Когда-то это место было секретной высокотехнологичной лабораторией по разработке медикаментов, но после апокалипсиса оно превратилось в завод по производству очистителей и очистке трупного яда. Однако из-за аварии во время эксперимента огромная часть запасов яда вырвалась наружу, а исследования по созданию антидота безнадежно отстали. Деревья здесь давно мутировали, почва подверглась сильной эрозии и почернела, а лесные звери превратились в свирепых мутантов.
Обычные люди и даже обладатели способностей могли продержаться здесь от силы час-два, только если у них был внушительный запас очистителей и качественное защитное снаряжение.
Наступила ночь. Лишенная солнечного света, мутировавшая лесная растительность с радостью начала выбрасывать в воздух ядовитые пары. Под лунным светом весь лес окутал серый туман.
Сюй Чжэ прислонилась к дереву. Воздух был настолько зловонным, что она машинально прикрыла рот и нос рукой. Шорохи в траве напоминали ей об опасности.
Собрав последние силы, Сюй Чжэ вскарабкалась на ствол, собираясь немного понаблюдать за обстановкой, но сильное истощение способностей и длительный голод заставили её забыть об осторожности — она провалилась в тяжелый сон.
Внизу, почуяв запах крови, исходящий от Сюй Чжэ, стая мутантов пришла в движение. Но стоило им приблизиться к дереву, как от человека наверху повеяло чем-то настолько отвратительным — запах был хуже, чем у самого омерзительного очистителя, — что звери в ужасе разбежались.
Если бы кто-то оказался рядом, он был бы поражен поведением мутантов и ещё больше — слабым белым сиянием вокруг тела Сюй Чжэ. Если присмотреться, можно было заметить, как струящийся белый туман входил и выходил из неё вместе с дыханием.
Утром Сюй Чжэ разбудил странный визг. Под деревом две чудовищные твари вцепились друг в друга: одна — с верхней частью тела черного медведя и человеческими ногами снизу, другая — гигантский бык. Бык вгрызался в медвежьи ноги, а медвежьи когти вонзались в брюхо быка.
Сюй Чжэ протерла глаза, пораженная видом медведя.
— Гур-гур... — живот предательски заурчал.
Глядя на крепкое тело быка и аппетитные ноги, Сюй Чжэ, не раздумывая, взмахнула рукой, выпустив два воздушных лезвия. Сражающиеся твари вмиг превратились в куски мяса.
Выбрав из груды мяса две мускулистые бычьи ноги, Сюй Чжэ довольная побежала к реке. А тот медведь... его ноги... пожалуй, нет.
В воздухе раздалось шипение, потек жир. Даже просто сваренное на огне, мясо показалось Сюй Чжэ невероятно вкусным.
Следующие два дня Сюй Чжэ то и дело схлестывалась с причудливыми созданиями. Помимо сочного мяса, в головах нескольких мутантов она нашла кристаллоподобные предметы разных цветов. Сюй Чжэ интуитивно почувствовала, что это пригодится, и припрятала всё в пространственном кармане.
На девятый день в лесу, двигаясь всё время на восток, Сюй Чжэ наконец увидела дом.
Оглядев свою одежду, напоминавшую лохмотья дикаря, и роскошный трехэтажный особняк, она сохранила на лице всё то же выражение мертвеца, но в глазах вспыхнул жаркий огонь. Она бросилась к дому.
Внутри всё оказалось таким же изысканным, как и снаружи: элегантный европейский стиль, дорогая мебель... если не считать нескольких трупов. Решила поискать еду — открыла шкаф, а там труп. Собралась переодеться — открыла гардероб, снова труп. Зашла в туалет — в ванне труп. Видимо, раньше здесь было очень оживленно.
Сюй Чжэ потерла огрубевшее лицо, вытащила все тела на улицу и заперла дверь.
Вода и электричество в доме давно отключились, но Сюй Чжэ обшарила каждый уголок. Улов был богатым: ящик лапши быстрого приготовления, несколько мясных консервов, пять бутылей чистой воды на первом этаже; куча одежды и два пистолета (правда, с малым количеством патронов) на втором; а в подвале нашёлся броский красный Мерседес и пара топоров.
Сюй Чжэ молча приняла душ, использовав две бутылки минералки, переоделась в черно-белый спортивный костюм и состригла спутанные волосы под каре.
Подойдя к зеркалу, она увидела высокую девушку, около 173 сантиметров. Из-за долгого отсутствия солнечного света и голода, прерываемого только инъекциями, кожа была бледной, а черты лица — впалыми. Короткая стрижка делала её похожей на красивого юношу, но мимика оставалась застывшей. Сюй Чжэ попыталась улыбнуться, но вышло ещё более скованно — вероятно, из-за избытка лекарств.
Она остановилась, только съев семь или восемь упаковок лапши и консервов. Как же вкусно! Взяв туристический рюкзак, она сложила туда легкую одежду и воду, а остатки еды, топоры и прочее переложила в пространственное хранилище.
Глядя на уютный дом, ей очень хотелось остаться здесь на ночь, но мысль о том, что люди из лаборатории могут её догнать, заставила поморщиться. Лучше уйти подальше.
Уже собираясь выйти, она вернулась, поднялась на второй этаж и припрятала в пространстве большую кровать из палисандра — хотя бы так можно будет спать с комфортом.
Заткнув пистолет за пояс и надев белую кепку, Сюй Чжэ нашла ключи и помчалась на восток.
На самом деле сотрудники лаборатории не верили, что Сюй Чжэ выжила. Даже если бы ей удалось выбраться из Черного леса, они не думали, что это произойдет так быстро.
Машина неслась вперед, в салон врывался прохладный ветер, смешиваясь с ароматом геля для душа, исходящим от Сюй Чжэ. Это чувство обновления заставило её почувствовать себя заново рожденной. Вспомнив лабораторию, она крепче сжала руль: нужно становиться сильнее! В следующий раз она вернется только для того, чтобы уничтожить это место.
Дома стали попадаться чаще — похоже, она въехала в городок. В её рюкзаке прибавилось еды и воды, но это было всё. Чем дальше она ехала, тем меньше вещей оставалось в домах, зато на дорогах становилось всё больше трупов, причем с каждым разом всё более целых.
Прошло два дня. Сюй Чжэ нашла немного бензина. Живых людей она так и не встретила, зато столкнулась с множеством зомби.
Впереди на выезде из города образовалась пробка: длинная вереница разбитых машин перегородила путь. В этом пустынном месте толпа медленно бредущих зомби вызывала мурашки. Дети, взрослые, с кусками гниющей плоти, они издавали хриплые звуки. Единственное, что радовало — их головы были целы.
Глядя на десяток приближающихся мертвецов, Сюй Чжэ вздохнула. На её застывшем лице отразилось раздражение: это какая по счету группа за день! Зомби, увидев человека, тупо замерли, чувствуя усиливающийся запах плоти и аромат еды...
Жаль, что они не успели добраться до цели — их неведомым образом разрубило на куски.
Сюй Чжэ была недовольна: каждый день рубить этих медлительных марионеток — никакого удовольствия. Вот если бы кровь и плоть летели во все стороны — это был бы правильный подход.
О, некоторые малыши ещё шевелятся. Несколько голов на земле, которые она не задела, упорно ползли к ней со скоростью улитки. Сюй Чжэ прыгнула в Мерседес и развернулась, подняв столб пыли — у неё не было времени тратить его на эти пустые головы.
Солнце лениво освещало городок. Повсюду кровь, беспорядок, а из разбитых домов доносился тихий плач.
Ду Сяоюэ смотрела на свои раны с грустью. Долго она не протянет — без очистителя заражение неизбежно.
— Лю Тяньхао, Вэй Юнь! Я не дам вам умереть спокойно! — в её глазах пылала ненависть, но, глядя на свое слабеющее тело, она не могла сдержать слез.
Три месяца назад Ду Сяоюэ была принцессой семьи Ду, а Лю Тяньхао — её номинальным женихом. Обе семьи были влиятельными кланами в базе R, их союз считался идеальным. Но во время одной из вылазок Лю Тяньхао встретил Вэй Юнь — свою богиню из университета.
Вэй Юнь, хоть и не была из такой богатой семьи, как Ду Сяоюэ, отличалась невероятной красотой и вызывала жалость, а её способности были одними из лучших среди молодежи. В отличие от Ду Сяоюэ, чья сила была бесполезна.
Дальше всё было банально: Лю Тяньхао и Вэй Юнь сошлись. Ду Сяоюэ пыталась строить козни, но её быстро разоблачили. Вэй Юнь даже просила за неё, из-за чего Лю Тяньхао посчитал её ангелом, а Ду Сяоюэ — шумной пустышкой. В итоге, под влиянием Вэй Юнь, их отправили на задание, где Ду Сяоюэ «случайно» оставили в городке S.
В городке S не было сильных зомби, но и ядер в их головах не водилось. Главное — до базы R были тысячи километров. У Ду Сяоюэ был только один путь: быть съеденной или умереть от голода.
Она смотрела на скудную еду: заплесневелый хлеб и специи с истекшим сроком годности. На базе она никогда не ела такого мусора. К тому же её стихия — вода — была настолько слабой, что она не могла одолеть даже зомби уровня F. Эти дни она жила как крыса, прячась и питаясь плесенью. Если бы не ненависть к Лю Тяньхао и Вэй Юнь, она бы давно стала одним из них.
— Чу-чу... — снаружи послышался звук паркующейся машины и щелчок замка. Ду Сяоюэ охватила паника. Кто это? Зомби? Или Лю Тяньхао и Вэй Юнь пришли проверить, сдохла ли она? Шаги приближались. Ду Сяоюэ попыталась встать, чтобы спрятаться, но от слабости и страха ноги подкосились.
Сейчас войдут! Ду Сяоюэ приоткрыла рот, по её лицу текли слезы.
Именно это увидела Сюй Чжэ, войдя в дом: хрупкая девушка с растрепанными волосами, в лохмотьях, с прекрасным, полным ужаса лицом, беззвучно плакала, глядя на неё.
Ду Сяоюэ замерла, не в силах вымолвить слово. Наконец, дрожащим голосом она спросила:
— Ты... кто?..
Пришедшая была одета в чистую одежду, в белой кепке, с тонкими, миловидными чертами лица. Казалось, она не услышала вопроса и направилась прямо к ней.
Подойдя вплотную, Сюй Чжэ присела и принялась внимательно разглядывать лицо Ду Сяоюэ.
Та не могла понять, мужчина перед ней или женщина. В красивых черных глазах незнакомки отражалось её собственное жалкое лицо. Ду Сяоюэ смутилась и попыталась отползти, но та схватила её за подбородок, проведя по щеке длинными бледными пальцами. У Ду Сяоюэ по коже пробежали мурашки.
Как раз когда она собралась применить способность, незнакомка отпустила её и тихо рассмеялась. Улыбка была немного скованной, но изогнутые уголки губ придавали лицу зловещую привлекательность.
— Наконец-то... живая, — глаза Сюй Чжэ блеснули. — Расскажешь мне всё — я заберу тебя отсюда.
Ду Сяоюэ, казалось, не услышала первой части фразы, но слова «заберу тебя» заставили её резко поднять голову. Ей показалось, что от Сюй Чжэ исходит свет.
— Хорошо... — прошептала она, не веря своему счастью.
Сюй Чжэ потянула её за руку к выходу, но Ду Сяоюэ замешкалась, глядя на заплесневелую еду. Сюй Чжэ проследила за её взглядом, а затем — за грязным видом девушки.
— У тебя есть способности? Какие? — Сюй Чжэ знала о них лишь в общих чертах, а что изменилось теперь — предстояло выяснить.
— Э-э... водные, очень низкого уровня, — Ду Сяоюэ было стыдно. Она боялась, что её сочтут бесполезной и бросят здесь.
Глаза Сюй Чжэ загорелись.
— Сколько воды можешь выпустить за раз? — спросила она с нетерпением.
— Три ведра... может быть. Если отдохну, ещё одно... Но... я точно смогу стать сильнее! — Ду Сяоюэ дрожала, боясь, что её оставят.
— О... тогда давай прямо сейчас. Одно ведро с тебя, два с меня — помоемся и поедем, — Сюй Чжэ потащила её в ванную, нашла ведро и достала из пространственного кармана ещё два.
Ду Сяоюэ опешила: её не собирались бросать? Послушно наполнив ведра, она наблюдала, как Сюй Чжэ убирает их в пространственное хранилище и протягивает ей чистую одежду и кусок мыла.
— Мойся как следует, иначе в машину не пущу. Жди меня в той красной машине внизу, — холодно бросила Сюй Чжэ и исчезла, как ветер.
Ду Сяоюэ смотрела на чистую одежду, потом на свое пожелтевшее белое платье, понюхала себя и покраснела.
Сюй Чжэ нашла чистое место и с удовольствием намылилась. В голове всплывали обрывки воспоминаний: как она, измученная, лежала на больничной койке, а толпа людей колола её иголками... Она выдавила ещё порцию геля и начала тереть кожу с удвоенной силой.
— Поехали!
Ду Сяоюэ очнулась и поспешила в машину. Сидя на роскошном пассажирском сиденье, она с любопытством поглядывала на свою спасительницу. Возможно, из-за того, что Сюй Чжэ только что приняла душ и была без кепки, её образ казался намного мягче.
— Я девушка, — Сюй Чжэ видела, как та её разглядывает, и её забавляла эта неловкость и румянец.
— А... о... — Ду Сяоюэ почувствовала странное разочарование.
— Я Сюй Чжэ, а тебя как зовут?
— Ду Сяоюэ.
— О, Сяоюэ. Расскажи-ка мне, что сейчас происходит в мире, особенно про развитие способностей.
— Э-э... — Ду Сяоюэ засомневалась. Странное появление Сюй Чжэ заставляло её насторожиться.
— Меня подставили, я потеряла память, — легко бросила Сюй Чжэ.
Ду Сяоюэ резко посмотрела на неё: оказывается, они в чем-то похожи.
***
От Ду Сяоюэ Сюй Чжэ узнала многое. Восемь лет назад обладатели способностей были редкостью. Со временем стали появляться базы, где людей делили по силе: одаренные были элитой, обычные — чернорабочими. Существовало три главных базы: столичная R (под защитой армии), база Рассвета (с мощной экономикой) и база Синькэ (с передовыми технологиями). Они создали систему трехстороннего равновесия.
Способности делились на типы: огонь, ветер, земля, вода, дерево, электричество, скорость, сила, а также редкие — коррозия, ментальные, пространственные и исцеляющие. Уровни способностей строго регламентировались: от F до S. Способности развивались с помощью ядер зомби или мутантов, а те, в свою очередь, охотились на одаренных.
Наконец, база Синькэ изобрела сыворотку ZZT, которая с шансом 50% могла пробудить способности у обычного человека, но с таким же шансом убить его. Потенциал таких «искусственных» одаренных был крайне низким.
Потенциал самой Ду Сяоюэ был уровня A, но из-за тепличных условий она до 20 лет оставалась на уровне F.
Разговор сблизил их. Ду Сяоюэ была рада, что кто-то проявляет к ней интерес, и всё больше верила в амнезию Сюй Чжэ.
— Кстати, почему ты так долго просидела в городке S? — Сюй Чжэ догадывалась, что у девушки знатное происхождение, и надеялась через неё добраться до верхушки иерархии одаренных.
— ...Меня подставили двое мерзавцев! — лицо Ду Сяоюэ исказилось от злости, но, заметив взгляд Сюй Чжэ, она смущенно улыбнулась. — Сюй Чжэ, а куда ты направляешься, когда вывезешь меня из городка?
Сюй Чжэ приподняла бровь:
— Как думаешь? Я не помню прошлого, семьи нет. Наверное, осяду на какой-нибудь базе.
— Тогда... может, отвезешь меня на базу R? Если ты доставишь меня в целости, я гарантирую, что тебя там оценят по достоинству...
Не успела она закончить, как Сюй Чжэ тихо рассмеялась. Ду Сяоюэ, решив, что ей не верят, закричала:
— Я правду говорю! Не смейся!
— Ты дура? — спокойно спросила Сюй Чжэ.
— Ты... — Сюй Чжэ резко ударила по тормозам, и Ду Сяоюэ влетела головой в стекло. Несмотря на три месяца жизни в страхе, избалованность взяла верх, и она закричала: — Ты больная?! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Если ты ещё раз меня обидишь...
Она не успела договорить — Сюй Чжэ вышла из машины.
За окном была толпа зомби. Ду Сяоюэ поняла, что они на заправке, и взглянула на приборы — бак был пуст. Десятки мертвецов, учуяв еду, неслись к машине. Впереди всех был зомби уровня D — быстрый и почти целый.
— Хе-хе... — Ду Сяоюэ охватил ужас. Она пожалела о своем крике — зомби становилось всё больше. А где Сюй Чжэ?
Она огляделась — Сюй Чжэ исчезла. Неужели... она меня бросила?
http://bllate.org/book/18711/1808268
Готово:
