— И в самом деле, это какая-то разновидность грибка. Светящийся грибок. Неужели все те светящиеся пятна на сводах пещеры — это он и есть? Похоже, он паразитирует на спине этого чудовища, вступив с ним в своего рода симбиоз.
Но почему же грибок боится местного ручья?
Основываясь на опыте своей прошлой жизни, Фейлин знал, что грибы обычно предпочитают влажную среду, и сырые стены пещеры были для них идеальным домом. Однако здесь грибница покрывала лишь свод пещеры да верхние части стен. Сначала он решил, что внизу просто недостаточно влаги, поэтому там лишь сухой песок, но в пылу схватки он заметил, что у кромки воды эти сияющие пятна тоже не растут. В голове тут же родилась догадка.
— Возможно, в воде содержится какое-то вещество, подавляющее их рост?
Пока он размышлял, чудовище под его руками задергалось слабее, а вскоре и вовсе затихло. Фейлин не стал рисковать и продолжал удерживать тварь под водой.
Спустя несколько минут монстр окончательно обмяк. Фейлин ухватил его за переднюю лапу и вытащил на берег, не выпуская из другой руки камень — на случай, если тварь решит ожить. Выбравшись на сушу, он вдруг передумал: затащил тушу обратно в ручей, перевернул спиной вниз и придавил грудь камнем. Он не знал, что именно в воде сдерживает активность грибка, но если это работает — пусть будет так. Он не хотел тратить силы на повторный бой, если вдруг после выхода из воды грибы снова вернут монстра к жизни.
Вернувшись на берег, Фейлин плашмя повалился на влажную землю и песок. С выдохом напряжение, державшее его в тисках, наконец начало отпускать. Только сейчас он почувствовал, как холодный пот, смешавшись с пещерной сыростью, пропитал одежду. Его пробила дрожь.
Эта победа не принесла радости. Напротив, он с суровостью осознал, что его психологический настрой все еще не перестроился. Это другой мир — здесь есть магия, диковинные расы и пугающая мощь, но здесь же таятся опасности, о которых в прошлой жизни он и не подозревал. Если бы монстр оказался хоть чуточку сильнее, Фейлин не сомневался: его путь закончился бы, едва начавшись.
Он поднял левую руку. Зубы твари не прокусили плоть насквозь, но отчаянные укусы оставили глубокие рваные раны, из которых сочилась кровь. Глядя, как теплые капли стекают по коже, Фейлин почувствовал, как на душе стало еще тяжелее. Это не мир его мирного прошлого — это жестокая реальность, где царит право сильного, по крайней мере, за пределами цивилизованных земель.
Недавний бой казался кошмаром. Смрад, исходивший из пасти чудовища, казалось, до сих пор висел в воздухе. Ему пришлось собственноручно утопить его, чувствуя, как с каждым судорожным движением угасает жизнь. Он убил его сам. Он выжил. Это был первый настоящий бой в его двух жизнях.
— Соберись, Фейлин, — прошептал он сам себе. — Впереди еще долгий путь.
***
Шесть часов вечера. Синьлатуэр, район Скрим в Нижнем городе.
Будучи политическим центром Королевства Тувасо и вторым по величине торговым городом на севере, Синьлатуэр не знал строгих комендантских часов — порядок здесь поддерживали гарнизон Королевского рыцарского ордена и многочисленные отряды Королевской стражи. В это время высшая знать и заезжие знаменитости как раз начинали свои приемы. Впрочем, у богачей свои развлечения, а у бедняков — свои.
Район Скрим — крупнейшие трущобы Нижнего города, место скопления приезжих и авантюристов низшего ранга. Солнце еще не успело окончательно скрыться, и уличные торговцы вовсю зазывали покупателей, надеясь продать лишний кусок хлеба или остатки дичи, чтобы хоть немного подзаработать.
Кейт толкнула деревянную дверь таверны Каменная и тут же окунулась в шумную атмосферу заведения. Она проскользнула внутрь на цыпочках, не привлекая внимания, и двигалась с такой грацией, что, проходя мимо перебравшего авантюриста, ловким движением хвоста вытащила из его кармана коричневый кошелек.
— Стакан чистого молока из Империи орков.
Усевшись у стойки, Кейт не стала снимать капюшон и сразу озвучила заказ. Молодой бармен, даже не взглянув на нее, достал из-под стойки хрустальную бутыль с белой жидкостью, с хлопком вытащил пробку и пододвинул емкость к ней, продолжая невозмутимо протирать бокал.
— Чистого молока из Империи орков нет. Есть козье с фермы в северном пригороде, вчерашний завоз, еще свежее, — ответил он равнодушно.
Она была частым гостем, хотя мало кто в этой дешевой забегаловке заказывал молоко. Чтобы обеспечить потребности столицы, торговые караваны нанимали магов, которые с помощью магии льда сохраняли продукты, поэтому кое-что из элитного рациона перепадало и простым людям.
Кейт скривилась, но все же приложилась к бутылке, сделав большой глоток. Белые капли остались на шерсти вокруг ее рта. Она и не надеялась на чудо: хотя север Королевства Тувасо и граничил с Империей орков, горная цепь Тадо была серьезным препятствием для торговли. Просто однажды ей довелось попробовать тот напиток, и с тех пор она грезила этим вкусом.
— Маркус здесь? Есть дело на вечер. — Кейт облизала губы и задала вопрос бармену.
— Господин Маркус ушел после обеда. Если я не ошибаюсь, к ночи он вернется, можешь подождать его здесь, — бармен даже не поднял головы, продолжая натирать бокал, который, казалось, никогда не станет чище.
— Хорошо, спасибо! — Кейт оставила на стойке две медные монеты, сжала бутылку в руке и направилась к свободному стулу в углу.
Устроившись поудобнее, она подперла подбородок рукой. Уши под капюшоном то и дело дергались, ловя обрывки разговоров завсегдатаев.
— Не кажется ли вам, что землетрясения участились? Сегодня после обеда тряхнуло так, что, по словам старика Ника, здание Гильдии авантюристов в районе Магнус рухнуло. Честное слово, хочется бросить все и уехать к отцу в деревню. Там хотя бы не боишься, что дом на голову рухнет.
— Если дом рухнет, хоть тело найдут, — встрял другой голос, привлекая всеобщее внимание. — А я слышал, в трущобах Королевства призраки завелись!
— В смысле? Рассказывай!
— Эх... говорят, Нижний город прокляли! — понизив голос, прошептал рассказчик. — По ночам там бродят призраки и бесшумно утаскивают бедолаг! Несколько бродяг, которых я знал, исчезли, а знакомый сказал, что у него родственник пропал.
— Проклятие? Скорее какой-то безумный маг проводит подпольные жертвоприношения! — в разговор вмешался бородатый здоровяк в кожаном доспехе. — У меня брат служит в страже, он сам рассказывал!
— В столице? Да дворяне и маги не допустили бы такого. Скорее всего, за этим стоят те жадные крысы из банд! Наверняка пропавшие уже горбатятся на каком-нибудь руднике, — вставил толстый торговец, с презрением отозвавшись о местных криминальных авторитетах.
Люди вокруг согласно закивали, а затем притихли. Под «крысами» торговец имел в виду бандитские группировки, которые промышляли торговлей людьми, поставляя «расходный материал» для тех самых магов или рабовладельцев. Люди тихо молились за пропавших: если повезет, те закончат жизнь на шахтах или плантациях, если нет — их останки окажутся в Кандэле, Лимвиме или Аданете.
— Будь они прокляты, эти твари!
Они ненавидели зло, но боялись его еще больше, поэтому им оставалось лишь жить осторожнее.
— Значит, послеобеденное землетрясение действительно задело Верхний город, причем прилично, — подумала Кейт.
Представив, как тамошние вельможи в панике прячутся под столами, она невольно усмехнулась. Но тут же осеклась: наверняка у них есть магия, чтобы сохранить лицо и избежать разрушений. Кейт стало досадно — она слишком хорошо знала повадки высшего общества, и это лишало ее многих поводов для злорадства.
— Пропавшие люди... Нижний город всегда был рассадником проблем, но народ не ждет помощи от тех, кто носит высокие шляпы.
Поворчав про себя, она вновь прислушалась. Разговоры текли рекой: от секретов наследника Империи Грасия до слухов о том, что эльфийский королевский двор нашел артефакт для исцеления Мирового древа, а Королевство Дварфов зачищает свои земли от Ябола-гоблинов.
Кейт уже собиралась вникнуть в детали, как вдруг кто-то подошел и сел напротив. Она подняла глаза и увидела мужчину средних лет с короткой стрижкой и цепким, бывалым взглядом.
— Я гадал, когда ты придешь. Ты как раз вовремя — у меня есть заказ, который тебе идеально подойдет.
http://bllate.org/book/18468/1770983
Готово:
