Стрелы со свистом рассекли небо, несясь со всех сторон — сплошной, непроницаемый ливень.
Линь Сюэцзи и Цзи Синхэ стояли спиной к спине. Цзи Синхэ взмахнул своим тяжёлым мечом, и от столкновения стали с летящими снарядами раздался резкий, звенящий гул.
Линь Сюэцзи крепче сжал складной веер.
Бесчисленные стрелы летели отовсюду, но Линь Сюэцзи двигался много быстрее: как бы ни был велик их напор, опасаться было нечего.
Сквозь шум ночного дождя Линь Сюэцзи почувствовал, что эти люди подбираются к нему и Цзи Синхэ всё ближе.
В глазах Линь Сюэцзи мелькнул холодный блеск, веер взмыл в воздух, и десятки летящих стрел замерли на месте, словно наткнувшись на невидимую стену.
Внутренним усилием Линь Сюэцзи отразил все эти десятки стрел обратно.
Раздались крики — судя по всему, снаряды достигли цели, и уголки губ Линь Сюэцзи тронула презрительная усмешка.
Вот только недостатки веера уже начали сказываться: хотя он и подвергся некоторой переделке, в конце концов это был всего лишь круглый дамский веер.
Долго такое оружие не выдержит.
Но как бы то ни было, сколько удастся продержаться — столько и продержатся. Во взгляде Линь Сюэцзи мелькнула безжалостность: если припрёт к стене, придётся отбить у кого-нибудь клинок.
Цзи Синхэ тоже предельно сосредоточился. Дождь лил слишком сильно, нападавшие прятались во тьме, а они сами были как на ладони — положение складывалось поистине тяжёлое.
К счастью, А-Цзи владеет боевыми искусствами, — подумалось Цзи Синхэ.
Если ему самому суждено погибнуть, то с её мастерством она наверняка сумеет пробиться и спастись, её сил хватит для самообороны.
Дождь из стрел немного стих, но это вовсе не означало конец опасности.
Раздалось несколько гортанных выкриков, и первая волна нападавших, закинув луки за спину, с обнажёнными саблями бросилась прямо на них.
Вторая же волна под прикрытием ливня растворилась в темноте, затаившись в тенях.
Лицевое выражение Линь Сюэцзи стало суровым, в голове вихрем пронеслись мысли о текущем положении дел.
Чужаки говорили не по-китайски. Если учесть близость к границам Государства Юн и самые острые территориальные споры, главными подозреваемыми были люди из Сиди.
Уроженцы Сиди издавна славились искусством стрельбы из лука на скаку.
Скорее всего, перед ними были именно они.
И раз они объявились в самом сердце владений Государства Юн...
К тому же с таким количеством оружия, значит, в столице не обошлось без предателя.
В памяти Линь Сюэцзи мелькнул силуэт, на мгновение показавшийся позади кареты Вэнь Аньяна.
Без сомнений, связь с врагом держал именно Вэнь Аньян.
Линь Сюэцзи глубоко вздохнул: он и вправду переоценил этого человека, раз тот опустился до столь подлых деяний.
Вэнь Аньян наверняка явился по их с Цзи Синхэ душу.
Учитывая хитрость Вэнь Аньяна, он никак не мог полностью довериться людям из Сиди и непременно подготовил запасной план.
Теперь рыть землю в поисках подкреплений было уже бесполезно.
Линь Сюэцзи и Цзи Синхэ обменялись взглядами, и всё стало понятно без лишних слов.
Всего они взяли с собой шестерых спутников, не считая Ланьданя, который вовсе не умел драться.
Но теперь, кроме него самого и Цзи Синхэ, державшихся вместе, остальные шестеро куда-то пропали.
Дела обстояли из рук вон плохо.
Уголки губ Линь Сюэцзи изогнулись в холодной усмешке:
— Ваше Высочество, тебе страшно?
— Страшно... я боюсь потерять тебя, — ответил Цзи Синхэ, крепко сжимая меч. — А-Цзи, не бойся, что бы ни случилось, я непременно защищу тебя.
Сердце Линь Сюэцзи на мгновение замерло.
Он встретился взглядом с глубокими глазами Цзи Синхэ.
Линь Сюэцзи тихо улыбнулся, и в его взгляде промелькнуло какое-то неясное чувство:
— Давай сражаться. Если выберемся живыми — мы будем вместе.
Линь Сюэцзи чуть склонил голову набок и, договорив, легко коснулся губ Цзи Синхэ поцелуем.
Цзи Синхэ опешил от неожиданности.
На пороге жизни и смерти времени на нежные признания не оставалось, и Линь Сюэцзи выразил своё обещание этим быстрым поцелуем.
Сам Линь Сюэцзи не мог бы толком объяснить, почему поступил именно так.
В такие минуты, когда они делят смертную угрозу и сражаются плечом к плечу, уровень привязанности должен расти быстрее всего, — убеждал себя Линь Сюэцзи.
Словно пытаясь найти хоть какое-то разумное оправдание собственному поведению.
Если не считать самых первых попыток подразнить Цзи Синхэ, Линь Сюэцзи уже очень давно не проявлял инициативы и не целовал его первым; сейчас он, казалось, вновь ощутил то забытое трепетное чувство.
Уголки губ Цзи Синхэ изогнулись в невероятно красивой улыбке.
— А-Цзи, стоит тебе только захотеть, и я всегда буду готов... В этой жизни и во всех последующих я буду любить лишь тебя одного.
Сердце Линь Сюэцзи дрогнуло, но сейчас был явно не подходящий момент для любовных излияний.
Воины Сиди уже ринулись в атаку, и лица Линь Сюэцзи и Цзи Синхэ мгновенно затвердели.
Все они обладали прекрасными навыками цигун; даже в Центральных равнинах таких бойцов отнесли бы как минимум к мастерам второго ранга.
Их главной целью были именно Цзи Синхэ и Линь Сюэцзи.
И впрямь: стоило врагам подобраться ближе, как стали заметны едва уловимые отличия их черт от жителей Центральных равнин — перед ними действительно стояли те самые силянцы.
Блеск клинков, мелькание теней — стоило хоть на мгновение отвлечься, как это грозило смертью.
Линь Сюэцзи полностью погрузился в схватку.
Двое противников перед ним оказались близнецами; действовали они донельзя слаженно, доставляя ему немало хлопот.
По лицу Линь Сюэцзи вперемешку с дождём катился пот.
Он уже потерял счёт убитым врагам.
Его веер давно превратился в бесформенный кусок хлама.
Теперь он орудовал чужим мечом, отбитым в бою. С детства он упражнялся исключительно с веером, и хотя этот клинок лежал в руке непривычно, когда мастерство достигает определённой высоты, все боевые искусства начинают исходить из одного корня.
Если бы сила мысли Линь Сюэцзи могла убивать, Вэнь Аньян уже испустил бы дух несколько тысяч раз.
Внезапно раздался резкий свист, и в следующее мгновение на них снова обрушился град стрел.
Брови Линь Сюэцзи слегка сошлись на переносице, а движения стали еще быстрее.
На этотй раз стрел летело меньше, чем прежде, но били они гораздо точнее.
Взгляд Линь Сюэцзи неуловимо изменился: он заметил, как один из конников натянул тетиву, целясь прямо в Цзи Синхэ.
А Цзи Синхэ в этот момент как раз сцепился с крайне опасным противником.
Сердце Линь Сюэцзи подскочило к самому горлу. Раздумывать было некогда — в голове осталась лишь одна-единственная мысль: он не хочет, чтобы Цзи Синхэ погиб.
Если бы Линь Сюэцзи пришлось вспоминать об этом позже, он бы лишь горько усмехнулся собственной опрометчивости, но в ту секунду у него действительно была лишь эта единственная мысль.
Сжав клинок, Линь Сюэцзи мгновенно очутился за спиной Цзи Синхэ и заслонил его от летящей стрелы.
Меч звонко столкнулся со снарядом, и в тот же миг тело пронзила острая боль — в его правое плечо вонтился метательный дротик. Линь Сюэцзи прошибло холодным потом от жгучей боли.
Боль была настолько сильной, что он едва удерживал в пальцах саблю.
Стиснув зубы до хруста, он не позволил себе выронить ни единого стона.
Сердце Цзи Синхэ пропустило удар. Резко обернувшись, он увидел позади себя смертельно бледного, покачивающегося А-Цзи.
Любому, у кого есть хоть капля мозгов, не составило бы труда догадаться, что произошло.
Цзи Синхэ показалось, что его сердце перестало биться.
Он замер всем телом. Он же обещал защитить А-Цзи в целости и сохранности, так почему же его снова спасает именно она?
Точно так же, как при их первой встрече... почему всё повторяется вновь? В глазах Цзи Синхэ мелькнуло горькое раскаяние.
Голос Линь Сюэцзи звучал слабо:
— Ваше Высочество, кажется, я снова спасла тебе жизнь... В балладах всегда поют о том, как герой спасает красавицу. Скажи-ка, кто из нас двоих на самом деле красавица — ты или я?
Лицо Цзи Синхэ было залито слезами.
Линь Сюэцзи быстрым движением надавил на точки на теле, временно останавливая кровотечение.
И бесстрастно бросил:
— Не бойся, со мной всё в порядке.
Скрытый дротик сидел глубоко, вытаскивать его сейчас, в разгар суматохи, было нельзя.
Одной рукой Цзи Синхэ прижал к себе Линь Сюэцзи, а другой продолжал яростно размахивать тяжёлым мечом.
В небе раскололась молния, грянул гром, и в её мертвенно-бледном свете Цзи Синхэ отчётливо разглядел зловещий синеватый отлив на лезвии того самого дротика.
Оружие было отравлено.
На сердце у Цзи Синхэ скреблась тяжелейшая тревога.
* * *
Количество нападавших было слишком велико. Нахмурившись, Линь Сюэцзи бросил взгляд на Цзи Синхэ: останься тот один, он бы ещё смог отбиться.
Но сейчас, когда Цзи Синхэ приходилось защищать и его тоже, им приходилось невероятно тяжело.
Линь Сюэцзи внезапно прильнул губами к уголку глаз Цзи Синхэ. Тот на мгновение оцепенел, но не потерял бдительности и не допустил бреши в защите.
Линь Сюэцзи слабо улыбнулся и оттолкнул Цзи Синхэ.
Цзи Синхэ издал крик отчаяния, в глазах его стояли слёзы, но догнать Линь Сюэцзи он уже не успевал.
Линь Сюэцзи горько усмехнулся про себя: судя по всему, рассудок его действительно помутился от чувств к Цзи Синхэ, раз он решился на столь убыточную сделку.
Подхватив выпавший длинный меч и зажав его в левой руке, он вновь бросился в гущу схватки.
Неизвестно, какой приказ получили эти люди, но убивать её саму они явно не собирались.
Тем не менее, удары их по-прежнему были жестокими и смертоносными, просто приходились они главным образом по её рукам и ногам.
Они вовсе не планировали доставлять её живой и невредимой в целости и сохранности.
Среди тех, кто наседал на неё сейчас, выделялись те самые близнецы. Судя по всему, тот злосчастный дротик пустил один из них.
В глазах Линь Сюэцзи блеснул холодный огонек, и он осторожно, шаг за шагом, сократил дистанцию до одного из братьев.
Лучшего момента представить было нельзя: Линь Сюэцзи выхватил спрятанную в рукаве серебряную иглу и вонзил её прямо в шею противника.
Тот судорожно дёргался пару секунд и рухнул на землю.
Второй брат, заметив гибель сородича, потерял рассудок от ярости.
Забыв про любые приказы, он взревел:
— Я убью тебя! А-а-а-а!
Линь Сюэцзи ожидал подобной вспышки и заранее подготовился. С мечом наперевес он стремительно бросился навстречу безумцу. Клинок в руке Линь Сюэцзи не останавливался ни на секунду, он уже давно перестал считать, сколько жизней унёс.
Лил проливной дождь, грохотали молнии, а бурные воды реки Юнхуай взметнулись так высоко, что почти сравнялись с гребнем дамбы.
Они ожесточенно сражались уже около часа. Линь Сюэцзи был бледен как полотно; сражаться одной левой рукой было тяжело, но для расправы с этим врагом сил вполне хватало.
В глазах Линь Сюэцзи вспыхнул боевой азарт.
Один из нападавших внезапно подскочил вплотную. Взгляд Линь Сюэцзи холодно блеснул: ближний бой был его излюбленной стихией, так что же это было, если не добровольный приход за собственной смертью?
Они обменялись быстрыми ударами; хоть враг и уступал ему, но не отступил ни на шаг, продолжая настойчиво теснить его назад.
Лицевое выражение Линь Сюэцзи едва заметно изменилось: они сражались уже у самого обрыва, и продолжать бой с этим безумцем здесь было нельзя.
Он попытался отскочить назад, но в этот момент произошло непредвиденное — противник неожиданно рванулся вперёд и крепко вцепился в него мёртвой хваткой.
Длинный меч Линь Сюэцзи насквозь пронзил живот нападавшего, но тот даже не ослабил хватку — напротив, стиснув зубы до конца, он увлёк Линь Сюэцзи за собой в бурные воды реки Юнхуай.
Стремительный поток в мгновение ока скрыл силуэт Линь Сюэцзи.
Жив он или мёртв — оставалось загадкой.
http://bllate.org/book/18626/1793316
Готово:
