Цзо Юань увидел, что маленький леопард, который только что с аппетитом жевал бамбук, теперь топчет его лапами, а его пушистая голова мотается из стороны в сторону. Озарение снизошло мгновенно:
— Наелся?
— Ррр-а-у...
Услышав этот мягкий, жалобный звук, сердце Цзо Юаня радостно забилось. Он рухнул на нефритовое ложе и зарылся лицом в невероятно мягкую и густую шерсть леопарда, даже потерся щекой.
Рай!
Неужели я встал на путь кошачьего слуги?
Хе-хе, чтобы стать таким слугой, сначала нужно спасти леопарду жизнь.
Цзо Юань поднял зверька и посмотрел на него снизу вверх — всё выглядело совершенно нормально.
Если не влить в это тельце духовную силу и не провести тщательное исследование, никто бы и не догадался, что оно на грани смерти. А ведь леопард умирал от разрыва меридианов — мучительная смерть.
Тот, кто совершил покушение, не оставил ни единого шанса.
Вспомнив об убийце, Цзо Юань подумал, что, кажется, превратил того в ледяную статую, оставив стоять на улице на всю ночь, рядом с еще несколькими такими же ледяными изваяниями.
Первое убийство… и оно вышло именно таким.
Цзо Юань посмотрел на свои руки, сжимавшие леопарда: длинные, изящные, бледные, полные скрытой силы.
Это были не его руки. Не те, что были покрыты мозолями от постоянного письма.
Но в то же время — это были его руки. Он жил в теле другого Цзо Юаня, словно незваный гость, занявший чужой дом, пока хозяин отсутствует.
И этими руками он убил человека.
Цзо Юань смотрел на них пристально и сосредоточенно. В его глазах, похожих на холодный омут, что-то промелькнуло, а может, там была лишь абсолютная, звенящая пустота.
Ваньци Юй остро почувствовал неладное и, выпустив когти, оставил на бледном запястье неглубокую царапину.
Легкая боль вернула Цзо Юаня в реальность. В его черных глазах внезапно вспыхнул огонек, подобный далекой звезде в ночном небе, яркий и манящий.
— Владыка дворца! — раздался нежный и мелодичный голос Фэй Юй, чья огненно-красная фигура появилась за дверью.
***
Цзо Юань мгновенно подскочил, схватил леопарда, сунул его за пазуху и вернул на лицо свою привычную ледяную маску высокомерного аристократа.
— Входи.
Цзо Юань поправил одежду и чинно сел на нефритовое ложе, приняв отрешенный вид.
— Владыка, колесница готова, можно отправляться в путь, — Фэй Юй, чье красное платье пылало, словно огонь, а глаза сияли предвкушением, смотрела на него с нескрываемым воодушевлением.
«…» Скорость у этой девушки просто поразительная.
Цзо Юань мысленно поставил «лайк» этой многозадачной помощнице.
— Весьма хорошо, — что еще он мог сказать, кроме похвалы?
— Отправляемся через десять дней, — Цзо Юань бросил на нее холодный взгляд. — Если не успеете вернуться к сроку, оставайтесь во дворце.
Это означало: если не вернетесь, я уеду без вас, и не вините меня.
— Слушаюсь! — Фэй Юй выпрямилась, звонко ответила и умчалась прочь, словно порыв ветра. Цзо Юань слышал, как она на ходу подгоняет Цзы Юнь и Чжу Цин.
«…» Юность полна энергии.
Цзо Юань развернулся и размеренным шагом вернулся во внутренние покои.
Десять дней… этого должно хватить, чтобы подлечиться.
***
Спустя десять дней.
Цзо Юань медленно открыл глаза, опустил взгляд на маленького черного леопарда, свернувшегося на его коленях, и погладил его.
Леопард приоткрыл веки, сверкнув золотистыми глазами, и, перебирая лапками, взобрался Цзо Юаню на плечо.
Цзо Юань похлопал его:
— Пойдем. Посмотрим, вернулись ли девушки.
Леопард потерся о его шею и тихо мяукнул.
Цзо Юань слегка улыбнулся, но тут же вновь нацепил маску невозмутимости и направился в главный зал. Его осанка была безупречной, а вид — истинно божественным.
Четыре красавицы выстроились в ряд, опустив головы. Каждая из них была прекрасна, но обладала своим неповторимым шармом.
Девушка в красном источала властную, жгучую энергию; в синем — казалась скромной, но за этим скрывалась природная обольстительность; в фиолетовом — стояла с легкой печалью, словно нежный цветок; а в оранжевом — была ослепительно яркой и живой.
Отлично, их образы в точности соответствуют оригиналу!
Фэй Юй сделала шаг вперед. Ее взгляд блестел, а в выражении лица читалось нечто неопределенное:
— Владыка, мы можем отправляться?
— …М-м.
Они явно старались, так и быть, возьму их с собой.
Глаза девушек засияли, они разошлись по сторонам:
— Просим, Владыка.
Этикет был безупречен, ни единой ошибки.
Отлично, воспитание идет по плану.
Однако радость Цзо Юаня мгновенно сменилась растерянностью, когда он увидел то, что девушки подготовили в качестве транспорта.
«…»
Хотя он догадывался, что они могут учудить, увиденное превзошло все ожидания. То, что они называли колесницей, было практически передвижным дворцом.
— Времени было мало, не успели подготовиться как следует, надеюсь, Владыка не сочтет это слишком простым, — скромно произнесла Фэй Юй, хотя в ее глазах читалось явное желание получить похвалу.
— Вполне сойдет, — ответил он. Это вовсе не выглядело просто!
Изогнутые крыши, драгоценные камни, блеск золота — казалось, они поставили целый дворец на спину духовного зверя. Это был эдакий люксовый дом на колесах в мире культивации.
Цзо Юань с каменным лицом вошел внутрь. От пола исходило приятное тепло, а огненно-красный нефрит слепил глаза.
Убранство было не хуже, чем в его «пиратском» Дворце Пронзающем Небеса.
Тогда он невольно задался вопросом: почему же в прошлый раз он ехал на какой-то жалкой повозке?
— Владыка, куда мы направимся сначала?
— В секту Люсянь.
Если сюжет все еще следует намеченному курсу, тот старый хрыч должен быть сейчас там.
Если бы в книге автор не ограничился парой строк о том, что главный герой Цзо Юань был схвачен стариком в секте Люсянь, а потом, после схватки, упал в бездну, ему бы не пришлось жертвовать своим имиджем, чтобы найти нужное место.
Вот уж точно — краткость не всегда сестра таланта!
— Владыка желает встретиться с главой секты Люсянь?
— …
Фэй Юй спохватилась и поспешно склонила голову:
— Прошу прощения за дерзость.
Затем она развернулась и взмахнула рукой:
— Музыку!
Снаружи раздались чистые, мелодичные звуки струнных и духовых инструментов.
— Лепестки!
Разноцветные цветы закружились в воздухе, осыпаясь дождем и наполняя всё вокруг тонким ароматом.
— В путь!
Цзо Юань откинулся на мягкие подушки и, глядя в окно, тяжело вздохнул. Он просто хотел быть спокойным и красивым мужчиной, но кто-то постоянно заставлял его играть роль пафосного героя.
Четыре служанки, не подозревая о мыслях господина, ехали рядом с паланкином верхом на различных духовных зверях. Их лица были полны величия и холодности, что лишь подчеркивало таинственность и высокий статус того, кто скрывался внутри.
Огромные звери несли на себе павильон, не выказывая ни капли усталости. Казалось, они движутся медленно, но снежные пики и зеленые леса уже давно остались позади.
***
В области Люсянь люди с любопытством наблюдали за роскошным кортежем.
— Кто это в паланкине? Такой размах…
— Неужели кто-то из великих сект?
— Вряд ли. Для них это слишком скромно.
— Думаю, это…
— Скажу честно, я видел выезд главных учеников секты Цзиньгуан, это было куда грандиознее!
— Тогда кто же они?
— Может, какая-то новая сила?
— В этом есть смысл…
…
Цзо Юань не слышал этих догадок. Его мучило лишь одно: его укачало! Он, который спокойно переносил простую повозку, теперь страдал от морской болезни в этом роскошном «доме на колесах». Неужели он обречен на нищету?
Ваньци Юй, лежавший у него на руках, почувствовал дискомфорт хозяина. Неизвестно почему, но он похлопал его по руке, взобрался на плечо и лизнул в щеку.
Цзо Юань замер от влажного прикосновения. Он резко повернул голову, и его высокий нос коснулся нежного носа леопарда.
— …Ладно, — глядя в глаза зверька, он не смог устоять.
Цзо Юань погладил леопарда, позволяя ему остаться на плече в качестве живого шарфа.
Снаружи Фэй Юй и остальные девушки были возмущены догадками толпы. Они были лучшими служанками, и слышать, что их уровень «низкий», было оскорбительно. Чэн Цянь уже собиралась остановить прохожих и объяснить им, кто здесь главный, как вдруг…
— Не желает ли уважаемый гость почтить наш дворец своим посещением? — раздался с одного из ресторанов старческий голос. Он звучал слабо, но в нем чувствовалась огромная мощь.
Цзо Юань подавил приступ тошноты, приподнял занавеску и выглянул наружу. Его лицо, похожее на произведение искусства, и холодная, как горный снег, аура заставили улицу замолчать.
— Разумеется, — коротко ответил он, слегка кивнув седовласому старцу в серых одеждах, и опустил занавеску.
Толпа замерла.
— Я же говорил, это великий человек!
— Секта Люсянь сама пригласила его, какая честь!
— А эта внешность…
Цзо Юань закрыл глаза, притворяясь спящим. Чэн Цянь, остыв, достала нефритовую флейту и коснулась ее губами. Мелодия полилась над улицей, и духовные звери, взмыв в небо, устремились вперед.
В толпе один ничем не примечательный молодой человек смотрел вслед улетающему паланкину. На его лице блуждала сальная, похотливая улыбка. Когда кортеж скрылся из виду, он развернулся и исчез, причем никто вокруг даже не заметил его присутствия.
***
В главном зале секты Люсянь глава Сюй Маньжоу восседала на высоком троне, окруженная старейшинами.
Раздался крик духовного зверя. Сюй Маньжоу ударила по подлокотнику, и семь цветных лент метнулись вперед. Она легко ступила на них и грациозно взмыла в воздух:
— Старейшины, за мной, встретим почетного гостя!
Сюй Маньжоу опустилась перед роскошным паланкином и низко поклонилась:
— Сюй Маньжоу из секты Люсянь приветствует Владыку дворца.
Фэй Юй приподняла занавеску. Из паланкина показался белый сапог, расшитый серебряными облаками, а за ним — изящная рука в белом рукаве.
Сюй Маньжоу на мгновение замерла, в ее глазах промелькнуло восхищение, но она тут же опустила ресницы, скрывая чувства.
Цзо Юань вышел из паланкина, держа леопарда, и холодно взмахнул рукой:
— Главе секты Люсянь не к чему такие формальности.
Сюй Маньжоу подняла глаза и слабо улыбнулась:
— Владыка — господин для Маньжоу, как я могу быть невежливой?
Цзо Юань не знал, что ответить, поэтому просто сохранял вид отстраненного мудреца.
— Прошу, Владыка, следуйте за мной, — Сюй Маньжоу сделала приглашающий жест.
Девушки, окружившие Цзо Юаня, бесцеремонно оттеснили главу секты.
«…»
Убойная сила этих девушек зашкаливает!
Цзо Юань помнил Сюй Маньжоу по своей книге — она была сильной женщиной, единственной, кого главный герой так и не смог покорить. Но теперь казалось, что эта Сюй Маньжоу питает к нему нежные чувства…
Он не знал, плакать ему или смеяться. Ему нравились красивые девушки, но осознание того, что кто-то так откровенно проявляет симпатию, вызывало у него дискомфорт.
Цзо Юань по-глупому списал это на то, что он не любит отношения, где женщина старше. Да, именно поэтому он чувствует себя неловко! Он напрочь забыл, как в свое время был влюблен в свою же героиню — тысячелетнюю пионию, которая была старше его на сотни лет.
Успокоив себя, он проследовал за Сюй Маньжоу, стараясь выглядеть максимально высокомерно.
***
— Прошу, Владыка, садитесь, — Сюй Маньжоу уступила ему главное место.
Но прежде чем Цзо Юань успел сесть, его служанки устроили настоящее шоу: одна вытерла нефритовый трон белоснежной тканью, другая положила мягкую подушку, третья налила ароматный чай, четвертая встала позади с опахалом.
— …Девушки, вы ставите меня в неловкое положение!
Цзо Юань бросил взгляд на Сюй Маньжоу. Она все еще улыбалась, но он чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Мамочки! Мне страшно!
— Довольно! — холодно прикрикнул он.
Фэй Юй, державшая чай, бросила гневный взгляд на Сюй Маньжоу и склонилась:
— Служанка виновата.
Сюй Маньжоу мягко рассмеялась, словно не заметив дерзости:
— Прошу, Владыка, присаживайтесь.
Цзо Юань сел, обнимая леопарда. Сюй Маньжоу, не спрашивая разрешения, села рядом.
Цзо Юань: «…»
Чэн Цянь недовольно поджала губы, но промолчала. В конце концов, они были всего лишь служанками. Если бы они разозлили главу секты, даже Владыка не смог бы их защитить.
Сюй Маньжоу бросила на Чэн Цянь легкий взгляд и улыбнулась еще шире.
Цзо Юань, находясь в центре этого невидимого сражения, продолжал попивать чай, совершенно не осознавая, что именно он является его причиной.
— До начала Собрания Героев еще далеко. Могу я узнать, что привело Владыку сюда? — Сюй Маньжоу улыбалась с любопытством.
Цзо Юань бросил холодный взгляд на старейшин внизу. Сюй Маньжоу поняла намек и взмахом руки отправила их прочь.
— Зачем я здесь, главе секты знать не обязательно, — холодно произнес Цзо Юань, глядя на нее поверх чашки.
Улыбка Сюй Маньжоу дрогнула:
— Прошу прощения за любопытство. Владыка желает остаться на некоторое время?
Цзо Юань кивнул.
Сюй Маньжоу удалилась.
— Владыка! У этой женщины на уме… — начала Фэй Юй.
Цзо Юань поставил чашку на стол. Звук получился резким, заставив девушек вздрогнуть.
— Вы считаете, что вели себя уместно? — спросил он ледяным тоном.
— … — девушки опустили головы.
— Если бы меня здесь не было, Сюй Маньжоу могла бы уничтожить вас на месте!
— Она… — Чэн Цянь хотела возразить.
— Она культиватор высокого ранга, — Цзо Юань тяжело вздохнул.
Почему его верные служанки превратились в таких невыносимых особ?!
— Служанка осознает вину, — хором ответили девушки.
Цзо Юань гладил леопарда, чувствуя, как у него начинает болеть голова.
http://bllate.org/book/18592/1790549
Готово:
