Задолго до того, как на Небесах произошёл системный сбой, и задолго до того, как жестокий клинок охваченного паранойей императора обрубил их смертные узы, существовали лишь бескрайний, беспощадный рубеж и нерушимая связь двух мальчишек, повзрослевших среди крови и снега.
Семьи Ли и Хэй переплетались судьбами на протяжении поколений, оставаясь в имперской столице оплотом воинской доблести.
Видеть Ли Чжаньсяня и Хэй Яньшаня вместе было так же естественно, как наблюдать за луной, следующей за солнцем.
Куда бы ни направлялся блистательный, непреклонный молодой господин Ли, тихий и безгранично преданный Яньшань всегда следовал за ним след в след.
— Гэгэ! — звал младший мальчик на залитых солнцем дворах их детства, сжимая в ручке деревянный меч. — Подожди меня!
И Чжаньсянь всегда ждал. Он учил его и защищал.
Но их золотая юность беспощадно оборвалась.
Барабаны войны призвали их прежде, чем они успели окрепнуть в плечах.
На долгие годы граница стала их единственным домом.
Они сменили шёлковые одеяния на тяжёлые железные доспехи, а нежные столичные мотивы — на лязг стали и крики умирающих.
Пройдя через сотни сражений, Ли Чжаньсянь снискал внушающий трепет титул Бога Войны.
Однако те, кто вглядывался пристальнее, знали: спина Бога Войны оставалась неуязвимой лишь потому, что на её страже стоял Хэй Яньшань.
Они вместе проливали кровь, делили скудный паёк на ледяном ветру и спали спиной к спине прямо на земле — их общее тепло оставалось единственной нитью, связывавшей их с человечностью.
К тому моменту, когда Чжаньсяню исполнилось двадцать два года, беспощадные волны войны наконец начали утихать.
Враг отступал, и дым над северными рубежами рассеивался.
Тихим, морозным днём из имперской столицы прибыл гонец.
Чжаньсянь сидел в шатре военачальника; перед ним на столе развернулся тяжёлый пергамент. Рядом лежал сломанный восковой оттиск печати рода Ли.
Яньшань стоял на обычном посту у входа в шатёр и затачивал кинжал, инстинктивно выискивая на лице Чжаньсяня малейшие следы тревоги.
— Это указ от императора, гэгэ? — спросил Яньшань тихим, ровным голосом.
Чжаньсянь вздохнул, и в этом звуке слышалась такая тяжесть и усталость, какую не способны были выбить из него даже самые жестокие битвы.
Он протянул письмо:
— Это от отца. Границы в безопасности. Он пишет, что мне пора вернуться в имперскую столицу... и исполнить долг перед родом.
Взгляд Яньшаня скользнул по изящным иероглифам. Дыхание перехватило.
«...Приготовления завершены. Девица Хун Линь терпеливо ждала. Как наследник этого дома, ты обязан взять её в жёны до зимнего солнцестояния...»
Оглушительная тишина поглотила шатёр. Кинжал в руке Яньшаня дёрнулся, располосовав большой палец тонкой линией, но тот даже не почувствовал боли.
Внезапный, лютый холод сковал его грудь.
Девица Хун Линь. Детская помолвка. Влиятельный род.
Безупречная, чистая барышня, которая спала на шёлковых перинах, пока Чжаньсянь здесь, на чужбине, проливал кровь в грязь.
— Понятно, — выдавил из себя Яньшань.
Голос прозвучал глухо, словно боевой барабан с порванной кожей. Он положил письмо обратно на стол, не смея встретиться взглядом с Чжаньсянем:
— Поздравляю, генерал.
Прежде чем Чжаньсянь успел что-либо сказать, прежде чем смог протянуть руку и преодолеть внезапно разверзшуюся между ними пугающую пропасть, Яньшань круто развернулся и бросился прочь, прямо на пронизывающий ветер.
Той ночью в лагере было тихо, но в душе Хэй Яньшаня бушевала буря.
Он сидел у угасающего костра на краю гарнизона, глуша кувшин за кувшином крепкое, обжигающее гаоляновое вино.
Он хотел утопить в нём образ Чжаньсяня в красных свадебных одеяниях.
Он хотел выжечь дотла осознание того, что его старший брат, его бог, весь его мир вот-вот станет принадлежать кому-то другому.
Чувства, которые он хоронил под грузом долга и братской преданности, — отчаянная, мучительная любовь, спасавшая ему жизнь в тысячах стычек, — рвали горло, требуя вырваться наружу.
Спустя несколько часов после полуночи полог генеральского шатра резко отдёрнулся.
Чжаньсянь, не сомкнувший за всю ночь глаз, поднял взгляд от карт. В проходе стоял Яньшань, слегка покачиваясь.
От него пахло дешёвым вином, холодной кожей и сырым, электрическим ароматом надвигающейся грозы.
— Яньшань? — Чжаньсянь поднялся, обеспокоенно нахмурившись. — Ты пьян. Иди сюда, сядь, пока не...
— Нет, — Яньшань шагнул вперёд, сократив расстояние между ними с хищной скоростью.
Глаза юноши налились кровью, в них бушевала дикая, мучительная скорбь.
Он не останавливался, пока не прижался грудью к груди Чжаньсяня.
Бог Войны, не дрогнув встречавший атаки вражеской конницы, оцепенел перед всепоглощающей страстью в глазах своего заместителя.
— Она не получит тебя, — прохрипел Яньшань, и голос его сорвался от алкоголя и невыплаканных слёз.
Он поднял дрожащую, огрубевшую руку. Большой палец, на котором всё ещё алел свежий порез, трепетно и нежно прикоснулся к нижней губе Чжаньсяня.
У Чжаньсяня перехватило дыхание.
— У неё нет права касаться тебя здесь, — прошептал Яньшань, и слеза наконец скатилась по его обветренной щеке. — Ни первой. Ни второй. Никогда.
Рука Яньшаня соскользнула по горлу Чжаньсяня и тяжёлым грузом легла туда, где ровно и громоподобно билось сердце генерала. Пальцы впились в ткань исподней рубахи.
— У неё нет права на это... — всхлипнул он, уткнувшись лбом в плечо Чжаньсяня. — Я берёг это сердце. Я проливал за него кровь. Она не знает его ритма.
Затем Яньшань судорожно вздохнул. Его рука опустилась ниже, очертив крепкую линию талии Чжаньсяня, и замерла над тем несказанным, пылающим напряжением, что висело между ними.
Он поднял взгляд, и в тёмных глазах обнажились все тайны, которые он хранил годами:
— И на это у неё нет права. Она не должна быть первой, гэгэ. Пожалуйста... не позволяй ей быть первой. Мой долг — защищать тебя. Почему ты не можешь просто быть моим?
Эта мольба разрушила последнюю крепость в душе Чжаньсяня.
Условности приличий, тяжесть родового имени, нависшая тень имперской столицы — всё сгорело дотла под пылающим взором человека, ставшего его самым верным спутником.
Чжаньсянь только теперь до конца осознавал, как иссушила эта жажда и его самого.
— Яньшань, — выдохнул Чжаньсянь; его голос звучал хрипло от преданности, ничуть не уступавшей чувствам юноши.
Он поднял руку, запустив пальцы в тёмные волосы Яньшаня, и притянул его к себе настолько близко, насколько это было возможно:
— Глупый... Ты мой глупый мальчик. Никто другой никогда мной не владел и не овладеет.
Когда их губы наконец встретились, это стало столкновением двух отчаявшихся, слишком долго отрицавших себя душ. Поцелуй, закалённый в горниле войны, отдавал горьким вином и металлическим солоноватым привкусом слёз.
Яньшань издал сокрушённый стон, обнимая Чжаньсяня сильными руками так крепко, словно пытался слить воедино их плоть и кости.
Доспехи были сброшены прочь. Тяжёлые одеяния опустились на пол подобно отброшенным теням. В тусклом, трепещущем свете свечей два закалённых воина возносили хвалу на алтаре тел друг друга.
Каждый шрам, полученный в попытках защитить любимого, становился путеводной картой для трепетных поцелуев. Они отдавались бушующим волнам слишком долго подавляемого желания, уступая друг другу контроль и утопая в жару страсти, томившейся в их сердцах всю жизнь.
Той ночью, среди уединённой тишины военного лагеря, они скрепили союз, оказавшийся глубже кровных уз, глубже самого долга.
И с той самой ночи они стали неразлучны во всех смыслах этого слова.
Днём они сражались плечом к плечу на поле боя, а ночью сплетались в объятиях на ложе, находя свой истинный дом в руках друг друга.
Пока тянулась война, они могли откладывать возвращение в имперскую столицу и брак, дожидавшийся Чжаньсяня, проживая сотни жизней, полных любви, за эти короткие, украденные у судьбы годы.
Они любили друг друга с неистовой, ослепительной силой — пока их не настигла паранойя императора, пока не был подписан роковой указ и пока Бог Войны не прошептал своё последнее, самоотверженное желание под лезвием палача, пытаясь спасти юношу, которого полюбил и который ответил ему взаимностью.
http://bllate.org/book/18436/1789056
