванная дымка не успела стянуться обратно, Ся Чжи заставил многотонную машину резко взмыть в воздух.
Черная пантера Ся Цзо, все еще скрытая маскировочным полем, среагировала мгновенно. Хищная пасть меха-зверя распахнулась, и мощнейший вакуумный вихрь всосал разделенные клочья тумана прямиком в экранированный внутренний отсек.
Как только приборы подтвердили, что вся аномальная взвесь до последней капли изолирована, белый доспех Ся Чжи плавно опустился на землю. Слаженность их действий была безупречной — сказывались годы совместных боевых вылетов.
Ся Чжи поднял колбу на уровень глаз, разглядывая мечущийся за толстым стеклом черный язычок пламени, и повернулся к активировавшемуся экрану связи:
— Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, как эту дрянь ловить. Метод рабочий.
— Действительно, — коротко отозвался Ся Цзо.
В его золотисто-коричневом взгляде, устремленном на маршала сквозь помехи связи, читалась такая непоколебимая преданность, словно вся остальная Вселенная для него попросту перестала существовать.
Ся Чжи задумчиво постучал пальцами по приборной панели.
— Немедленно перешли все телеметрические данные в лабораторию Научно-исследовательского института. Пусть бросят все силы на изучение этой чертовщины.
— Уже отправлено, — кивнул Ся Цзо, но после короткой паузы добавил: — Руководитель проекта требует доставить захваченную субстанцию лично. Нужен живой образец.
Ся Чжи отдал приказ без секундных сомнений:
— Выполняй прыжок. Возвращайся на базу.
— Понял, — тихо ответил Ся Цзо.
Он опустил голову, пряча взгляд под густой тенью длинных ресниц. Понять, о чем он сейчас думал, было решительно невозможно. Однако черная меха не сдвинулась с места ни на дюйм. Ся Чжи удивленно вскинул брови:
— Что-то держит? Почему не улетаешь?
Ся Цзо едва заметно сжал губы. В его обычно холодном голосе проскользнула непривычная, почти детская неуверенность:
— Маршал... я смогу навестить вас снова?
Маршал на мгновение лишился дара речи. Подобного вопроса от грозного боевого генерала он точно не ожидал, и на губах сама собой заиграла мягкая улыбка.
— Конечно. Прилетай в любое время, я всегда тебе рад.
Лицо Ся Чжи вновь приняло строгое выражение.
— Но помни, Ся Цзо: Империя — наш высший приоритет. Оберегая рубежи Империи, ты защищаешь то, что тебе дороже всего на свете.
Ся Цзо вытянулся во фрунт и четко вскинул руку к виску:
— Слушаюсь, господин маршал!
В этом был весь его наставник. Какие бы бури ни сотрясали галактику, какие бы титулы он ни носил, его преданность родине оставалась нерушимой, как скала.
Ся Чжи тепло усмехнулся:
— В следующий раз, как разберешься с делами, прилетай читать лекции. Опыт у тебя колоссальный, студентам полезно будет.
С этими словами он прервал сеанс связи. Белоснежный гуманоидный доспех распахнул за спиной слепящие золотом фотонные крылья, свечой ушел в небо и лег на обратный курс к Академии Тацинь Шэнлань.
Ся Цзо проводил удаляющуюся световую точку взглядом, после чего активировал угольно-черные крылья своей машины и взял круто вверх, пробивая облака на пути к ближнему космосу. Его лицо вновь сделалось непроницаемой маской, а во взгляде застыла привычная ледяная решимость. Короткая передышка завершилась. На плечи снова легла тяжесть ответственности — он был действующим главнокомандующим великой державы.
Ся Чжи заметил на радаре стремительно удаляющуюся отметку черного корабля и невольно улыбнулся.
— Да, молодость нынче пошла хваткая, — тихо пробормотал он.
То, как одно поколение сменяло другое, передавая эстафету прогресса и силы, всегда было залогом выживания и процветания Империи.
Он обернулся к пассажирскому отсеку, где черная дымка уже успела снова соткаться в зыбкую антропоморфную фигуру. На губах маршала заиграла вежливая улыбка, но его фиалковый взгляд оставался ледяным и проницательным.
— Ну а теперь, гость дорогой, давай поговорим начистоту. Кто ты все-таки такой?
— Я? — Бесплотный силуэт изогнулся вопросительным знаком, а его зубастая пасть разошлась в беззвучном смешке, явив алое нутро. — Сам без понятия! Знаю только, что меня сюда отправили с одной целью: найти очень, очень важного человека.
Тень лениво подползла поближе и с детским любопытством уставилась на голографическую панель управления и тонкие прозрачные световоды нейроинтерфейса, считывавшие импульсы с тела Ся Чжи. Протянув полупрозрачный отросток, она бесцеремонно ткнула в один из кабелей.
— Ой, а это что такое блестящее?
Ся Чжи недовольно поморщился:
— Руки убрал. Не смей здесь ничего трогать.
Стоило существу коснуться световода, как по нервным окончаниям Ся Чжи резанула короткая, неприятная вспышка боли. Не раздумывая, он разорвал режим глубокой нейросинхронизации с машиной. Прозрачные нити мгновенно растаяли в воздухе, а парящие голограммы управления схлопнулись, уступив место тяжелым матовым консолям аварийного пульта.
Ся Чжи попытался перехватить нахального призрака за шкирку, но его пальцы без малейшего сопротивления прошили темный дым насквозь.
— Ой, а куда все делось? — разочарованно протянуло существо.
Заметив, что сверкающие жгуты исчезли, оно принялось активно совать свой бесформенный нос во все щели приборной панели, пытаясь отыскать пропавшую игрушку. Поняв, что провода испарились без следа, создание не придумало ничего лучше, как обвиться вокруг маршала. Словно ласковая змея, оно скользнуло по его сапогам вверх, окутывая ноги плотной дымкой. Весь его облик так и лучился непосредственным детским любопытством.
Ся Чжи со смешанным чувством раздражения и тревоги посмотрел на свои ноги, утонувшие в черном мареве. Эта тварь была совершенно невесомой и неосязаемой — для нее не существовало ни преград, ни шлюзов. Самое скверное заключалось в том, что в арсенале Империи пока не было ни одного вида оружия, способного нанести вред подобному существу. Ситуация становилась критической.
Подавив вздох, маршал как можно спокойнее спросил:
— Хорошо. А как выглядит тот, кого ты пытаешься найти? Опиши его.
— Да не помню я! — беззаботно отозвалась тень. — Четвертый сказал: «Увидишь — сразу поймешь!»
Ся Чжи мгновенно вычленил ключевую зацепку:
— Кто такой этот «Четвертый»?
— Ну-у... один жутко занудный и глупый тип.
— И почему вы прилетели именно сюда?
— Так он здесь, на этой планете!
— Совсем рядом?
— Ага! — Черная мордочка вытянулась и зависла прямо перед лицом Ся Чжи, сверкнув россыпью острых, как бритвы, зубов. — И от тебя им пахнет! Очень сильно! Ты его точно знаешь! И вы виделись буквально только что!
—...
Ся Чжи прикрыл глаза, лихорадочно сопоставляя факты. Разминулись совсем недавно... Под это описание подходили только двое: доктор Линь Хаодан и его странный ассистент Хеберт.
Не теряя времени, он активировал терминал на запястье и набрал Линь Хаодана. Гудки шли недолго — экран мигнул, устанавливая видеосвязь.
— Что случилось, Чжи-Чжи? — раздался из динамика голос доктора Линя.
На экране появился Хаодан с химической пробиркой в руках. На заднем плане маячила фигура Хеберта — тот стоял спиной к объективу и деловито гремел какими-то склянками.
— Хозяин! — взвизгнула черная клякса и пулей метнулась вперед.
Она прошила мерцающую голограмму насквозь и растерянно зависла посреди кабины, уставившись на парящую проекцию. Дух забавно извивался, пытаясь рассмотреть плоскую картинку со всех сторон. В его крохотном разуме зрел логический тупик: почему от этого человека не исходит ни единого флюида господина, хотя тот явно шевелится и подает признаки жизни? Он что, ненастоящий? Или... мертвый?
Линь Хаодан по ту сторону экрана недоуменно приподнял бровь:
— Какого еще хозяина ты там нашел?
— Хозяин! Как ты мог меня забыть! — истошно заголосило существо, и из его рваных черных краев натурально закапали темные капли, заменявшие ему слезы. — От тебя совсем-совсем не пахнет! Ты что... умер?! О господи, я опоздал! Мой хозяин погиб!
Кабина меха наполнилась пронзительным воем. Пока Линь Хаодан пытался сообразить, не сошел ли его друг маршал с ума, в кадр бесцеремонно влезла бледная рука. Объектив резко дернулся, и экран целиком заняла хмурая физиономия Хеберта.
Хеберт смерил рыдающую кляксу ледяным взглядом и процедил:
— Еще хоть один звук — и полетишь обратно в бездну. Навсегда.
Вой оборвался на полуслове. Существо встряхнулось, расправило плечи и подлетело к самому экрану:
— Хеберт?! А ты какого черта здесь забыл?
— Много будешь знать — быстро развейся, — отрезал тот.
— Да иди ты к черту! Хозяин ведь...
Договорить дух не успел. Хеберт быстрым движением вырубил связь, и голографическая проекция с тихим шелестом схлопнулась в воздухе.
— Сука! Куда этот ублюдок делся?! — взвизгнула черная клякса, мечась по кабине. — Хеберт всегда был конченым говнюком! Ненавижу его!
Ся Чжи удивленно хмыкнул. Что ж, по крайней мере, ниточка нашлась. Этот пришелец явно близко знаком с Хебертом, а доктора Линя считает своим господином... Интересное кино получается. Судя по всему, тихий и мирный доктор Линь скрывал куда больше тайн, чем можно было предположить на первый взгляд.
Прямо на глазах у беснующегося существа Ся Чжи набрал на консоли команду для бортового ИИ:
[Инициировать полный сбор данных по объекту: Линь Хаодан]
[Уровень приоритета — наивысший]
http://bllate.org/book/18413/1804576
Готово:
