Спустя полчаса из-за пределов двора послышались размеренные шаги. Перед собравшимися предстал Ван Чи в черной мантии епископа. Бросив взгляд на Яня, который восстанавливал духовную силу, он спросил:
— Все готовы?
— Епископ Ван Чи, мы готовы, — почтительно выступила вперед Ху Лена.
У ворот тихо ждала карета с гербом Зала Боевых Духов, ее кузов холодно поблескивал в лунном свете. Ван Чи кивнул и первым поднялся в экипаж. Остальные последовали за ним. Колеса с мерным стуком покатились по дороге. Сяо Цзинь прижался к окну, то и дело поглядывая на проносящийся мимо пейзаж.
— Какого зверя вы намерены выследить? — поинтересовался Ван Чи, правя лошадьми.
— Отвечаю господину епископу: я хочу добыть зверя лошадиного типа в качестве своего первого Кольца Духа, — ответил Сяо Цзинь.
Ван Чи покрутил на пальце нефритовую костяшку, и в его глазах промелькнуло удивление:
— Звери лошадиного типа обладают кротким нравом, а их атакующая мощь в столетнем возрасте невелика. Ты уверен в своем выборе?
Янь опередил Сяо Цзиня:
— Епископ, этот малец обладает врожденной полной духовной силой, а его боевой дух — редчайшее Колесо Двенадцати Небесных Талисманов! Кто знает, может, этот боевой дух как раз идеально сочетается с лошадьми?
Ван Чи закрутил перстень быстрее, немного подумал и произнес:
— Раз так, пусть будет по-вашему. Однако Звездный Лес непредсказуем. Лошадиные звери обычно держатся стаями, и в глубине чащи неизбежно возникнут опасности, так что будьте осторожны.
Се Юэ, скрестив руки на груди, прислонился к углу кареты и глухо добавил:
— Епископ прав. Мы присмотрим за Сяо Цзинем.
Янь же лишь беззаботно расхохотался:
— Епископ, не волнуйтесь! Мое пламя заставит даже тысячелетних зверей взвыть от боли, неужели я испугаюсь нескольких лошадок?
Ху Лена одарила его презрительным взглядом:
— Меньше хвастайся! Разве зверей в Звездном Лесу так легко одолеть? — она повернулась к Сяо Цзиню и наставительно добавила: — Малыш, запомни: если возникнет опасность, не геройствуй, держись строго за нашими спинами.
Сяо Цзинь в ответ тяжело кивнул.
Последние два дня, пока Янь восстанавливал силы, желая блеснуть мастерством при встрече с добычей, в карете царила тишина.
— Мы на окраине Звездного Леса, выходите и готовьтесь, — обернулся Ван Чи к спутникам.
— Хорошо, — отозвался Се Юэ.
Когда карета остановилась, все один за другим покинули салон. Выйдя наружу, Сяо Цзинь снова почувствовал этот запах сырости и гнили. Предъявив жетон Зала Боевых Духов, они прошли на территорию леса. Вокруг свисали лианы, слегка покачиваясь от ветра. Янь размял суставы, которые издали хруст:
— Погнали! Покажем этим зверям, на что способен Повелитель Пламени!
Ван Чи, хорошо знавший эти места, предупредил:
— Будьте начеку, это территория стаи Серебряных Лунных Волков. — Не успел он договорить, как вдалеке раздался вой. — Не бойтесь, пока я здесь, они не нападут первыми, но все равно будьте осторожны, чтобы не пропустить засаду.
Действительно, под защитой Ван Чи, короля духов, путь вглубь леса прошел легко. Опираясь на свои знания, Ван Чи привел группу в земли Небесных Духовных Коней. Эта местность была открытее, и если прислушаться, можно было различить дробный стук копыт.
Янь, потирая руки, пришел в возбуждение:
— Наконец-то! Сяо Цзинь, смотри внимательно, сейчас братец поймает тебе одного!
Он уже было рванулся вперед, но Ван Чи схватил его за плечо.
— Стоять! — Ван Чи выпустил духовную энергию и мгновенно уловил неладное. — Что-то не так. Небесные Духовные Кони очень осторожны. Нас много, мы приближаемся, но их шаги не удаляются — они словно загнаны в угол кем-то другим.
Се Юэ выхватил кривые клинки, в его глазах блеснул холод:
— Похоже, кто-то опередил нас. — Только он закончил фразу, как раздалось жалобное ржание. — Идемте, посмотрим.
Они быстро двинулись на звук. Продравшись сквозь заросли кустарника, они увидели картину, вызвавшую у них ярость: десяток духовных мастеров в черных мантиях окружили стадо Небесных Духовных Коней.
Сяо Цзинь заметил на черных одеждах эмблему, в точности совпадающую с той, что была у Ван Чи, и сердце его сжалось:
— Это люди из Зала Боевых Духов?
Лицо Ван Чи помрачнело:
— Нет, это наемники, промышляющие охотой на зверей. Не ожидал, что они осмелятся прикрываться именем Зала Боевых Духов!
Янь пришел в бешенство, его тело окутало пламя:
— Они позорят доброе имя Зала Боевых Духов! Смеют бесчинствовать у нас на глазах! Смертники!
Он превратился в огненный шар и бросился вперед.
— А ну прочь с дороги! — взревел Янь, нанося огненный удар.
Двое ближайших наемников в панике подняли руки: один призвал бронзовый щит, другой попытался отбить удар кулаком, надеясь заблокировать атаку. Однако второй навык духа Яня — Гранитная скала — уже покрыл его тело, сливая пламя с камнем. Одним ударом он разнес щит, а вторым отправил противника в полет, оставив в его груди обугленную дыру.
— Вы кто такие? — в испуге спросил главарь наемников. По логике, раз они одеты в форму Зала Боевых Духов, никто не должен был на них нападать.
Янь осклабился, обнажив белые зубы, и пламя снова охватило его руки:
— Запомните, я — Янь, личный ученик Папы Римского Зала Боевых Духов! Вы, отбросы, разве достойны носить наши знаки отличия?
Он топнул ногой и снова бросился в атаку, разом отправив в полет троих наемников. Главарь в ужасе понял, что они столкнулись с настоящими людьми из Зала Боевых Духов, и взмолился о пощаде:
— Господин, помилуйте! Мы лишь выполняли приказ! — он рухнул на колени. — Это торговец с черного рынка города Тяньдоу предложил огромную цену за Небесных Духовных Коней...
Не успел он закончить, как кулак Яня оказался прямо перед его лицом. В момент, когда Янь собирался размозжить ему голову, рука Ван Чи перехватила запястье юноши.
— Оставь его в живых, — холодно приказал Ван Чи.
— Епископ! Зачем оставлять в живых такую падаль?
Кулак Яня замер в дюйме от лица главаря, но Ван Чи держал его железной хваткой.
— Зал Боевых Духов давно ведет расследование сделок на черном рынке, этот человек может стать ключевой зацепкой.
Услышав это, Янь разжал кулак. Главарь наемников осел на землю, его спина взмокла от холодного пота. Остальные, видя, что лидер схвачен, бросились врассыпную. Преследовать их не стали — важный свидетель уже был в руках.
— Сяо Цзинь, посмотри, нет ли здесь подходящего тебе зверя.
Освободившиеся Небесные Духовные Кони разбежались. Ху Лена запрыгнула с Сяо Цзинем на дерево, чтобы тот мог выбрать подходящую цель. Но Сяо Цзинь покачал головой:
— Их возраст слишком мал, они мне не подходят.
— Ладно.
Ху Лена спустилась с Сяо Цзинем вниз и обратилась к Ван Чи:
— Епископ, есть ли здесь звери лошадиного типа постарше?
Ван Чи задумался и посмотрел вглубь леса:
— В десяти ли на восток есть Туманное болото. Там обитает стая Скакунов Быстрой Тени, среди них есть и столетние, и даже вожаки с тысячелетней культивацией. Но... — он сделал паузу, его взгляд стал серьезным, — болото наполнено миазмами. Эти скакуны обладают отличным иммунитетом к ядам, так что нам придется нелегко.
Янь тут же выпрыгнул вперед, в его ладонях вспыхнуло пламя:
— Чего бояться! Со мной ядовитый туман выгорит дотла!
Ван Чи, зная, что пламя Яня подавляет миазмы, немного успокоился.
— Янь, все же лучше соблюдать осторожность, — Ху Лена повернулась к Сяо Цзиню с беспокойством в глазах. — Малыш, хотя твой боевой дух обладает целительной силой, миазмы, попав в тело, могут повредить меридианы. Ни в коем случае не действуй опрометчиво.
— Не волнуйтесь, сестра Нана, я буду осторожен.
В глубине души Сяо Цзинь не боялся: целительная сила Талисмана Лошади могла справиться с большинством ядов этого мира. Вот только не знаю, если Тан Сань применит против меня Смертный Приговор Янь-вана, выдержит ли талисман? — он невольно забеспокоился. Тан Сань, такой же попаданец, обладал козырями, которые нельзя было недооценивать.
После обсуждения Ван Чи вызвал стражника Зала Боевых Духов, приказал запечатать духовную силу наемника, связать его и доставить в Зал.
Закончив с делами, группа направилась к Туманному болоту. По мере продвижения влажность воздуха становилась все тяжелее, окружающие заросли приобретали зловещий вид, лианы, подобно змеям, оплетали деревья, и то и дело наплывали клубы ядовитого тумана.
http://bllate.org/book/18540/1783542
Готово:
