Во время бегства нашего отряда нам довелось столкнуться с отрядом преследования нагов. Тогда Королева Эльфов пришла нам на помощь и перебила вражеских воинов, однако мы не стали задерживаться для зачистки поля боя.
Эльфы почитают природу и придерживаются обычая предавать умерших земле, поэтому они лишь отнесли тела врагов в глухое место и похоронили их там, но вместе с тем заложили мину замедленного действия.
Владыка нагов пришел в ярость, узнав, что все отправленные им войска пропали без вести, а о его преданном полководце, основателе государства, нет ни слуху ни духу. Он лично повел трехсоттысячное войско в Безмолвный Лес на поиски исчезнувшего отряда. Эльфы обнаружили врагов в тот же миг и яростно преградили им путь. Разумеется, эльфы не стали выдавать себя раньше времени — они использовали хитрые ловушки и тому подобные уловки, чтобы постепенно изматывать вражеские силы. И хотя это принесло определенные плоды, эффект оказался ничтожно малым.
В этот момент удача будто отвернулась от эльфов: враги не вовремя наткнулись на те самые захоронения. Шаман нагов обследовал тела соплеменников и обнаружил, что раны на них были нанесены эльфийским оружием. Поняв, что утаить это больше не удается, эльфы воспользовались знанием местности и преимуществом ландшафта, чтобы начать партизанскую войну.
Разумеется, поначалу благодаря знакомству с лесом и быстроте эльфам удавалось добиваться некоторых успехов. Но, как говорится, стены стоят, хоть хозяева и бегут. Под непрекращающимися, невзирая на потери, поисками врагов прочесыванием местности убежище эльфов вскоре было обнаружено. Так между сторонами завязалось открытое столкновение.
Шел уже третий день битвы. В главном зале для совещаний Рэтина вместе с Лесными Стражами эльфов обсуждала дальнейшие действия.
— Ваше Величество, благодаря преимуществу наших стрелковых башен мы отбили две атаки нагов, но из-за их натиска от тринадцати башен осталось всего четыре. Наши воины понесли потери, и сейчас их осталось меньше пятидесяти, — доложил Лесной Страж. — Хотя враг потерял убитыми и ранеными больше половины, вряд ли мы сможем выдержать их следующий штурм. Нам пора подумать о будущем.
Рэтина слегка кивнула:
— Я понимаю тебя, но куда мы теперь отправимся? Мой народ всегда жил лесом. Лишившись его, мы потеряем саму основу для развития, а без развития какой смысл в нашем выживании? Есть ли у вас какие-нибудь соображения на этот счет, почтенный жрец Марса?
— Сейчас у меня нет других вариантов, Ваше Величество, — ответил жрец Марса Королеве Эльфов. — Вы же знаете, после гражданской войны охваченное скорбью Древо Жизни покинуло нас, и я потерял способность общаться с лесом. Я больше ничем не могу помочь нашему нынешнему положению. И все же, судя по текущим обстоятельствам, если нашему народу придется переселяться, мы могли бы обратиться за помощью к Племени Демонических Быков на юге. Хоть они и не настроены к нам дружелюбно, переждать там какое-то время и набраться сил вполне возможно.
Рэтина вздохнула и произнесла:
— Если других путей нет, придется поступить так. Сейчас наги лагеря за нашими передовыми позициями, должно быть, снова замышляют какую-то каверзу. Начнем подготовку прямо сейчас, на всякий случай.
В этот момент в проеме дверей показался запыхавшийся воин. Рухнув на одно колено перед Рэтиной, он тревожным голосом выпалил:
— Беда, Ваше Величество! Подошло подкрепление нагов, они соединились с основными силами и взяли нас в кольцо!
Рэтина в испуге вскочила на ноги и тут же принялась отдавать приказания:
— Немедленно ведите народ готовиться к отступлению. Я поведу половину Лесных Стражей, чтобы отвлечь внимание врага на фронте. Жрец Марса, вы с Лесным Стражем уведите остальных соплеменников и прорывайтесь на юг. Помните: вы обязаны защитить принцессу!
— Ваша Светлость! Но тогда вы... — Марса догадался о чем-то. Разумеется, все присутствующие прекрасно понимали, что значит вступать в бой с главными силами неприятеля. Однако ради выживания рода большинство предпочло промолчать, ведь кроме Королевы с этой задачей никто бы не справился.
И дело даже не в способности оказать сопротивление — самой по себе сложнейшей задачей было не вызвать подозрений у врага.
— Хватит говорить об этом, сейчас остается только так. Начинайте подготовку, — Королева Эльфов взмахом руки пресекла дальнейшие разговоры.
В этот момент у входа раздался детский голосок:
— Мама, мы что, уходим?
Лицо Рэтины мгновенно смягчилось, она направилась к выходу. Подойдя к источнику звука, она присела на корточки перед хрупкой фигугуркой и произнесла:
— Да, мы уходим отсюда. Ты же всегда хотела посмотреть на мир за пределами леса? На этот раз твое желание исполнится.
— Здорово, мама! Я так и знала, что однажды ты согласишься, — радостно подпрыгнула маленькая эльфийка.
— Тогда слушайся в дороге жреца Марса. Если будешь непослушной, он вернет тебя обратно, — сказала Рэтина. Однако девочка не заметила промелькнувшей в уголках глаз матери печали, когда та повернулась к ней спиной.
— Мама, я буду во всем слушаться, — кивнула девочка. — Но... мама, а ты разве не с нами?
— Мне нужно помочь обустроить сородичей, я могу немного задержаться на несколько дней, но обязательно догоню вас. Только пообещай мне, что все эти дни будешь послушной и не станешь доставлять хлопот господину Марсу. Обещаешь мне, Тифа? — спросила Рэтина у дочери.
— Угу, обещаю, мама. Я обязательно буду вести себя хорошо, — кивнув, ответила маленькая Тифа.
— Вот и умница. А теперь ступай собирать вещи с господином Марсом, — сказав это маленькой девочке, Королева проводила взглядом ее прыгающую фигурку, с одиноким выражением на лице обернулась к Лесному Стражу и произнесла: — Не забудь о своем долге, ты обязан защитить Ее Высочество принцессу. Могу ли я довериться тебе, господин Лесной Страж?
— Поверьте мне, моя госпожа: даже ценой собственной жизни я гарантирую безопасность принцессы, — прижав руку к груди, ответил Лесной Страж.
— Хорошо, отправляйтесь в путь, — велела Королева.
— Слушаюсь, моя госпожа. Да пребудет с вами сила Древа Жизни во веки веков, — снова прижав руку к груди, ответил Лесной Страж и повел всех за собой.
Проводив взглядом удаляющегося Лесного Стража, Рэтина повернулась к оставшимся стражам и твердо произнесла:
— Все, кто остался, за мной — отвлечем внимание врага. Воины, настало время внести свой вклад в процветание нашего рода! Пусть наши души после смерти вечно реют в Безмолвном Лесу, нетленные и пребудущие во веки веков, и отныне охраняют наш народ! А теперь — за мной!
— Во веки веков! — в один голос закричали воины и бросились следом за своей королевой навстречу битве.
Тем временем эльфийский отрод уже собрался в путь и тронулся с места. Маленькая Тифа, сидевшая в повозке и оглядывавшая сородичей вокруг, обратилась к ехавшему рядом господину Марсу:
— Жрец-акуд, мы же собрались на прогулку? Почему с нами так много людей?
— Потому что мы должны охранять вашу безопасность, Ваше Высочество, — ответил Марса.
— Если для охраны, хватило бы и солдат, — снова заговорила маленькая Тифа. — Почему в отряде идут и простые жители?
— Потому что они будут заботиться о вашей еде и быте, поэтому обоз кажется таким большим, — последовал ответ Марса.
— Вот оно как, — кивнула маленькая Тифа. Хоть объяснение жреца Марса и казалось ей вполне разумным, где-то в глубине души она все же чувствовала какой-то подвох. Однако сообразить, в чем именно дело, она не могла, поэтому не стала ломать голову и просто продолжила путь вместе с отрядом.
Спустя некоторое время сзади донеслись звуки драки. Маленькая Тифа невольно выглянула из повозки, желая узнать, что же произошло, но жрец Марса вовремя остановил ее. И как раз в этот момент, в полном недоумении, она услышала доносившийся снаружи голос Лесного Стража:
— Уважаемый жрец Марса, наш отряд преследуют враги! Я веду воинов рода, чтобы увести их в сторону, умоляю, защитите принцессу!
Выкрикнув это, Лесной Страж во главе эльфийских солдат бросился назад в бой.
Одолеваемая сомнениями маленькая Тифа тревожно спросила Марсу:
— Жрец-акуд, почему за нами гонятся враги? Разве мы едем не на прогулку?
Жрец Марса тяжело вздохнул и ответил:
— Ваше Высочество, раз уж дошло до такого, скрывать больше нет смысла. Вы правы: на наш народ напали, и сейчас мы бежим. Наша с Лесным Стражем главная задача — обеспечить вашу безопасность.
Тут маленькая принцесса вдруг о чем-то вспомнила и с тревогой спросила Марсу:
— А моя мама? Она тоже бежит с нами?
http://bllate.org/book/18556/1786782
Готово:
