Незадолго до того, как те два амбала развернулись и сделали пару шагов, Се Юйтин внезапно подалась вперёд и с размаху пнула обоих, сбив с ног. Её уровень способностей системы силы был на несколько порядков выше, чем у системы металла, поэтому от одного удара у мужчин закружилась голова, из глаз искры посыпались, и они рухнули на землю.
Се Юйтин тут же наступила острым носком туфли на шею одному из них и со злостью надавила. У бедняги вздулись вены на висках, а лицо багровело от притока крови.
— Это вам наказание за неуважение.
Скрытые наблюдатели из лагеря Се Юйтин радостно зааплодировали, в то время как сторонники Чжо Сы помрачнели. Они поспешно подбежали и утащили двух громил.
Майк мысленно цыкнул языком: теперь ему стало понятно, откуда у Сю Ци привычка чуть что распускать руки на подчиненных — яблоко от яблони недалеко падает.
Се Юйтин вернулась назад:
— Вечно крутятся всякие раздражающие типы.
Сюй Юньшу лишь легко улыбнулся.
Се Юйтин внимательно всмотрелась в его лицо:
— А ты ведь хорош собой.
Сюй Юньшу удивленно глянул на неё. Сино был прав: Се Юйтин действительно сильно изменилась. До наступления конца света она бы ни за что не произнесла ничего подобного.
— Не бойся, даже при всей твоей привлекательности меня это не интересует, — пояснила Се Юйтин. — Красавчики — это, конечно, хорошо, но отношения лучше заводить попроще. Ты под это требование никак не подходишь.
Майк мысленно протянул: «…» Лучше бы она вообще ничего не объясняла.
— Ты и впрямь здорово изменилась, — кивнул Сюй Юньшу.
— Сино сказал? Скорее, это проявление истинного я. В любом случае, сейчас меня начинает тошнить при одной мысли о прежней фальшивой жизни.
Майк не сводил с Се Юйтин пристального взгляда.
Та немного замялась:
— Я еще хотела сказать… Сделай так, чтобы твой кот на меня больше так не пялился.
Сюй Юньшу погладил Майка по голове.
Глядя на человека и кота, Се Юйтин отметила про себя странную гармонию. Трудно было представить, что кто-то вроде Сюй Юньшу вообще заведёт кота, да еще и станет так заботиться о нём — даже ветеринара в апокалипсис отыскал.
По одному лишь взгляду Се Юйтин Майк понял, что она снова всё не так поняла. Еще один человек, который вообразил, будто Сюй Юньшу души не чает в котах! Непонятно почему, но стоило им прибыть на эту базу, как у многих возникало такое превратное мнение: Сю Ци думал точно так же, Сино — тоже, а теперь вот и Се Юйтин.
Майк оставалось только молча закатывать глаза.
Вы просто не знаете его истинного лица!
Но если вдуматься повнимательнее, Майк признавал, что Сюй Юньшу и впрямь… перестал быть таким уж законченным мерзавцем — по крайней мере, по отношению к нему. В конце концов, он нашел для него ветеринара. И хотя сам Майк этому вовсе не радовался, Сюй Юньшу, по крайней мере, руководствовался добрыми намерениями.
Впрочем, стоило вспомнить о новой проблеме, как Майк снова погружался в мрачные мысли.
Хочется верить, что зловещую ци, окутывающую Сюй Юньшу, удастся рассеять, иначе он чувствовал, что и его собственная жизнь висит на волоске.
Глава сороковая. Городок Сиши
— Сюй Юньшу, давай объединимся, — Се Юйтин пристально посмотрела на него, озвучивая свою истинную цель.
На базе было четыре командира отряда, но она являлась лишь одной из них. Сино тоже занимал эту позицию, а двое других то и дело норовили устроить какую-нибудь пакость, так что ей требовалась более мощная поддержка.
Сюй Юньшу улыбнулся:
— Ты же знаешь, я никогда не работаю на других, — мягко произнес он. — Я делаю всё только ради себя.
Се Юйтин тоже улыбнулась. Она прекрасно понимала, что он имеет в виду, но разве это имело значение? Главное, чтобы цели совпадали, а кто станет лидером… покажет личное мастерство.
Майк со скучающим видом огляделся по сторонам и вдруг заметил знакомую фигуру.
Се Юйтин тоже обратила на неё внимание. Нахмурившись, она шагнула вперед:
— Ты что здесь делаешь?
Это была молодая женщина с привлекательными чертами лица. Несмотря на некоторую изможденность, в ней сквозила особая, болезненная хрупкая красота.
— Я просто вышла посмотреть, не нужна ли кому-нибудь помощь, — робко пролепетала женщина, похоже, немного побаиваясь Се Юйтин.
Се Юйтин заглянула ей за спину и увидела двух сопровождавших её эвокеров, которые беспомощно криво улыбались.
Се Юйтин постаралась смягчить голос:
— Матушка… Ты ничем не сможешь здесь помочь.
Женщина опечаленно опустила взгляд.
Дочь профессора застряла здесь, и вид у неё был неважный, подумалось Майку.
— Я найду тебе какое-нибудь занятие, а пока возвращайся назад, ты ведь только оправилась от болезни, — Се Юйтин не оставалось ничего другого, кроме как попытаться её успокоить.
— Я… я помешала тебе? — с тревожным видом произнесла та. Окинув взглядом стоявшего позади Сюй Юньшу, она вдруг замерла.
Она заметила Майка.
Се Юйтин нахмурилась: женщина разглядывала его так пристально, что у неё чуть не закралось подозрение, будто та положила глаз на самого Сюй Юньшу.
— Майк?! — завопила та и бросилась вперед. Только в этот момент Се Юйтин вспомнила, как эта женщина разыскивала своего кота еще до наступления конца света.
— Постой, — Се Юйтин торопливо схватила её за руку.
— Это мой кот! — прокричала женщина.
Сюй Юньшу сделал шаг назад и с бесстрастным видом уставился на неё.
Майк шевельнул лапой и бросил вороватый взгляд на Сюй Юньшу. Тот посмотрел в ответ так красноречиво: «Только попробуй сунуться туда».
Майк благоразумно присмирил порывы, но не переставал украдкой наблюдать за дочерью профессора.
Се Юйтин тоже заметила явное недовольство Сюй Юньшу — было очевидно, что ему претит этот налет на его кота с первых же минут.
Се Юйтин от этой сцены заболела голова. Даже несмотря на то, что она давно уже не была послушной и благовоспитанной барышней, против этой женщины, доводившейся ей мачехой лишь по документу, она была бессильна.
С трудом сплавив её обратно, Се Юйтин снова приняла вид невозмутимой и спокойной предводительницы одного из четырёх отрядов Юньчжоу.
— Мой младший брат, который тоже был её ребенком, погиб незадолго до конца света. Мы получили известие только что, поэтому она сама не своя, так что не принимай близко к сердцу, — лицо Се Юйтин оставалось бесстрастным. Жизнь продолжалась и после утраты: в постапокалиптическом мире она слишком часто видела смерть. Чтобы удержать за собой пост командира отряда, требовалась не только сила, но и хладнокровное, почти безжалостное сердце — ведь в любой момент приходилось принимать решения о чужих жизнях, не позволяя себе колебаться ни секунды.
Се Юйтин скользнула взглядом по привычно спокойному лицу Сюй Юньшу: пожалуй, именно такой человек подошел бы ей лучше всего.
Майк помнил, что до конца света Се Юйтин терпеть не могла дочь профессора.
Глядя, как та терпеливо уговаривала и уводила женщину, кот понятия не имел, что же произошло между ними после катастрофы, раз уж Се Юйтин, пусть и скрипя сердцем, всё же защищала её.
Пожалуй, так даже лучше, подумал Майк.
База Юньчжоу казалась относительно благополучным местом: эвокеры и обычные люди жили в строгом порядке. Однако под этой внешней безмятежностью бурлили скрытые течения. Помимо споров за власть среди верхушки базы, недалеко от Юньчжоу находилось логово зомби, нависшее над поселением мрачной тенью, словно вулкан, готовый в любой момент извергнуть пламя.
Высшее руководство состояло из совещания четырёх командиров отрядов. Се Юйтин принадлежал один голос, Сино вместе с подведомственной ему медицинской организацией распоряжался вторым, а вот два других командира упорно отказывались первыми нападать на логово зомби. Особенно усердствовал в этом Чжо Сы, что и привело к недавнему инциденту.
Эту проблему долго замалчивали, но сегодняшняя вспышка окончательно вывела Се Юйтин из себя, и она твердо решила покончить с этим раз и навсегда.
Успокоив дочь профессора, Се Юйтин вихрем ворвалась на заседание совета и объявила, что решение принято: они немедленно выступают к городку Сиши, и никто не в силах её остановить.
Чжо Сы с грохотом вскочил из-за стола:
— Хочешь идти — иди, мы тебя не держим, но идиотских приказов вести на смерть хоть кого-то из моих людей я не позволю!
Се Юйтин холодно усмехнулась:
— Тех трусов, что трясутся за свои шкуры точно так же, как и ты, можешь оставить при себе.
Другой командир, дородный мужчина, тоже высказался против:
— Стоило бы всё получше спланировать…
На этот раз кулаком по столу стукнула Се Юйтин:
— Планировать вам в задницу! Вы уже целый месяц планируете. Если мы не разберемся с ними сейчас, они окончательно окрепнут, и тогда вам останется только сидеть и ждать, пока их Король зомби явится штурмовать Юньчжоу!
Майк с отвисшей челюстью таращился на свирепую, словно атаманша банды, Се Юйтин. Сино, одетый в белоснежный халат — судя по всему, он только что выбрался из медпункта, — до сих пор хранил молчание. Но теперь, нарушив тишину, он заговорил:
— Командир Се абсолютно права. К тому же к нашему отряду присоединились новые силы, что дает нам еще больше уверенности в успехе этой операции.
Сино повернулся к дверям:
— Сюй Юньшу, эвокер ветряной стихии, а также тот самый человек, что зачистил Весеннюю деревню. Добро пожаловать в ряды нашей базы.
Все взгляды устремились на прислонившегося к косяку Сюй Юньшу. На плечах юноши в белом сидел черный кот. Войдя, он хранил молчание, но присутствие его было таково, что не заметить его не мог никто.
Сюй Юньшу перестал гладить кошачью шерстку и поднял голову. Встретив направленные на него взгляды — в одних читалось подозрение, в других пренебрежение, а в третьих искреннее гостеприимство, — он сохранил свое привычное холодное выражение лица.
Перед тем как колонна машин Се Юйтин покинула базу, Сино подошел к Сюй Юньшу.
— Место под названием городок Сиши угрожает базе не потому, что там кишмя кишат зомби, словно речная вода, — произнес Сино.
— А потому, что там появился Король зомби, который притягивает к себе нескончаемые толпы мертвецов, точно магнит.
Сюй Юньшу кивнул:
— Я вернусь.
Сино покачал головой:
— Я беспокоюсь не об этом.
Его взгляд стал тяжелым:
— До того как стать Королем зомби, этот тварь тоже была эвокером.
Сюй Юньшу слегка нахмурился. Организмы эвокеров вырабатывали определенные антитела, и если они не поглощали слишком много вируса зомби, заражение им не грозило.
— Он был сильным эвокером, но сбился с пути, уверовав, будто существует более быстрый способ нарастить силу, и в итоге постепенно превратился в такого монстра.
Сюй Юньшу чуть заметно нахмурился, понимая, к чему клонит собеседник.
— Поэтому, чем бы ты ни пользовался и что бы ни поглощал — так же, как тот эвокер то, что поглощать не следовало, — я советую тебе остановиться. Я не хочу видеть, как ты превращаешься в одно из этих чудовищ.
серьезно произнес Сино.
— Сюй Юньшу?
Где-то вдали доносился нетерпеливый голос Се Юйтин.
— Я пошел, — Сюй Юньшу кивнул Сино.
Сино не знал, дошли ли его слова до адресата, но больше ничего не добавил:
— М-м. К твоему возвращению курс лечения уже будет практически готов.
В этот момент Сюй Юньшу вдруг бросил:
— …А Майк?
Сино потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, что речь идет о черном коте на плече парня. Он невольно перевел взгляд на животное, и как раз в этот момент кот посмотрел на него в ответ — в больших зеленых глазах читалось на редкость осмысленное, почти человеческое раздумьце.
Сино: «…»
— Если ты переживаешь, я могу составить план осмотра и для него.
Майк как раз размышлял о зловещей ци, то и дело пробивавшейся наружу из тела Сюй Юньшу. Настоящая проблема заключалась в том, как отучить его от привычки поглощать энергетические кристаллы и очистить от скверны.
И хотя доктор Сино казался вполне толковым специалистом, Майк чувствовал, что уж он-то, будучи настоящим черным котом для изгнания нечисти, имеет в этом вопроде куда больше веских оснований высказаться.
Всю дорогу кот погружен был в мрачные думы, выглядя донельзя озабоченным.
Сюй Юньшу не мог этого не заметить.
— Чего это твой кот скис? — с удивлением спросила Се Юйтин.
Сюй Юньшу снял Майка с плеча и приподнял перед собой: черный кот свесил голову,мягкой тряпочкой повиснув в воздухе и не проявляя ни малейших признаков жизни. Тогда Сюй Юньшу просто умостил его на переднем сиденье.
Майк тут же съехал с сиденья и бесформенной лужицей растекся прямо по ногам Сюй Юньшу.
— Наверное, климат не подошел, — рассудил Сю Ци, крутивший баранку. Хотя они и знали, что кот необычный, стереотипное представление о кошках все равно брало верх.
Они как раз проезжали по местности, напоминавшей безжизненную пустыню. Трудно было представить, что всего в нескольких шагах от базы земля выглядела настолько мертвой — здесь не росло почти ничего. Впрочем, лишь почти: вдали, прямо посреди равнины, высилось гигантское растение. Его густая крона с широкими зелеными листьями невероятно пышно зеленела под лучами солнца, выделяясь подобно оазису посреди пустыни.
Однако действительность оказалась не столь прекрасна: именно это растение превратило мили вокруг в выжженную пустыню, выпивая все соки из местной флоры и заставляя её гибнуть.
— Он нападает на людей? — поинтересовался Сюй Юньшу. Майк понял, что он вспомнил Весеннюю деревню и Лю Цзя.
— Вроде нет, но с виду та еще дрянь.
Сю Ци объехал опасное место сторонами:
— Может, Майку как раз от здешней смены климата поплохело.
Майк лениво валялся на полу, чувствуя, как Сюй Юньшу снова подхватил его на руки. Прохладная вода коснулась его шерстинок на мордочке, и кот приоткрыл глаза: Сюй Юньшу поит его водой, пусть и немного неловко.
Се Юйтин наблюдала за ними, позабавленная тем, что в поведении парня пробивались редкие нотки нежности.
— Знай те светские дамы, по которым до сих пор сходят с ума до конца света, что всю свою нежность ты отдаешь какому-то коту, они бы, наверное, удавились от зависти и сами захотели превратиться в кошек.
Сюй Юньшу всегда пользовался успехом у женщин из высшего общества. При всей своей безупречной вежливости он никогда не переступал черту, и за ним никогда не тянулся шлейф двусмысленных сплетен или романов. Именно эта редкая по нынешним временам щепетильность и привлекала к нему толпы поклонниц.
Конечно, всё это было до того, как он лишился ног.
Се Юйтин до сих пор не поднимала тему его травмы — с одной стороны, она полагала, что Сюй Юньшу вполне мог притворяться слабым еще до катастрофы, а с другой — считала любые расспросы бессмысленными.
Прошлое казалось бесконечно далеким. Лишь теперь, столкнувшись с человеком из того же круга, Се Юйтин почувствовала какое-то подобие былой близости, вспоминая былое.
— До конца света ты бы в жизни не подумала, что настанет день, когда тебе придется защищать собственную мачеху, — отпустил шпильку Сюй Юньшу.
Се Юйтин горько усмехнулась.
Вскоре показался городок Сиши. Отряд выгрузился из машин, сжимая в руках тяжелое вооружение.
— Даже если придется сравнять Сиши с землей, Короля зомби нужно уничтожить, — бросил Сю Ци, косясь на Сюй Юньшу.
— Постарайтесь сохранить то, что уцелеет, — возразила Се Юйтин. — Здесь полно припасов. На базе слишком много ртов, так что забрать нужно как можно больше. Почти каждый их выезд преследовал обязательную цель — разжиться ресурсами.
По улицам бродило несколько блуждающих мертвецов. Рядом с дорогой валялась сгнившая груда плоти, в которой уже невозможно было признать живое существо, а воздух пропитался омерзительной вонью.
Стоило эвокерам ступить на эту землю, как воздух наполнился напряжением, а атмосфера стала настолько тяжелой, что казалось — искра способна поджечь её. Майк сидел на плече Сюй Юньшу, крутя головой по сторонам, как вдруг его зрачки сузились: началось.
Словно затаившись в засаде по всему периметру, стоило отряду без происшествий добраться до центра городка Сиши, как из переулков со всех сторон хлынули тысячи зомби, бросившись на людей.
Се Юйтин скомандовала ровным голосом:
— Установите тяжелые пулеметы, прорываемся через кольцо!
— Командир, интеллект этого Короля зомби явно превосходит наши ожидания! Днем мертвецы обычно не проявляют такой активности, они заторможены, и у них не хватило бы мозгов устраивать засады. Похоже, их натаскали, — кричал Сю Ци, закрепляя пулемет на крыше машины.
Какой-то зомби допрыгнул до их автомобиля, протащился за ним несколько метров и попытался просунуть голову в окно. Се Юйтин с бесстрастным лицом подменила Сю Ци за рулем, в то время как рядом щелкала зубами кровоточащая пасть, источающая смрад. Наконец, не выдержав, Се Юйтин резко остановила машину, со злости оттолкнув дверью зомби, но на смену ему бросилась целая толпа.
Она сделала круговой удар ногой, после чего взвалила на плечо тяжелый пулемет. Ствол, для переноски которого обычно требовалось двое здоровых мужчин, совершенно не вязался с её хрупкой комплектурой, но, будучи эвокером двойной стихии — силы и металла, — она легко удержала оружие, поливая зомби свинцовым ливнем.
Мертвецы обращались в пепел в языках пламени, не успевая даже приблизиться к машине. Сю Ци тоже закрепил пулемет и спрыгнул на землю.
Се Юйтин запрыгнула обратно в салон и махнула рукой шедшему следом кортежу, пробивая путь вперед.
— Мать честна, это что, демонстрация силы? Да эти зомби чертовски поумнели! — Сю Ци шумно выдохнул, всё еще чувствуя остаточный мандраж.
Се Юйтин сидела на пассажирском сиденье, пытаясь унять колотящееся сердце и чувствуя, как по венам всё еще бушует горячая кровь. Вдруг, осознав неладное, она оглянулась назад — и лицо её мгновенно переменилось.
— Что такое? — на ходу бросил Сю Ци. Взглянув в зеркало заднего вида, он так резко вывернул руль, что едва не врезался в мусорный бак на перекрестке: — Где Сюй Юньшу?!
Заднее сиденье зияло пустотой. Там не было ни Сюй Юньшу, ни кота.
Глава сороковая первая. Король зомби
Майк задрал голову, а в его ярко-зеленых глазах читалась сосредоточенность.
— Здесь? — спросил Сюй Юньшу.
Майк повернулся, вглядываясь в оказавшееся совсем близко лицо, и едва заметно кивнул.
Перед ними возвышалось старинное здание оперного театра в западном стиле. По бокам высились башни с полукруглыми крышами, а в центре торчал высокий шпиль, напоминающий колокольню. Синяя краска на стенах облупилась, покрывшись следами ветхости.
Сюй Юньшу толкнул тяжелую дверь и вошел вместе с Майком. Они оказались в просторном вестибюле, куда из окон сверху падал ослепительный столб света.
Майк поднял голову и заметил в лучах света мелькнувшую черную тень.
— Мяу, — напряглся кот.
Внутри стоял тяжелый смрад разложения, но он не мог перебить густую зловещую ци, источаемую Королем зомби.
Майк огляделся по сторонам, не ослабляя бдительности.
Внезапно из бокового коридора выскочила темная фигура. Шерсть у Майка встала дыбом, а из горла вырвалось угрожающее шипение.
Этот зомби выглядел необычно.
На нем был относительно аккуратный темно-синий спортивный костюм, лицо пострадало от разложения не так сильно, но янтарно-желтые глаза не оставляли сомнений в том, кто перед ними.
Это был Король зомби — та самая тварь, которую Се Юйтин и её люди собирались уничтожить.
Майк поднялся на лапы, забыв о состоянии Сюй Юньшу. В его глотке уже клубился сгусток темно-синего пламени, готовый сорваться с языка, стоило врагу подойти ближе. Но в этот момент стремительное приближение Короля зомби подняло тучу пыли, полностью заслонившую коту обзор.
— Ауч! — Майк зажмурился, прикрыв глаз лапой.
Тушь… тьфу, пыль попала в глаза.
У Майка из глаз брызнули слезы, он ничего не видел, и как раз в этот момент Сюй Юньшу сорвался с места. Кот не удержался на лапах и скатился с его плеча.
Перекувыркнувшись пару раз по полу, Майк кое-как сел, но продрать глаза всё еще не мог. Картинка перед глазами расплывалась, очертания Сюй Юньшу скрылись из виду, а впереди отчетливо слышались звуки удаляющейся драки.
Майк: «!!!»
Только не бросай меня!
Коту пришлось подняться и сделать пару шагов за звуком, но тот уже стих вдалеке.
Майк растерянно замер. Перед глазами стояла белая пелена, веки саднило, а стоило простоять чуть дольше, как по телу побежал зуд. До него мгновенно дошло: эта пыль была не простая.
Ядов, способных вызвать такую реакцию у кошачьего организма, существовало немного, и все они были смертельными. Вот почему Сюй Юньшу предпочел уйти.
Кто знает, что сейчас с самим Сюй Юньшу? Он ведь наверняка наглотался токсичной взвеси. Майк бросился в сторону выхода.
Стоило выскочить в холл, как самочувствие заметно улучшилось — слезились разве что глаза, но это пустяки. Отыскать зомби, фонящего грязной зловонной ци, можно было и без зрения.
Зажмурившись, Майк побежал по коридору, ориентируясь исключительно на чутье и улавливая потоки энергии.
На месте.
Раздался оглушительный грохот, и прямо на него надвинулась фигура, испускавшая волны черной скверны.
Майк инстинктивно принял боевую стойку. Фигура на мгновение замерла, а затем двинулась дальше.
Не раздумывая, кот выпустил струю трехчистого истинного пламени. Языки синего огня пронеслись по проходу, заставив силуэт глухо застонать.
Майк замер.
Это был голос Сюй Юньшу.
— Цсс… — раздался в воздухе противный скрежещущий смешок. Майк различил очертания второй фигуры, окутанной клубами скверны, в разы превосходившей прежнюю.
Майк протер глаза. Зрение всё еще двоилось, но впереди определенно стоял Сюй Юньшу, а вдалеке Король зомби, подхватив с пола отрубленную Сюй Юньшу собственную руку, с хихиканьем припустил прочь.
Темно-синее пламя зловеще ползло вверх по левой ноге Сюй Юньшу. По тому, как капли пота катились с его лба, было понятно, какую боль он испытывает.
Майк нетвердой походкой двинулся вперед.
http://bllate.org/book/18709/1808143
Готово:
