Лунный свет был тусклым, на тумбочке у изголовья кровати горела лампада.
Вэй Цзи лежал ничком на постели, и бледно-желтый свет свечи падал на его утонченное лицо, словно покрывая его слоем полупрозрачной глазури.
На мягкой подушке была развернута книга, посвященная вопросам проявления вторичных половых признаков. Вэй Цзи пролистал несколько страниц, но по мере чтения его мысли неизбежно стали разбегаться.
Судя по тому, что проскользнуло в словах Цзян Яня и Сюй Хуайбина, если он действительно претерпит изменения, то, боюсь, из обычного человека превратится в инькуня.
Среди чиновников при дворе инькуни тоже встречались, и прошлогодний лучший выпускник императорских экзаменов был как раз инькунем.
Говорили, что его муж — простой деревенский увалень, который едва знал пару иероглифов, — всего за одну связку медных монет и две свиные полутуши выкупил этого молодого ученого у старшего брата с невесткой, чтобы сделать своей женой.
В то время новоиспеченному первому ученику было всего четыркадцать-пятнадцать лет. Этот деревенский грубиян обрабатывал землю и резал свиней, чтобы содержать его, а тот усердно учился целых семь-восемь лет и с первой же попытки сдал экзамены на высший балл.
Они не бросили друг друга в беде, и жили очень хорошо.
Вэй Цзи однажды довелось повидать мужа того ученого. Вопреки легендам о грубом, широкоплечем детине с черным от загара лицом и узловатыми мышцами, тот выглядел весьма ладно и солидно.
Как раз в то время из-за траура по вдовствующей императрице мясная лавка была временно закрыта, и, проходя мимо, нельзя было даже уловить тот манящий аромат жареного жира.
Хотя после превращения в инькуня тоже можно было сдавать императорские экзамены, Вэй Цзи никогда и не помышлял о замужестве.
Сюй Хуайбин говорил, что возьмет на себя ответственность, а еще пообещал, что в будущем поможет Вэй Цзи сделать чиновничью карьеру, и тогда постарается перевести его в то ведомство, куда тот пожелает попасть.
Огонек свечи внезапно качнулся, и слишком длинный фитиль раздвоился.
Вэй Цзи не позабыл ни единого слова из того, что Сюй Хуайбин сказал днем в чайной.
Быть может, тот вовсе не преследовал никаких скрытых целей, а просто-напросто хотел «отблагодарить за спасение».
То, что он выражался грубо — правда, и голос у него очень громкий.
Вэй Цзи не знал, откуда Сюй Хуайбин узнал о его предпочтениях, и еще меньше понимал, не ложно ли он истолковал знаки внимания.
Именно поэтому он рассказал Сюй Хуайбину о доставшейся от деда по материнской линии рукописи, которую не передавали посторонним, и, не боясь опасности, сопровождал его в горах при добыче кристаллов.
Подобно тому, как над тем мужем-мясником первого ученика насмехались и злословили, происхождение матери Вэй Цзи тоже нередко становилось поводом для издевок.
Он рассеянно поглядел на пламя свечи, снова взял в руки книгу с мягкой подушки, но буквы на страницах уже не воспринимались.
Ты пострадал из-за меня, будучи укушенным, и я должен понести за это ответственность.
Не зная, не накручивает ли он лишнего, Вэй Цзи чувствовал, что так называемая ответственность, о которой говорил Сюй Хуайбин, означала желание на нем жениться.
Вэй Цзи приподнялся, взял серебряные ножницы и подрезал кончик фитиля — огонек качнулся и стал ярче.
Перед лицом столь одаренного сверстника Вэй Цзи испытывал искреннее восхищение, невольно переходящее в тайную зависть.
Ныне тот мясник открыл в Столице мясную лавку, и Цзян Янь очень любил шкварки из его лавки, так что Вэй Цзи то и дело заходил туда прикупить немного.
К самому Сюй Хуайбину Вэй Цзи питав самые сложные чувства.
Вэй Цзи страстно желал поступить на службу в канцелярию, стать летописцем, что занимался бы составлением и упорядочением исторических документов. Об этом он никогда не говорил Сюй Хуайбину: пять лет назад, когда они познакомились в Лянчжоу, Вэй Цзи еще не выстроил планов на собственное будущее.
Вэй Цзи из глубины души почитал Сюй Хуайбина другом, а если впоследствии они и рассорились, то лишь потому, что он слишком уж воспринимал его как друга.
В те дни в Лянчжоу был период, когда Вэй Цзи отчаянно восхищался Сюй Хуайбином. Тот был его ровесником, но во всем — будь то кругозор, талант или та спокойная, сдержанная манера держаться — намного превосходил его.
Слова Сюй Хуайбина неизменно давали понять, что он не станет чинить препятствий будущей карьере Вэй Цзи, а напротив, поможет ему добиться желанного пути.
Над ней смеялись как над дикой, не знающей приличий деревенской собирательницей травы, у которой руки были грубее, чем у мужчины.
Знатные юноши из Лянчжоу, что презирали Вэй Цзи, во время пиров и стихотворных игр поминали его матерью ради издевки.
Праздник извилистых вод устроили во внутреннем дворе Сюй Хуайбина: распиленные вдоль бамбуковые стебли соединили в подобие ручья, пустив по нему изысканную утварь для питья. Следуя по изгибам бамбукового желоба, чарочка перетекала от начала застолья к его концу, и на ком останавливался кубок, тот должен был поднять вино и сочинить стих.
Вэй Цзи задержался по делам и прибыл немного позже, а когда подошел, как раз расслышал окончание той строки.
Стихотворение вышло забавным, и многие покатывались со смеху, приговаривая, что у автора слишком ядовитый язык, и меж тем упоминали Вэй Цзи.
Если бы Вэй Цзи это услышал, то наверняка полез бы с тобой драться.
Ты слишком много воображаешь, я родился в год лошади, а этот увалень даже на лошадь забраться не способен, неужто он думает оседлать меня и полезть в драку?
Пока все дружно хохотали, сидевший во главе стола безупречный и утонченный юноша произнес:
— Благородный муж не обсуждает людей за их спиной; каждому подобает блюсти чистоту помыслов и сдерживать язык.
Раз уж хозяин дома подал голос, присутствующие за столом замяли эту тему, и больше никто не вспоминал о Вэй Цзи.
В тот день Вэй Цзи в итоге так и не занял места среди гостей, а после больше ни разу не заглядывал в дом Сюй Хуайбина.
Два месяца спустя пришел указ о переводе Вэй Цзунцзяня, и Вэй Цзи вернулся в Столицу. Уезжая, он никому ничего не сказал и даже не попрощался с Сюй Хуайбином.
На самом деле в тот день он был страшно зол.
Потому что Сюй Хуайбин сказал, что благородный муж не обсуждает людей за глаза — иными словами, эти люди не должны были злословить тайком, а вовсе не заступался за честь матери Вэй Цзи.
Он неизменно считал Сюй Хуайбина другом, но в тот миг испытал к нему жуткое разочарование и в одностороннем порядке порвал с ним все отношения.
Тогда Вэй Цзи исполнилось тринадцать, и его мысли неизбежно отдавали детским наивом. Год-другой спустя, когда он подрос и всё обдумал, застарелая обида в сердце улетучилась.
Вэй Цзи спрашивал себя: если бы однажды они с Сюй Хуайбином столкнулись на чужбине с лиходеями, смог бы он поддаться благородному порыву и вступить с ними в смертный бой?
Ответ, разумеется, был отрицательным.
Случись такое наяву, Вэй Цзи непременно бы остолбенел от страха, замер на месте со слабеющими руками и ногами и, пожалуй, даже крикнуть о помощи оказался бы не в силах.
Таков уж был его нрав, от рождения присущий ему.
Не вступать в прямые словесные перепалки — это тоже черта характера Сюй Хуайбина. Что бы ни крылось в его душе, при всем том множестве людей на празднике извилистых вод он не стал бы отчитывать остальных, вгоняя кого-либо в смущение.
Таков уж был Сюй Хуайбин: еще в подростковом возрасте его называли юным благородным мужем, и родичи, и сам тафу Сюй возлагали на него огромные надежды.
Вэй Цзи серьезно размышлял над собственным поведением: с чего бы это человеку столь мягкого нрава и добродушного нрава воспылать столь яростной злобой именно к Сюй Хуайбину?
Мало того, что грость не проходила два месяца, так он еще и уехал, не сказав Сюй Хуайбину ни слова.
Вэй Цзи думал, что причина, по которой он затаил обиду на Сюй Хуайбина, возможно, крылась в прорыве долго сдерживаемых эмоций.
После смерти матери отец женился вторично, и новая жена родила ему сына и дочь, из-за чего они с отцом постепенно отдалялись друг от друга.
Ему не удавалось оправдать ожидания Вэй Цзунцзяня, в то время как младшие брат и сестра дома легко умели рассмешить отца, отчего Вэй Цзи чувствовал себя здесь лишним.
Общение с Сюй Хуайбином и помощь в составлении красок позволяли Вэй Цзи забыть о горестях в собственном доме.
А поскольку Сюй Хуайбин слыл повсеместно известным юным благородным мужем, Вэй Цзи казалось, что раз он идет с ним рука об руку, то и сам он человек незаурядный.
Он по наивности почитал Сюй Хуайбина родственной душой, тихой гаванью и надежным укрытием, забившись в этот угол и не желая глядеть в лицо реальности.
Именно поэтому, когда Сюй Хуайбин не стал выказывать к нему пристрастия и остался всё тем же безупречно держащимся «юным благородным мужем», который никого не ставит в неловкое положение, Вэй Цзи постигло столь горькое разочарование.
Именно Сюй Хуайбин дал ему понять, что в этом мире без всяких на то причин защищать и лелеять его станет лишь мать.
Но матери у него больше не было.
Пробудившись от иллюзий, Вэй Цзи стал действовать всё более осмотрительно и осторожно; даже дома он строго соблюдал все правила, не смея вызывать гнев Вэй Цзунцзяня.
Вэй Цзи не винил Сюй Хуайбина, напротив — ему было немного неловко предстать перед ним, ибо при встрече невольно вспоминалось то глупое прошлое в Лянчжоу.
К тому же, если вдуматься, он ведь был ужасно тщеславен.
Почитая Сюй Хуайбина с самого начала и прикладывая усилия к сближению с ним, Вэй Цзи прельщался именно сиянием чужой славы.
Вот почему, внезапно столкнувшись со старым знакомым в Восточном дворце, Вэй Цзи так перепугался; эти два дня он намеренно избегал Сюй Хуайбина, вовсе не желая заводить с ним близких отношений.
Стоило же собеседнику дать понять, что он намерен жениться на нем в качестве искупления за тот давний змеиный укус, как Вэй Цзи в чайной готов был сквозь землю провалиться и не показываться там до конца дней.
Но перспектива превращения в инькуня оставалась нерешенной проблемой, и если отец об этом узнает...
Вэй Цзи не мог даже вообразить, какой будет реакция Вэй Цзунцзяня: неужто тот по окончании траура по вдовствующей императрице тут же подыщет ему пару?
Учитывая косный нрав Вэй Цзунцзяня, пожалуй, так оно и будет.
Ах.
Вэй Цзи и раньше-то чувствовал себя неловко в обществе Сюй Хуайбина, а после той беседы в чайной любое появление последнего в радиусе десяти чжанов вызывало у него тягостное стеснение.
Прежде Вэй Цзи уже дал Сюй Хуайбину недвусмысленный отказ, однако тот заявил, что дает ему время хорошенько всё обдумать.
Все эти дни Сюй Хуайбин вел себя так, будто ничего не произошло: Вэй Цзи избегал его, а тот прикидывался не ведающим ни о чем и не докучал своим присутствием.
Цзян Янь же, напротив, вернул себе прежнюю общительность, даже превзойдя себя прежнего, и то и дело одаривал Вэй Цзи какими-то диковинными вещицами.
Накануне он вручил Вэй Цзи нефритовые счеты, велев перед сном тереть ими подошвы ног, утверждая, будто это ускорит преображение.
Позавчера он снабдил Вэй Цзи мешочком для благовоний с успокаивающими травами внутри — запах был едва уловимым, поскольку Цзян Янь опасался, что слишком резкое благоухание потревожит обоняние Вэй Цзи.
Денем раньше он сунул Вэй Цзи флакон с мазью, наказав добавлять ее в воду при купании. О том, каково ее действие, Цзян Янь, густо покраснев, бормотал что-то невнятное и отказывался говорить прямо.
А за три дня до этого Цзян Янь преподнес Вэй Цзи пестрое маленькое одеяльце, сшитое невесть из каких лоскутов, велев стелить его по ночам под себя.
Цзян Янь не открыл, откуда взялось это одеяльце; лишь Цзинь Фужуй проговорился, что Цзян Янь попросил Цзян Чжэн собрать лоскуты ткани у более чем двадцати инькуней.
Вроде бы в народе ходило поверье, что это помогает благополучно пережить перерождение.
Вэй Цзи понятия не имел, где Цзян Янь наслушался подобных народных суеверий, и теперь, прижимая к груди это цветастое одеяльце, чувствовал себя так, будто держит в руках раскаленный уголь — взять было совестно, а выбросить рука не поднималась.
На следующий день Цзян Янь явился с расспросами, усердно допытываясь, постелил ли он его под себя, и тут уже настал черед Вэй Цзи мямлить и смущенно уклоняться от ответа.
Вэй Цзи томился тревогами из-за грядущих перемен, а теперь к ним добавилась еще и тоска от крайне странного поведения Цзян Яня, вызванного этими переменами.
Нынче император вызвал тафу во дворец, и тот не стал проводить для наследника престола урок по государственному управлению, так что Цзян Янь с таинственным видом приволок Вэй Цзи обратно в спальню.
При виде такого лица у Вэй Цзи невольно зачесался затылок: он гадал, какую очередную диковинную штуковину тот собирается ему преподнести.
Цзян Янь отослал всех слуг, плотно затворил двери и окна и даже опустил полог кровати.
У Вэй Цзи замерло сердце, и он с одеревеневшей спиной наблюдал за приготовлениями Цзян Яня.
Убедившись, что посторонним ничего не разглядеть, Цзян Янь извлек из-за печи серебряное блюдо, завернутое в красную ткань, и велел Вэй Цзи сдернуть ее.
Вэй Цзи замер в страхе; как ни готовился он заранее, но стоило ему приподнять алый шелк и заглянуть в тарелку, как он снова онемел.
Два цзунцзы, завернутые в тростниковые листья.
Вэй Цзи не уловил скрытого смысла — неужто и в этом таится какой-то подтекст?
Цзунцзы, должно быть, только что сварились и исходили паром; Цзян Янь, очищая их от листьев, то и дело принимался тереть мочки ушей и морщиться от жжения.
Цзинь Фужуй говорил, что в его родных местах цзунцзы делают с мясом, и я велел ему тайком завернуть парочку прошлой ночью.
Вэй Цзи потребовалось мгновение, чтобы сообразить: в период траура строжайше запрещалось вкушать мясо и даже прикасаться к скоромному.
Цзян Янь не удержался от жалобы: Целыми днями едим словно кролики. А что делать, если в день перерождения у него не останется сил?
Прекрасно зная о робком нраве Вэй Цзи, Цзян Янь подбодрил его:
— Ты просто считай это самыми обыкновенными цзунцзы. Есть цзунцзы не значит нарушать траурные правила, установленные предками.
http://bllate.org/book/18661/1799294
Готово:
