Мо Ся, всецело стоявший на стороне Лу Чэньчжана, посмотрел на Лу Чэньци с полуулыбкой, в которой сквозила насмешка:
— Четвертый принц, если кто-то из посторонних услышит ваши слова, то решит, что вы пытаетесь посеять раздор.
Лу Чэньци, ничуть не смутившись язвительного тона собеседника, не спеша налил себе чаю:
— Если мы общаемся искренне, то разве это не обмен чистосердечием? А что касается раздора... — он покачал головой, — не думаю, что у меня есть к этому способности.
Мо Ся подумал про себя: А ты, оказывается, неплохо себя знаешь.
Лу Чэньци продолжил:
— Кстати, я на самом деле завидую пятому брату.
Мо Ся показалось, что он уже слышал эту фразу. Поразмыслив, он вспомнил, как Лу Чэньци говорил нечто подобное на тренировочном плацу:
— Ваше Высочество, думаю, подобные старые разговоры можно оставить в прошлом.
Лу Чэньци улыбнулся:
— У второго молодого господина отличная память. Однако в этот раз я завидую не тому, о чем вы подумали, а положению пятого брата.
Не дожидаясь ответа, Лу Чэньци заговорил сам:
— Второй господин человек проницательный, наверняка вы и сами видите. В этом дворце, по сравнению с пятым братом, я выгляжу куда более нелепой шуткой, о которой даже стыдно говорить.
Мо Ся снова подумал: Надо же, ты и это осознаешь.
— Моя мать-наложница и императрица происходят из одного клана. Род всегда бросает все силы на поддержку лишь одного претендента. Уверен, второй господин Мо понимает это лучше других. С того самого момента, как мать вошла во дворец, чтобы снискать благосклонность, и с того самого мига, как я случайно появился на свет, мы были обречены стать лишь придатком дворца Юаньхуа.
— Мать терпела унижения, но не смела рассказать никому, даже отцу-императору. Лишь потому, что я был мал, а мой дед по материнской линии находился в полной власти клана Цуй за пределами дворца.
— Однажды я упрямо ворвался к ним и увидел, что колени матери были в синяках и ссадинах.
Воспоминания, словно живые, унесли его в ту лунную ночь. Руки Лу Чэньци, спрятанные в широких рукавах, мелко дрожали. Он сидел неподвижно, как скала, но уголки его глаз покраснели:
— Второй господин, можете себе представить? Моя мать, официально пожалованная императором в ранг наложницы Жун, родная дочь из боковой ветви клана Цуй, в тот день во дворце Юаньхуа была хуже последней служанки. Она не только подносила чай, обмахивала веером и прислуживала императрице за едой, но даже должна была стоять коленями на неровных счетных палочках, разминая ей ноги и омывая ступни.
Сколько бы козней ни плела императрица Цуй, она никогда не могла вырваться из железной хватки императрицы Дуаньмин.
Но вот нерожденному брату Лу Чэньци повезло куда меньше.
Видя, что скрывать правду нет смысла, Мо Ся опустил взгляд и прямо признал:
— Да, я знаю.
Взгляд Лу Чэньци, острый, как пламя, скользнул по лицу Мо Ся, который даже не успел притвориться удивленным. Принц усмехнулся:
— Значит, вы действительно знали с самого начала?
Слова, которые, казалось, годами копились в его груди, наконец вырвались наружу:
— С детства я знал, что не должен быть талантливым. Потому что старший брат — наследник клана Цуй. А я — лишь жалкая пыль, которую можно в любой момент смахнуть и выбросить.
Картины прошлого мелькали перед глазами. Лу Чэньци отвел взгляд, чтобы скрыть влагу в глазах, вдохнул полной грудью прохладный утренний туман и произнес:
— Второй господин Мо, знаете ли вы, что императрица Дуаньмин была моей благодетельницей? Я помню, как в детстве отец хвалил меня за успехи в поэзии. Я был так счастлив! Но вечером того же дня мать вернулась из дворца Юаньхуа, заперлась в своих покоях и никого не пожелала видеть.
Будучи пешкой, разве могла императрица Цуй позволить наложнице Жун выносить ребенка? Увы, в те времена гарем принадлежал императрице Дуаньмин.
Когда императрица Дуаньмин уже скончалась, а власть оказалась в руках Благородной супруги Цюн, последняя, воспользовавшись тем, что император Дэлинь покинул дворец для молитв, без колебаний преподнесла чашу с отваром сафлора, оборвав жизнь пятимесячного младенца.
Лу Чэньци скривил губы. Тысячи слов теснились на языке, каждое жаждало выразить гнев его хозяина, но в итоге он выплюнул лишь два полных ненависти слова:
— Твари.
Заметив, что Мо Ся хочет что-то сказать в утешение, Лу Чэньци остановил его:
— Не нужно, второй господин. За столько лет я давно отпустил это. Но мать не может. И мой брат не может.
— Каждый день льстить и заискивать во дворце Юаньхуа, слушать лицемерные расспросы императрицы... Это куда хуже, чем жизнь пятого брата в одиноком дворце Кайян. Пусть там не хватает еды и одежды, зато он свободен.
— Я веду себя так осторожно, притворяюсь, жертвую собой ради ее репутации добродетельной правительницы, принимаю все, что она мне навязывает. Но что с того? По крайней мере, я выменял для матери покой и достоинство, которых никто не смеет нарушить. Но, — Лу Чэньци повторил, — мой брат не может простить.
Мо Ся шел по узкой тропинке, стараясь избегать встречных, и медленно направлялся к дворцу Кайян. Проходя мимо заросшего участка, где среди сорняков пробивалась жизнь, он внезапно остановился. Обернувшись, он посмотрел в сторону сада с искусственными горами. Последний разговор с Лу Чэньци эхом отозвался в памяти.
— Откуда Ваше Высочество знает, что я в курсе этих дел?
— Неужели второй господин забыл, как в Павильоне Минцзянь спросили меня: Какие у вас рыба и медвежья лапа? Вы угрожали мне, чтобы я не раскрыл ваш секрет. Но много ли в этом мире вещей, способных по-настоящему мне угрожать?
— Вы хотите сделать ставку на пятого принца, но не боитесь ли остаться ни с чем?
— Кто узнает результат, если не попробовать? К тому же, рядом с пятым братом есть вы — это козырь, которого нет ни у кого другого.
— Ваша рыба — это месть за наложницу Жун. А что же ваша медвежья лапа?
— Моя медвежья лапа — уйти из дворца, подальше от распрей, найти тихий уголок, построить хижину и прожить жизнь в мире, не стремясь к богатству. Я не буду бороться с пятым братом за трон. Более того, я помогу ему противостоять клану Цуй. Теперь вы верите в мою искренность, господин Мо?
Что же он тогда ответил?
Мо Ся приближался к дворцу Кайян. Лу Чэньци, разозлившись, что не застал Мо Ся сразу после пробуждения, стоял у ворот. Заметив неспешную фигуру, он радостно воскликнул:
— А-Ся! — и бросился ему в объятия.
Мо Ся подхватил его, потирая мягкие бока, и наконец ответил на невысказанный вопрос:
— Четвертый принц, я не могу решать за него. Только мой принц вправе выбирать: стать ли вам союзниками или остаться врагами, как огонь и вода.
Лу Чэньци улыбнулся:
— Что ж, я буду ждать ответа от пятого брата. Надеюсь, второй господин Мо, что однажды мы сможем выпить вина и вместе вершить великие дела.
http://bllate.org/book/18648/1797242
Готово:
