Янь Гуй поклонился ему, бросил чарку прислуживающему слуге и, развернувшись, вернулся на своё место.
Хэ Цяньсяо оглядывался по сторонам, а Юань Юань приблизился к его уху, тоже недоумевая:
— Ваше Высочество, как вы думаете, что за зелье заваривают Наследный принц и генерал Янь?
Хэ Цяньсяо тихо ответил:
— Какое бы зелье они ни варили, если мы сунемся, боюсь, станем рыбами, которых заденет волна.
Когда банкет закончился, Хэ Цяньсяо вместе с Юань Юанем вернулся во дворец.
Он давно не был во Дворце Ицин, но тот остался таким же, как прежде. Днём он уже заходил туда и поставил у изголовья кровати фонарь, так что комната выглядела даже немного празднично и красиво.
Хэ Цяньсяо умылся и уже собирался лечь спать, как услышал доклад снаружи:
— Прибыл Наследный принц!
Он мгновенно вскочил с кровати, как рыба, выпрыгивающая из воды.
Наследный принц? Почему он пришёл ночью?
После утомительной дороги Хэ Цяньсяо не позволил Юань Юаню дежурить этой ночью — на страже стоял другой слуга, довольно бестолковый. Увидев, что Хэ Цяньсяо встаёт, он даже не догадался подать ему накидку.
Хотя скоро уже должна была наступить весна, ночи всё ещё были очень холодными.
Не успел Хэ Цяньсяо выйти навстречу, как Хэ Цзычэнь уже распахнул дверь его покоев и прямо вошёл.
Их взгляды встретились. Хэ Цяньсяо показалось, что Хэ Цзычэнь всё ещё не протрезвел после вина.
Слуга, постоянно прислуживавший Хэ Цзычэню, с подобострастным видом и жалобным лицом сказал:
— Шестой принц, Наследный принц так хорошо к вам относится, что даже напившись, всё равно хотел прийти к вам. Прошу вас, будьте снисходительны, поговорите с Его Высочеством.
Хэ Цяньсяо прокашлялся:
— Ну... разумеется.
Он ещё думал оставить слугу — одному встречаться с Хэ Цзычэнем было жутковато, — но Хэ Цзычэнь махнул рукой и холодно произнёс:
— Ступай, здесь ты не нужен.
Слуга с облегчением вздохнул, а вот Хэ Цяньсяо было не до смеха.
Глядя на лицо Хэ Цзычэня, он осторожно спросил:
— Старший брат, почему ты здесь в такой поздний час...
— Разумеется, есть о чём поговорить, — усмехнулся Хэ Цзычэнь, выглядя уже не таким пьяным. — Я выпил столько вина ради тебя, а ты, когда я пришёл, даже чаю не предложишь?
Хэ Цяньсяо опешил:
— С чего это мне вину за твои возлияния?
Хэ Цзычэнь приблизился, и запах вина ударил Хэ Цяньсяо прямо в лицо. Он тихо произнёс:
— Шестой брат, сегодня Янь Гуй приходил с тостом, а на самом деле хотел за тебя заступиться. Ты что, правда не понял?
Хэ Цяньсяо замер.
А затем подумал: он же с Янь Гуем не особо близок, но судя по последнему поведению Янь Гуя, тот, похоже, и правда стал считать его братом.
Хороший брат, не чета Хэ Цзычэню — такого он был готов признать.
Не успел Хэ Цяньсяо ответить, как Хэ Цзычэнь протянул руку, сжал его подбородок и приподнял его лицо.
— Странно это, — сказал Хэ Цзычэнь. — У шестого брата внешность, от которой сердце замирает, но, насколько я помню, ничего общего с твоей матерью в ней нет.
Хэ Цяньсяо не ожидал, что его интуиция окажется столь острой.
Он сжал губы, отчего они покраснели, и тихо спросил:
— Правда?
— Правда, — взгляд Хэ Цзычэня стал глубоким. — Но даже если внешне не похож, умение очаровывать у тебя от неё — все десять из десяти.
Услышав это, Хэ Цяньсяо понял, что тот неправильно истолковал его отношения с Янь Гуем.
Подумав про себя: «Да мы просто хорошие приятели», он ответил:
— Как же старший брат может так говорить о младшем?
В его глазах заблестели слёзы, если присмотреться — даже какая-то обида.
В прошлый раз перед Хэ Цзычэнем он оказался в невыгодном положении, к тому же всё случилось неожиданно, и он не знал, что на того нашло.
Сейчас же, когда Хэ Цзычэнь вошёл, он уже был готов, так что, хоть опыта было маловато, но хоть какой-то — чтобы встретить его лицом к лицу.
Хэ Цзычэнь опешил, а затем опустил руку.
— В прошлый раз Гуань Сюээр так говорила — и ладно, — вздохнул Хэ Цзычэнь. — А теперь даже старший брат... Я же мужчина...
Хэ Цзычэнь на мгновение даже растерялся, но потом взял себя в руки и, сменив тему, обратился к Хэ Цяньсяо:
— Через несколько дней отец-император будет выбирать для тебя резиденцию. Где ты хотел бы жить?
Хэ Цяньсяо украдкой взглянул на него. Увидев, что тот действительно умерил пыл, он сделал небольшую паузу, но промолчал.
Он обдумывал этот вопрос.
А Хэ Цзычэнь решил, что тот обиделся и не хочет разговаривать. Кадык его дёрнулся:
— Хэ Цяньсяо.
Услышав своё имя, Хэ Цяньсяо вовремя остановился и ответил:
— Где угодно, как решит отец-император и старший брат.
Хэ Цзычэнь кивнул.
Видимо, сказалось вино — только что возникшая неловкость пришла и ушла быстро.
Хэ Цяньсяо думал, что придётся ещё немного его развлекать, но Хэ Цзычэнь, не сказав ни слова, развернулся и пошёл к выходу.
Он было облегчённо вздохнул, но тут Хэ Цзычэнь снова обернулся.
Хэ Цяньсяо затаил дыхание. Хэ Цзычэнь подошёл к нему, его глубокие глаза смотрели на него, и вдруг он протянул руку и погладил его по щеке.
Хэ Цяньсяо застыл.
— Если бы не... — в глазах Хэ Цзычэня мелькнуло что-то. — Теперь я уже не хочу тебя душить, но они постоянно меня провоцируют. Взглянуть на твой жалкий вид — и мне становится больно.
Он убрал руку и действительно больше ничего не сделал.
— Ночь глубока, шестой брат, спи.
На этот раз он ушёл по-настоящему.
Хэ Цяньсяо всегда считал, что дела сердечные слишком сложны и хлопотны, а Хэ Цзычэнь — его старший брат, к тому же крайне переменчивый в настроении. Он не мог угадать мыслей Хэ Цзычэня.
Не может угадать — значит, не будет гадать.
Хэ Цяньсяо принял позу вяленой рыбы и рухнул на кровать.
*
После возвращения в столицу жизнь в городе становилась всё спокойнее. Если бы не то, что рядом с Хэ Цяньсяо был Хуа Минчэн, он бы уже засомневался, развивается ли сюжет.
Поэтому он был невероятно рад, что принял такое решение.
Хорошо, что он оставил Хуа Минчэна рядом.
И Хуа Минчэн, как и подобает главному герою, один справлялся с работой за двоих и ни разу не ошибся. Днём работал у Наследного принца, ночью приходил спать к Хэ Цяньсяо. Пусть не с величайшим усердием, но вполне профессионально.
Поначалу Хуа Минчэн думал, что Хэ Цяньсяо оставил его рядом, чтобы выведывать сведения и использовать их против Наследного принца.
Но потом обнаружил, что вопросы, которые задаёт Хэ Цяньсяо, — всё какие-то поверхностные, бытовые: как ему на новой должности, не встречаются ли на работе странные люди.
Со временем Хуа Минчэн утратил бдительность.
А Хэ Цяньсяо, слушая о тех, с кем тот сталкивался, прикидывал, из какого эпизода эти проходные персонажи, когда им умирать, — чтобы таким образом определить дату собственной «кончины».
Сейчас до его «смерти» оставалось всего три месяца.
Прямо хоть плачь, Хэ Цяньсяо было горько.
К тому же его особняк уже достроили, и со дня на день можно было въезжать.
Пока Хэ Цяньсяо готовился к этому, в придворной среде тоже произошли перемены.
На утренних приёмах он просто отбывал номер: по сути, после утреннего совета он не знал, что происходило. Но в этот день император был особенно зол — он даже поднялся с трона и прошёлся взад-вперёд.
На утреннем совете все сановники следили за императором. Даже опуская головы, они должны были уметь читать по лицам и знать, что делает государь.
В этот день на совете было два основных вопроса.
Первый — Весенние экзамены, второй — известие от государства Минь.
Весенние экзамены были связаны с Сюй Цзюэминем — он стал цзюйжэнем на этом туре. А государство Минь — с Гу Юэцинем.
Хэ Цяньсяо давно не слышал этого имени, и теперь, внезапно услышав его из уст сановника, даже почувствовал некоторую отчуждённость.
Один сказал:
— Ваше Величество, то, что государство Минь возвращает заложника, таит в себе недобрые намерения.
Другой возразил:
— Ваше Величество, между двумя странами давний конфликт. Хотя ранее Наследный принц и Шестой принц ездили туда, нельзя терять бдительность. Возвращение заложника — тоже дело хорошее.
Хэ Цяньсяо, походив на утренние советы, уже знал, что при дворе много фракций и каждый раз они говорят разное.
Иногда они даже ссорились друг с другом, так и сыпали словами — если бы не присутствие императора, могло бы дойти и до драки. Было очень занятно.
Обычно на утренних советах было скучно, и это была единственная забава, которую мог найти Хэ Цяньсяо.
Император, похоже, был не в лучшем расположении духа. Нахмурившись, он спросил:
— Наследный принц, что ты думаешь?
Хэ Цзычэнь выступил вперёд и изложил своё мнение.
Смысл его сводился к тому, что если они хотят приехать — пусть приезжают. Если препятствовать, война начнётся быстрее.
В прошлый раз, когда они ездили, Хэ Цзычэнь не всё время сидел в резиденции, а вместе с Янь Гуем и Сюй Цзюэминем посещал государство Минь.
Лучше всего было бы понять, что Минь внешне могущественно, а внутри слабо, но, к разочарованию, дела в Минь шли неплохо.
«Неплохо» означало, что если начнётся война, пострадает народ.
Даже если одержат победу, это разорит казну и нанесёт урон людям.
Император нахмурился, поднялся с трона и медленно прошёлся.
Он смотрел на сановников, долго молчал, а потом, спустя неизвестно сколько времени, встряхнул рукавом драконьего халата и махнул рукой. Евнух шагнул вперёд и пронзительным голосом объявил:
— Приём окончен!
Хэ Цяньсяо вышел вместе с толпой.
Не успел он отойти далеко, как к нему подошёл какой-то чиновник с лестью:
— Шестой принц, ещё не поздравлял вас. Слышал, ваша резиденция уже готова и вы скоро въедете?
Хэ Цяньсяо подумал: «А новости-то быстро расходятся», — прокашлялся и ответил:
— Не так уж скоро. У вас, ваше превосходительство, уши остры.
А что это за «превосходительство» — за всё время на утренних советах он так и не запомнил имён.
Должности, имена — всё это путалось в голове, так что он всех называл просто «ваше превосходительство».
Весьма небрежно, в общем.
Тут подошёл и Янь Гуй.
За несколько месяцев совместного участия в утренних советах он хорошо изучил лень Хэ Цяньсяо и его привычку ускользать после заседания, чтобы не ввязываться в неприятности.
И снова его мнение о Хэ Цяньсяо изменилось.
Раньше он несколько раз видел Хэ Цяньсяо и знал его только как трусливого и робкого принца, который полон сострадания, слишком наивен и над головой которого, того и гляди, засияет нимб.
После того банкета, когда его подчинённый чуть не навлёк беду перед императором, а Хэ Цяньсяо выручил его, Янь Гуй начал пересматривать своё мнение о нём, решив, что этот человек себе на уме и на самом деле умён.
И только недавно он обнаружил, что Хэ Цяньсяо ленив до такой степени, что это вызывает восхищение.
На утреннем совете он умудрялся спать стоя, за всё время не проронил ни слова, а если его о чём-то спрашивали, отделывался парой приличествующих фраз, которые не могли разгневать императора, но по сути были совершенно бесполезны.
А после совета — его уже и след простыл.
Наконец поймав его, Янь Гуй не собирался упускать такую возможность. Он приблизился и сказал:
— Я ещё не поздравлял Ваше Высочество.
Хэ Цяньсяо прекрасно понимал, что это не только не радость, но и означает, что его смертный час приближается.
Но вслух этого, конечно, не скажешь. Он улыбнулся и ответил дежурным тоном:
— И вас с тем же, с тем же! Всех с радостью!
Вслед за тем не только тот чиновник и Янь Гуй, но и другие, услышав, тоже подошли его поздравить.
Хэ Цяньсяо оказался в ловушке толпы и не знал, что делать.
Глядя на его растерянный взгляд, в котором читалось невысказанное, Янь Гуй с улыбкой в глазах нарочно добавил:
— Когда Ваше Высочество въедет в особняк, неужто не пригласит всех господ на чарку? Это и новый дом согреет.
У Хэ Цяньсяо лицо уже застыло от улыбки, но он поспешно согласился. Встретившись взглядом с улыбающимся Янь Гуем, он разве мог не понять, что это тот всех созвал?
Одно поздравление вряд ли привлекло бы столько народу, но когда Янь Гуй тоже подошёл, те, кто хотел подлизаться к нему, естественно, последовали за его словами.
Когда Хэ Цяньсяо был уже на пределе, Янь Гуй наконец произнёс:
— Похоже, у принца есть дела. Не разойтись ли господам?
Шестой принц всё ещё стоял здесь, не говоря ни слова, — откуда ему знать, что у принца дела?
Но даже думая так, эти мелкие чиновники не осмелились спросить вслух.
Когда люди разошлись, улыбка на лице Хэ Цяньсяо мгновенно увяла. Стиснув зубы, он спросил:
— Генерал Янь, у вас ещё что-то?
— А больше в общем-то ничего, — уголки губ Янь Гуя дрогнули в улыбке. — Но когда принц будет приглашать господ на вино, кого бы ни забыл, меня забывать не стоит.
Хэ Цяньсяо вспомнил: давным-давно, на устроенном императором банкете в честь их возвращения, Янь Гуй выручил его и намеренно отомстил Наследному принцу.
Сейчас Янь Гуй считает его братом, верно?
Значит, эти слова наверняка означают, что он хочет помочь ему с выпивкой в тот день — ведь Янь Гуй знает, что Хэ Цяньсяо плохо переносит алкоголь.
С таким хорошим братом даже то, что Янь Гуй сегодня над ним подшутил, показалось Хэ Цяньсяо пустяком.
Он хлопнул Янь Гуя по плечу и проникновенно сказал:
— Не волнуйся, я тебя не забуду.
Янь Гуй: «...?»
Он-то собирался изъясняться в любви.
Но что-то пошло не так?
Вернувшись в своё Поместье генерала, Янь Гуй всё ещё видел перед собой лицо Хэ Цяньсяо.
Улыбчивое, с влажным блеском в глазах.
Губы — цвета воды и киновари, если прикусить — остаётся белый след.
Как раз в это время пришли с визитом двое его подчинённых — те самые, что раньше натворили дел, Вэй Цюань и Шэнь Шичжун.
Сначала Янь Гуй не сразу опомнился, а когда они уже подошли, очнулся и велел слуге подать им стулья.
По выслуге эти двое были с ним дольше всех, они же и находились рядом дольше всех. С полей сражений они были неразлучны и знали характер Янь Гуя лучше всех.
В семье Янь Гуя было мало народу — осталась только престарелая бабушка, поэтому в его усадьбе всегда было тихо.
По-настоящему оживлённо становилось, только когда приходили его подчинённые.
Едва войдя, они почувствовали неладное. Шэнь Шичжун, человек грубоватый, заметив это, напрямую спросил:
— Скажите-ка, генерал, с тех пор как вы вернулись с границы, вы частенько уходите в себя. Нам, Шичжуну, тоже хочется знать, что же это за штука в вашем доме украла вашу душу?
Вэй Цюань, не особенно церемонясь перед Янь Гуем, был совершенно расслаблен.
Он тоже поддел его:
— Можно подумать, генерал влюбился в какую-то барышню и теперь день и ночь о ней думает, мается любовной тоской.
Янь Гуй удивился:
— Любовной тоской?
Вэй Цюань и Шэнь Шичжун переглянулись и рассмеялись.
Шэнь Шичжун сказал:
— Да ладно, генерал? Даже я знаю, что такое любовная тоска, а генерал — нет?
Вэй Цюань добавил:
— Уж не говорю про тоску — генерал, наверное, и самой любви-то в жизни не пробовал.
Янь Гуй тоже читал книги, и читал неплохо.
Но с детства он читал только военные трактаты, изредка — Четверокнижие и Пятикнижие. А всякие там истории да девичьи вздохи о скоротечности весны и осени он считал жеманством.
Поэтому, хоть он и читал, назвать его учёным было нельзя.
Янь Гуй рассердился, но на лице оставалось спокойствие. Он холодно произнёс:
— Похоже, вам двоим в военном лагере розог маловато.
Они ещё и подшучивают над ним.
Если боишься боли — хороших побед на поле боя не одержать. Шэнь Шичжун громко расхохотался:
— Генерал, если бы мне и старому Вэю не рассказали те двое парней, что ездили с вами на границу, мы бы ни за что не поверили, что у генерала наконец-то появилась зазноба!
Вэй Цюань хотел заткнуть Шэнь Шичуну рот, да не успел.
И точно: Янь Гуй сказал:
— Похоже, розог захотелось не только вам двоим.
Двое подручных, которых предали, ещё не знали, что на их головы свалилась беда.
Вэй Цюань не удержался и фыркнул — ему показалось забавным, как Янь Гуй пытается скрыть очевидное.
Они с Шэнь Шичуном столько лет были рядом с Янь Гуем и никогда не видели его таким.
Когда старый генерал ещё был жив, он поручил им заботиться о Янь Гуе. Теперь, когда у того появился предмет воздыхания, они тоже радовались.
Вэй Цюань сказал:
— Шэнь Шичжун, у генерала наконец-то сердце оттаяло. Не распугай его так, что он и жениться раздумает.
— Как же это можно? — Шэнь Шичжун сразу перестал смеяться и подступил к Янь Гую. — Генерал, да что же это за девица, о которой вы день и ночь думаете? Скажите нам, и мы мигом отправимся к ней свататься!
Если бы Янь Гуй ещё хотел спросить их совета, то теперь это желание улетучилось без следа.
Но Шэнь Шичжун был женат, у него был опыт.
Янь Гуй помедлил и уклончиво ответил:
— Идти сейчас свататься — не по правилам, да и я его напугаю.
Шэнь Шичжун почесал затылок:
— Ого, ещё и нежная барышня. Такая нежная — боюсь, после свадьбы она генерала не выдержит?
Его взгляд скользнул ниже пояса.
У генерала то, что надо — он и Вэй видели.
В детстве видели, а уж взрослое — и подавно нечто.
Тут Янь Гуй уже окончательно не захотел его слушать. Он хлопнул по столу и велел Вэй Цюаню и Шэнь Шичжуну убираться вон.
Вэй Цюань, не такой опрометчивый, как Шэнь Шичжун, сдерживая смех, велел тому замолчать:
— Раз генерал не хочет сейчас свататься, значит, думает подождать, пока у той барышни и генерала появится взаимная симпатия, а уж потом пойти сватовать?
Янь Гуй чуть подумал и, поколебавшись, кивнул.
Кивнув, он вспомнил Наследного принца и такого же вожделеющего Сюй Цзюэминя и медленно проговорил:
— Рядом с ним не я один, кто им увлечён. Более того, у него есть брат, который не желает, чтобы он с кем-то сближался.
— Это естественно, — Вэй Цюань погладил подбородок, где не было и намёка на бороду. — Будь у генерала младшая сестра, вы бы тоже не хотели, чтобы она была близка с другими мужчинами. Но брат — он и есть брат. Сердцу сестры он не указ. Генералу не стоит обращать внимания на её брата, а уж тем более на её поклонников — думайте только о сердце самой девушки.
Вот Вэй Цюань говорил складно.
Янь Гуй поднял глаза и серьёзно произнёс:
— Желаю услышать подробности.
*
Особняк Хэ Цяньсяо действительно был завершён через несколько дней.
Император лично выбрал для него хороший день, чтобы он мог туда въехать, тем самым выказывая свою милость и отличие от других.
В принципе, это было и так понятно — все знали, что император любит своего младшего сына.
Все князья, выезжая из дворца, получали бывшие резиденции прежних князей — либо ремонтировали их, либо приводили в порядок и просто въезжали. Никто, кроме Хэ Цяньсяо, не удостаивался того, чтобы император лично приказал построить для него новый дом.
Хэ Цяньсяо знал о своей особенности, поэтому на такую милость он только старался держаться незаметно, не смея важничать.
А император, не желая, чтобы он важничал, наоборот, хотел его избаловать.
Только он въехал — и тут же со всех сторон посыпались щедрые дары.
Раз уж император подал пример, остальные тем более не упустили случая извернуться и отправить в особняк Хэ Цяньсяо подарки.
Вскоре новый дом Хэ Цяньсяо, не успев прогреться, уже был завален подношениями.
По правилам, евнухам нельзя было покидать дворец, но император и тут сделал для него исключение, позволив Юань Юаню выйти вместе с ним.
Когда Хэ Цяньсяо ломал голову над подарками, Юань Юань заметил:
— Ваше Высочество, почему бы вам не расставить в особняке своих людей? Сейчас людей мало — самое время воспитать доверенных лиц.
Времени, которое Хэ Цяньсяо мог здесь прожить, оставалось немного.
http://bllate.org/book/18613/1792109
Готово:
