Юань Цзяоянь после съеденной лепешки внезапно одарил его такой непостижимой и жуткой улыбкой, что у Мо Ина мороз по коже пробежал. Он тут же решил, что тот вновь замышляет какое-то убийство.
Цзы Си, умоляю, живи, не умирай. Скорее захвати этот трон. Еще минута в обществе Юань Цзяояня — и я, пожалуй, на день меньше проживу.
Мо Ин слегка надул губы. Когда страх немного отступил, в нем вновь проснулось упрямство — типичное поведение человека, у которого хватает дерзости лишь в мыслях, но не на деле.
Юань Цзяоянь не ограничился тем, что ущипнул его за щеку: он уперся пальцем в подбородок юноши и медленно подался вперед.
Сердце Мо Ина сжалось от напряжения. Крик «Охрана!» застрял у него в горле — он решил, что если почувствует неладное, то немедленно начнет звать на помощь.
— Ваше Высочество, — раздался снаружи голос стражника.
— В чем дело?
— Произошло нечто непредвиденное.
Стражник ответил уклончиво. Юань Цзяоянь нахмурился, с явным сожалением взглянул на Мо Ина, погладил его по волосам и развернулся.
У самой двери он внезапно остановился, достал из рукава серебряную маску и протянул ее Мо Ину.
Эх, если бы только характер Юань Цзяояня не был таким извращенным, он бы идеально подошел на роль императора.
Это была та самая маска, которую он потерял, падая со скалы.
Неужели это связано с Цзы Си?
После падения пострадало много людей, и мест в постоялых дворах у подножия горы не хватало.
— Не мешай мне, — бросил Мо Ин. С одной стороны, этот человек мозолил ему глаза, с другой — ему нужно было как можно скорее убедиться в безопасности Цзы Си, терять время было нельзя.
Цзы Си — евнух, ему вряд ли достались хорошие покои. Мо Ин обыскал общую спальню, но никого не нашел, зато наслушался множества слухов.
На носу маски была небольшая вмятина — именно ее Мо Ин оставил совсем недавно, когда неудачно ударился.
Войдя в комнату высшей категории, которую заранее подготовила служанка, он быстро принял призрачный облик. Длинные волосы мешали, поэтому он на ходу перехватил их лентой и отправился на поиски.
Прошлое противоядие, скорее всего, лишь приглушило действие яда, но не нейтрализовало его полностью.
При обычных ранениях такое состояние вряд ли возможно. Скорее всего, яд начал действовать, вот он и не чувствует ни холода, ни жара.
Цзы Си лежал с закрытыми глазами, бледный, а лоб его покрылся густым потом. Несмотря на дождь и летнюю жару, он был укрыт толстым одеялом.
Неужели это Юань Цзяоянь первым нашел маску? Неужели он не прекращал поиски даже глубокой ночью, пока не обнаружил его?
Карета медленно двинулась вперед и остановилась у постоялого двора. Мо Ин, надев маску, вышел наружу и услышал чей-то плач.
Он поспешил наверх, нашел комнату предводителя Стражи в черных одеждах и, заглянув внутрь, увидел, что Цзы Си действительно там.
Услышав шаги, Мо Ин приоткрыл занавеску и увидел, как Юань Цзяоянь вышел из кареты, выслушал что-то, что прошептал ему на ухо стражник, изменился в лице и поспешно ушел.
Цзы Си когда-то покушался на жизнь Юань Цзяояня, между ними была смертельная вражда, так что неудивительно, что Мо Ин заподозрил неладное.
Регент сумел выжить при дворе хитроумного покойного императора и даже получил в управление Инчжоу — богатейший надел вблизи столицы. Его способности действительно внушали трепет.
Неужели что-то случилось?
Сердце Мо Ина тревожно забилось. Наткнувшись на патруль Стражи в черных одеждах, он внезапно кое-что придумал.
— Ваше Величество, наконец-то мы вас нашли! — Ван Си, рыдая, рухнул перед ним на колени. — Как же вы заставили нас поволноваться!
Мо Ин холодно взглянул на него. «Искали»? Если бы Ван Си не разжал ему пальцы, он бы вовсе не сорвался со скалы. Слишком опасно, он едва не погиб из-за такой мелкой сошки. Хорошо, что с ним и И Цунчжоу ничего не случилось.
Из трех претендентов на трон Цзы Си был самым мягким по характеру. Даже зная, что втайне он действует весьма жестоко, Мо Ин не испытывал к нему такого сильного страха.
Он подошел к кровати и некоторое время молча смотрел на Цзы Си, чувствуя невыразимую тревогу.
Первородная кожа была отдана маленькому суккубу, и у него не было другого способа быстро поставить Цзы Си на ноги. Но, к счастью, тот был жив, а с его связями в Страже в черных одеждах найти лекаря не составит труда.
Здесь нельзя было задерживаться. Мо Ин поднялся, собираясь уйти, но вдруг в коридоре послышались шаги. Они быстро приближались, казалось, кто-то вот-вот войдет.
Проклятье! Он только пришел, неужели нельзя было обойтись без встреч?
Мо Ин пребывал в призрачном облике, сливаясь с ночной тенью, но сил не хватало, чтобы полностью раствориться, и он оставался видимым.
В комнате горела масляная лампа. Даже если он сведет свою заметность к минимуму, внезапно возникшая тень выдаст его. К тому же закрытое окно было на противоположной стороне, путь к нему преграждали ширма и гостиная — времени не было.
В мгновение ока он принял решение, нырнул под одеяло к Цзы Си и поплотнее укрылся.
Едва одеяло опустилось, дверь отворилась.
Сердце Мо Ина подскочило к горлу. Он сжался, стараясь прижаться к Цзы Си как можно теснее, чтобы бугорок на кровати казался меньше и не вызвал подозрений.
Легкие шаги приблизились.
— Господин? — тихо позвал вошедший.
Мо Ин узнал голос — это был предводитель Стражи в черных одеждах. Его с детства тайно готовили во дворце, он владел боевыми искусствами настолько мастерски, что мог убить сотню человек одним волоском.
Если тот обнаружит его присутствие, то, учитывая скорость стражника, он убьет его раньше, чем тот успеет заявить, что он император.
Не было даже возможности для маневра, навыки суккуба бесполезны — это был момент жизни и смерти.
Грудь Мо Ина горела от напряжения, под одеялом было душно и жарко, но он боялся пошевелиться, опасаясь как обнаружения, так и того, что Цзы Си внезапно проснется и застанет его врасплох.
Время растянулось, секунды казались годами. Внезапно рука Цзы Си, лежавшая у его плеча, дрогнула.
О нет, он просыпается!
В критический момент мозг Мо Ина лихорадочно заработал. Он начал всерьез обдумывать возможность взять Цзы Си в заложники, чтобы выбраться, решив, что лучше уж признаться в том, что он император.
Шаги стражника раздались снова.
Мо Ин подумал, что тот сейчас сдернет одеяло, и сжал кулаки: как только покажется хоть луч света, он нанесет удар первым.
К его величайшему удивлению, шаги удалились, дверь со скрипом закрылась, и в комнате воцарилась тишина.
Ушли? Неужели правда ушли?
Подождав несколько минут и убедившись, что звуков больше нет, Мо Ин обессиленно откинул одеяло и выбрался из постели. Волосы за что-то зацепились, но ему было не до того.
— Напугал до смерти, — пробормотал он едва слышно. — Чуть не попался.
Он поднялся и, увидев, что Цзы Си вспотел еще сильнее, не удержался и тихо произнес:
— Говорят, ты пострадал, спасая наложницу Сюань. Какой же ты глупый! Ты ведь будущий император, ты куда ценнее ее, не стоило так рисковать.
Сказав это, он поспешно выпрыгнул в окно, даже не заметив, что потерял ленту для волос.
Как только фигура исчезла, Цзы Си открыл глаза.
Он пришел в себя еще в тот момент, когда Мо Ин вошел в комнату, и решил притвориться спящим. Когда Мо Ин приблизился и он хотел обезвредить незнакомца, чтобы выяснить, кто это, его ноздрей коснулся знакомый аромат.
Такой слабый, но такой свежий.
Вся сила мгновенно покинула его.
Он слышал, что непутевого императора спас Регент, и тот должен был только вернуться на постоялый двор, как он мог оказаться здесь?
Пришел за ним? Если так, то император определенно знает, что он контролирует Стражу в черных одеждах, и осведомлен о вещах, выходящих за рамки воображения.
А если нет, то зачем спасенному монарху среди ночи приходить в комнату Стражи?
Загадок было слишком много, словно луна в тумане. Цзы Си погрузился в раздумья, а его слух уловил возвращение предводителя стражи.
Слух Мо Ина был хуже, поэтому он лишь спустя несколько мгновений среагировал и, к его удивлению, нырнул под одеяло.
Дыхание Цзы Си сбилось.
Императорское одеяние было сшито из лучшего шелка Цзяннани, невероятно гладкого. Когда Мо Ин в панике забирался в постель, его волосы скользнули по ладони Цзы Си — эта нежная текстура была даже мягче, чем ткань одежды.
Цзы Си охватило смятение, пальцы непроизвольно сжались, и вдруг он почувствовал, как человек рядом вздрогнул.
Он боится.
Мелкая дрожь была едва заметна, если бы они не были так тесно прижаты друг к другу, он бы ничего не почувствовал.
Мо Ин прижался к нему вплотную, и его горячее, прерывистое дыхание опаляло запястье Цзы Си, казалось, кожа вот-вот загорится.
Раз он так боится смерти, зачем же полез сюда ночью?
Цзы Си пытался пробиться сквозь туман, его мозг не переставал работать ни на секунду.
Когда Мо Ин ушел, его снова окутал этот аромат, принеся небывалое спокойствие.
Шелковистые волосы выскользнули из его пальцев. В сердце внезапно возникла пустота, он подобрал пальцами что-то — это оказалась лента для волос.
А следом прозвучали ошеломляющие слова:
— Ты будущий император.
Неужели тот узнал о его происхождении? И не просто узнал, а добровольно готов уступить трон!
Как это возможно?
Цзы Си был в шоке. Он вспомнил слова, сказанные императором в беседке посреди озера:
— Мне нравятся мужчины.
Он нахмурился, поднес ленту к носу и вдохнул.
Аромат стал еще гуще, он проникал в самую душу, добираясь до костей.
Дождь барабанил по крыше, вызывая раздражение.
Под тем же дождем черная фигура вывалила человека из мешка прямо в коридоре.
В галерее горел лишь один фонарь. Лицо И Цунчжоу наполовину скрывала тень, его глаза были темнее самой ночи. Косые струи дождя намочили подол его халата. Он небрежно взглянул вниз.
Ван Си, дрожа, поднял голову и встретился с ним взглядом. Его кровь словно застыла, а затылок одеревенел.
Он вдруг вспомнил ту ночь, когда было совершено покушение у купален: перед Залом Циньчжэн И Цунчжоу оглянулся, стоя под деревом — сцена была точь-в-точь как эта.
Разница была лишь в том, что тогда император бросился к нему, и его жажда убийства мгновенно исчезла. А сейчас человек перед ним не сдерживался: ужасающая аура, словно он прошел через горы трупов, была настолько осязаемой, что могла разрезать его на части.
Если раньше, когда Цзы Си приказывал ему собирать сведения об И Цунчжоу, он относился к этому с пренебрежением, то после нескольких встреч он почувствовал страх, пробирающий до костей.
И Цунчжоу не спеша поднял невзрачный меч и осмотрел его в тусклом свете.
— Ты знаешь, за что умрешь?
Ван Си с грохотом рухнул на колени.
— Генерал, пощадите! Умоляю, пощадите!
— Он спас тебя ценой своей жизни, а ты столкнул его со скалы.
Все произошло внезапно, люди были в панике, и движение Ван Си скрывали рукава — мало кто заметил.
Даже если и заметили, кто осмелился бы открыть рот, когда он — главный евнух, фаворит императора?
— Это была случайность, генерал, случайность! Я не ожидал! — Ван Си продолжал оправдываться. — Я хотел вытянуть императора!
С каждым произнесенным словом он чувствовал, как плечи становятся тяжелее, хотя на них ничего не было.
И Цунчжоу без эмоций сделал шаг навстречу.
Горло Ван Си словно сжало невидимой рукой. Он забился в конвульсиях, как испуганная птица.
Пламя в фонаре задрожало, на его поверхность брызнула кровь — капля за каплей.
В ночи кровь смешивалась с дождем и текла по полу, не останавливаясь целый час.
Вернувшись на постоялый двор, И Цунчжоу чувствовал, как в голове бушует ярость.
Запах крови усилил боль от яда гу и пробудил жажду убийства.
Он поднял крышку сандаловой шкатулки, уставился на тонкий, как крыло цикады, кусочек Первородной кожи, долго вглядывался, нюхал, а затем обмотал его вокруг запястья.
http://bllate.org/book/18645/1796337
Готово:
