Они выследили их по запаху, исходящему от человека-кабана — тот был способен учуять их след даже сквозь самые резкие и хаотичные ароматы.
Обе группы замерли, настороженно поглядывая друг на друга. В воздухе повисло тяжелое, гнетущее напряжение.
— Эй-эй, потише, — Куинси поднял руки в примиряющем жесте. — Я пришел не драться.
Стоун сделал короткий шаг вперед. Стоило ему пошевелиться, как все, кроме Куинси, мгновенно напряглись: кто-то сжал кулаки, у кого-то начали проявляться черты звериной мутации. Стоун лишь усмехнулся, словно не замечая угрозы:
— Раз не драться, то, небось, пришли пригласить нас на вечеринку?
Куинси вежливо рассмеялся в ответ на эту совсем не смешную шутку. Будь на его месте кто другой, это могло бы сойти за дружелюбие, но от Куинси такой жест лишь усилил всеобщую подозрительность.
— Как насчет того, чтобы объединиться? — Куинси обвел рукой обе группы.
В прошлый раз, когда им предлагали сотрудничество, это обернулось предательством, и того, кто это предложил — Фабио, — в итоге сожрал тираннозавр. А теперь с предложением выступил бывший глава надзирателей, человек, который никогда не отличался добротой.
— Мы ведь не враги. Мы просто выполняли приказы, охраняя вас, мы такие же жертвы, как и вы. У нас общая цель — выбраться с этого острова. И мы все сильны, мы не из тех доходяг, что задыхаются после пары шагов, — Куинси пытался убедить их, и хотя, глядя на Дэн Ци и остальных, он чувствовал сомнения, вида не подавал. — Но нас всё равно мало, а монстров здесь слишком много. Вместе мы доберемся гораздо безопаснее.
— Звучит вроде бы логично, — Стоун почесал подбородок и украдкой обменялся взглядом с Пэй Цяньсином. — Но вот незадача, мы сами не знаем, как отсюда выбраться.
Глаза Куинси хитро блеснули:
— Да бросьте, Призрачные Волки. Если бы у вас не было способа покинуть остров, с чего бы вам так стараться и возвращаться сюда?
Обстановка накалилась. Здесь не было простаков, и в этом противостоянии любая слабина могла стоить жизни.
Пэй Цяньсин внезапно хмыкнул. Этот тихий звук, словно игла, проткнувшая надутый шар, разрядил обстановку.
— Ха-ха! — Стоун наигранно рассмеялся. — Мы просто шутим, не будьте такими серьезными. В этой дыре надо уметь развлекать себя самому, иначе с ума сойдешь.
— Хе-хе, — подхватил фальшивый смех Куинси. — Верно говорите. Ну, значит, договорились.
— Пошли, — Стоун кивнул в сторону.
Группы слились в одну. Когда Зук прошел мимо, Пэй Цяньсин присмотрелся: мышечная ткань на его горле была омертвевшей и гниющей, на коже проступили трупные пятна, а от самого тела исходил запах разложения.
Дэн Ци чувствовал только живых, а Зук был явно мертв, но при этом продолжал двигаться, словно обычный человек. Впрочем, при здешней влажности и температуре степень его разложения была подозрительно низкой. Неужели он превратился в подобие зомби? — подумал Пэй Цяньсин.
Тянь Лэсинь старался держаться от Зука подальше. Несмотря на то что вокруг было много людей и он мог положиться на Стоуна и Пэй Цяньсина, психологическая травма, полученная за эти дни, вряд ли когда-нибудь исчезнет. Он было решил, что Зук мертв, и почувствовал небольшое облегчение, но теперь тот снова стоял перед ним — полуживой, полумертвый. Страх глубоко внутри снова начал грызть его: неважно, жив этот урод или нет, держаться от него подальше — самое верное решение.
Впрочем, теперь у него был Гуньгунь. Тянь Лэсинь погладил зверька по шее. Тот взглянул на него и, виляя задом, засеменил следом.
Дэн Ци же не сводил глаз с человека с головой кабана. Одно дело — встретить в лесу дикого вепря, совсем другое — видеть высокого, широкоплечего мужчину, у которого на плечах высится свиная голова. Голова была точь-в-точь как у кабана: лицо покрыто темной щетиной, а из пасти торчали два загнутых вверх клыка.
Неужели этот парень использует какой-то другой метод, чтобы достигать того же эффекта слежки, что и ментальное восприятие? Казалось бы, ментальное чутье — это круто, но на практике оно работает так же, как у этого кабана? Вряд ли, — размышлял Дэн Ци.
Человек-кабан знал, что выглядит странно, но его мутация была низкого уровня, и чтобы вернуть себе человеческий облик, требовалось время. Почувствовав на себе пристальный взгляд Дэн Ци, он дернулся и, выпятив пятачок, прорычал:
— На что уставился?
От того, что свиная голова заговорила человеческим голосом, по коже Дэн Ци пробежали мурашки. Он отвернулся, стараясь скрыть гримасу отвращения.
Больше всех нервничал Энди. Только он начал доверять Пэй Цяньсину и остальным, как появилась эта банда, ничем не отличающаяся от обычных бандитов.
— Людей слишком много, — прошептал он Стоуну.
Хотя он выразился туманно, Стоун понял: насколько велик обычный вертолет? Здесь больше десяти человек, плюс животные, а один только Зук весит как двое. Как они все поместятся?
— Разве вы не должны сначала обсудить, кто полетит, а кто останется, прежде чем объединяться?
— В этом нет нужды, — Стоун был совершенно спокоен.
— Как раз есть! — горячился Энди. — Вертолет не вместит всех! Кто-то точно останется!
Стоун холодно посмотрел на него:
— Ты думаешь, мы все благополучно доберемся до площадки?
Энди осекся.
— Ты веришь, что Куинси будет соблюдать правила? — добавил Стоун. — Слишком наивно.
— И то верно, — сник Энди. — Я имел с ним дело пару раз. Он негодяй без чести и совести, жестокий и подлый.
— Вот именно! Без чести, без совести, подлый! На его месте я бы тоже не стал соблюдать никакие дурацкие правила! Кто хочет моей смерти — тот умрет первым! — Стоун похлопал Энди по плечу и двинулся дальше, оставив того в полном оцепенении.
С присоединением банды Куинси расправляться с монстрами стало легче. Их боевая мощь была внушительной: помимо зеленокожего, кабана и Зука, среди них был человек, чьи мышцы могли увеличиваться втрое, позволяя легко пробивать стены; человек-паук, чей яд убивал за считанные секунды; и еще один с мутацией волка.
Лишь Куинси оставался загадкой — никто не знал, на что он способен. В бою он всегда отсиживался за спинами своих людей, позволяя им делать грязную работу. Но остальные члены банды боялись его до дрожи, опасаясь того, что он скрывает.
К исходу дня, расчистив путь, они наконец приблизились к вертолетной площадке.
— Почти пришли, осталось два уровня, — Энди, шедший впереди, был заметно взволнован.
Они завернули за угол, и свет фонаря выхватил не ожидаемый коридор, а груду обломков, перекрывшую им путь.
— Что за черт? — Куинси с досадой ударил по камням.
Единственный путь к вершине был завален. Огромные валуны наглухо забили проход, не пропуская даже лучика света. Стоун вытащил маленький камешек и заглянул внутрь — там была лишь непроглядная тьма.
— Почему так?! Ты что, не ту дорогу выбрал?! — взревел Куинси на Энди.
— Это та самая дорога, я не мог ошибиться! — в панике оправдывался Энди. — Это землетрясение, должно быть, гора обрушилась в тот самый день!
Куинси рявкнул на своих людей:
— Чего стоите? Убрать эти проклятые камни!
Люди принялись за работу. Зук проявил себя с лучшей стороны, в одиночку перетаскивая глыбы размером с человека, даже не запыхавшись — впрочем, он и не дышал. Но стоило им сдвинуть один камень, как сверху сыпались новые, и конца этому не было видно.
— Быстрее! Хотите жить — шевелитесь! — подгонял Куинси, бросая косые взгляды на группу Стоуна.
Дэн Ци и остальные колебались, стоит ли помогать, но Стоун отрезал:
— Этот путь в ближайшее время не расчистить.
— И что предлагаешь? — Куинси едва сдерживал раздражение.
— Площадка на вершине. Может, обойдем снаружи и вскарабкаемся по склону?
— Мы не знаем обстановки на горе, это займет кучу времени, — рассудил Пэй Цяньсин.
Пока они обсуждали варианты, Энди вдруг сказал:
— Я вспомнил, есть еще один путь. Хотя путем его назвать сложно.
— Где?! — все повернулись к нему. Для них каждая лишняя минута на этом острове была пыткой.
— Идите за мной.
Энди повел их назад, свернул в неприметный боковой коридор и привел к тяжелой, прочной двери из особого материала. За ней открылся вид, напоминающий бездну ада.
Это был огромный цилиндрический резервуар, уходящий вглубь горы. Дна не было видно — сплошная тьма, словно ведущая в самое ядро земли. Вверху, где-то в вышине, едва пробивался слабый свет. В таком пространстве люди чувствовали себя крошечными муравьями.
Даже Стоун не решался смотреть вниз слишком долго:
— Что это за место?
— Здесь мы держали крупных морских обитателей, — Энди указал вверх. — Вверху есть такой же проход, он ведет на нижний уровень вертолетной площадки.
— Аквариум, значит? — Стоун снова глянул в черноту под ногами. — Кто там сейчас?
— Никого. Недавно осушили, после окончания исследований их выпустили в море, — Энди показал на стену. — Смотрите, вот лестница, по ней можно подняться наверх.
Пэй Цяньсин провел рукой по перекладинам — они были скользкими, покрытыми мхом, никакой страховки. Падение означало верную смерть. Но выбора не было: либо возвращаться и разбирать завалы, рискуя быть погребенными заживо, либо лезть на гору под угрозой диких зверей, либо лезть по этому аквариуму.
— Наверху будет последний этаж? — мрачно спросил Куинси.
— Да, там дверь, коридор, еще одна дверь, за ней лестница — и площадка! — Энди выложил всё как на духу.
Шрам на лице Куинси дернулся, он удовлетворенно кивнул. Пэй Цяньсин и Стоун почувствовали неладное: чем ближе финал, тем опаснее становятся ситуации, но решили пока промолчать.
— Тогда начинаем подъем, — скомандовал Пэй Цяньсин. — Энди, лезь первым. Там наверху наверняка дверь заперта, тебе ее открывать.
Никто не возразил. Энди потер руки, ухватился за поручни и осторожно полез вверх.
Пэй Цяньсин окинул всех взглядом:
— Вторым пойдет Тянь Лэсинь.
— Не пойдет, — усмехнулся Куинси. — Один из ваших уже лезет. Теперь очередь моих.
— Этот парень — исследователь, он не с нами, он просто проводник, — Пэй Цяньсин намеренно тянул время, показывая, что договориться с ним не так-то просто.
— Он пришел с вами, так что мне плевать.
— Ладно, кто из ваших следующий?
— Я пойду, — Куинси не собирался упускать шанс оказаться наверху первым.
— Хорошо, лезь.
— Погоди, давай определим порядок. Нас больше, так что сначала пойдут наши.
Пэй Цяньсин холодно взглянул на него:
— Много людей — значит, должны идти первыми? Странная логика. Тянь Лэсинь, ты за ним.
Куинси не стал спорить:
— Тогда после Зука.
Пэй Цяньсин как раз привязывал Гуньгуня к спине Тянь Лэсиня. Когда Куинси упомянул Зука, он почувствовал, как Тянь Лэсинь напрягся.
— Тогда я лучше полезу попозже, — испуганно пробормотал тот.
— Раз отказываешься, пойдет мой человек, — тут же вставил Куинси.
Почему он так настаивает на Зуке? Неужели только чтобы напугать Тянь Лэсиня?
Пэй Цяньсин, терзаемый сомнениями, плотнее затянул узлы сетки, в которой сидел Гуньгунь:
— Лезь, как сказано. Я здесь, чего ты боишься?
Тон был холодным, но для Тянь Лэсиня не было ничего теплее этих слов. В одно мгновение он почувствовал прилив сил и бесстрашия.
— Тони, ты следующий, — Куинси указал на зеленокожего.
— Дэн Ци, твой выход, — Пэй Цяньсин кивнул парню.
Дэн Ци молча полез.
— Борман, — следом пошел человек-паук.
Остались только Пэй Цяньсин и Стоун. Пэй Цяньсин приподнял бровь:
— Ты первый или я?
— Лезь, как сказано. Я здесь, чего ты боишься? — Стоун нарочито скопировал тон Пэй Цяньсина, сделав такое же холодное и безразличное лицо.
На лице Пэй Цяньсина промелькнула слабая улыбка.
За Пэй Цяньсином полез мутант с мощными мышцами, затем Стоун, а за ними — кабан и волк. Один за другим они карабкались по лестнице вглубь этого колоссального аквариума.
Монотонное движение утомляло, мышцы дрожали, но никто не смел разжать руки — все с остервенением лезли вверх.
Когда две трети пути остались позади и надежда на спасение стала осязаемой, они услышали странный звук.
Буль-буль. Будто что-то пускало пузыри в воде. В полузамкнутом пространстве цилиндра звук усиливался, отражался от стен и становился пугающе искаженным.
— Что это за шум? — спросил кто-то.
Стоун взглянул вниз — в бездонной тьме ничего не было видно.
— Быстрее лезьте!
Подгонять никого не пришлось — все в панике рванули вверх, выжимая из себя последние силы. Звук становился громче, эхом отдавался в груди, заставляя сердце биться в бешеном ритме.
Куинси догнал Энди:
— Шевелись! Чего копаешься? Если не можешь — прыгай вниз!
Энди от страха начал промахиваться мимо ступеней, его скорость упала еще сильнее.
Буль-буль, хлюп-хлюп… Звук доносился отовсюду, казалось, монстры окружают их со всех сторон.
— Лезьте! Быстрее! Еще быстрее!
Дыхание сбилось, силы были на исходе, руки стали ватными, но инстинкты заставляли их продолжать подъем.
В темноте показалось что-то серо-белое.
Замыкающий группу человек-кабан закричал, толкая тех, кто был выше:
— Вылезло! Оно вылезло! Лезьте быстрее!
— Ты же сказал, что там пусто! — взревел Куинси.
Энди, задыхаясь, прохрипел:
— Я… не знаю! Там правда… никого не было!
— А это тогда что?!
— Не… знаю!
— Заткнись и лезь! — рявкнул Пэй Цяньсин.
Снизу промелькнуло что-то серое: толстое у основания, острое на конце, покрытое присосками — щупальце.
— Осьминог! Гигантский осьминог! — голос кабана сорвался на визг.
Пэй Цяньсин посмотрел вниз: из темноты, словно из черного тумана, показалась огромная голова. Это был морской монстр из легенд, способный потопить корабль. Длинные, толстые щупальца заполнили почти весь цилиндр, извиваясь и источая запах тухлой рыбы.
— Откуда здесь такой осьминог?! Проклятые исследователи! — даже Пэй Цяньсин не смог сдержать испуга.
Щупальца были толщиной с дерево, присоски размером с человека с грохотом били по стенам. Монстр попытался схватить их, они рванули вверх, и щупальце с силой ударило по лестнице, вырвав несколько болтов.
Если так пойдет дальше, они все погибнут. Столько пережить, чтобы в последний момент быть сожранными осьминогом?
— Быстрее! Еще чуть-чуть, и он не достанет!
Инстинкт самосохранения открыл второе дыхание. Они лезли вверх, как стая обезьян.
Скрежет!
Лестница опасно завибрировала, будто кто-то снизу принялся ее раскачивать.
— Он лезет! — заорал кабан. — Осьминог лезет по лестнице!
Стены были слишком скользкими, лестница была единственной опорой. Начался хаос.
— Быстрее!
— Ты мне на руку наступил!
— Еще раз пнешь — скину тебя осьминогу!
— Черт! Мы дошли?
Осьминог снова атаковал. Мощное щупальце хлестнуло, зацепив ногу кабана.
— А-а-а! Моя нога! — его голень превратилась в кровавое месиво, будто ее разрезали сотней ножей.
Присоски монстра были покрыты твердыми роговыми наростами, острыми, как бритва. Все, что попадало в этот захват, мгновенно превращалось в фарш.
Никто не обращал внимания на его крики — все лезли, боясь разделить его участь.
— Дошли! — Энди, дрожащими руками, набрал код на панели у двери.
Щупальце снова метнулось вверх, обхватило ногу кабана. Раздался хруст ломающихся костей, и ногу оторвало по колено.
— Моя нога! Моей ноги нет! — вопил кабан, болтаясь на лестнице, как лист на ветру.
Куинси орал, волк пытался перелезть через Стоуна, но тот пнул его ногой. Стоун метнул в осьминога огненный шар, но для такой махины это было как укус комара — пламя погасло, едва коснувшись влажной кожи.
Запах крови привел монстра в ярость. Щупальца метались, лестница ходила ходуном.
Потерявший волю к жизни кабан вцепился в лестницу, но щупальце ловко обхватило его тело, дернуло вниз и вмяло в мягкую плоть. Брызнул фонтан крови.
Энди открыл дверь и вполз внутрь, обессиленный.
— Быстрее! — Куинси, не дожидаясь, пока Энди встанет, вломился следом, сбив того с ног.
Как только они оказались в коридоре, Куинси рванул к следующей двери, наступив на ногу Энди.
— А-а! — вскрикнул Энди.
Его лодыжка хрустнула. Он попытался подняться, опираясь на стену, но понял, что на ногу не встать — перелом. Остальные в панике ввалились в коридор.
Пэй Цяньсин не видел, как тот получил травму, но, проходя мимо, бросил взгляд:
— Что случилось?
Энди не мог признаться в переломе, поэтому, стиснув зубы, ответил:
— Ничего.
http://bllate.org/book/18706/1807948
Готово:
