— За последние два дня, во время Фестиваля Поклонения Луне, все днем отсыпаются дома, а по ночам выходят на улицу, — с улыбкой пояснил юноша.
— Фестиваль Поклонения Луне? — Нин Цинъян смерил юношу взглядом, убедившись, что перед ним обычный человек, совершенно лишенный магических способностей.
Юноша протер скамью и продолжил:
— Присаживайтесь. Этот фестиваль — наша местная традиция. В эти дни луна становится особенно полной, и, как гласит предание, она подходит к земле ближе всего. Если в это время загадать желание, божество, живущее на луне, непременно его услышит.
— Божество? — в голосе Нин Цинъяна проскользнула насмешка. — А разве это не кто-то из вознесшихся практиков?
Юноша осторожно оглядел троицу и спросил:
— Вы, господа, небожители? — так простые люди называли совершенствующихся.
Е Цзюньчжу добродушно улыбнулся:
— Не стесняйся нас, говори как есть.
Юноша немного помедлил, а затем заговорил:
— У нас в народе издавна передается легенда, что еще до появления небожителей в мире уже существовало одно божество. Потом оно исчезло, и люди говорили, что видели тень на луне, поэтому решили, что божество переселилось туда.
Е Цзюньчжу лишь мысленно вздохнул: «Глупый ребенок, тени на луне — это просто неровности рельефа».
Шэнь Юнь проявил интерес:
— Никогда не слышал об этом предании.
Юноша продолжал:
— Мы и сами не знаем, когда оно возникло, наверное, люди из внешнего мира об этом забыли. — Он по-прежнему упрямо верил в правдивость легенды.
Нин Цинъян прервал его:
— А вы что, никогда не покидаете свой город?
Юноша рассмеялся:
— Господа небожители не знают, но жители Аньхэ никогда не покидают родной город. Так было испокон веков, просто небожителям некогда вникать в наши дела.
И это было правдой: совершенствующимся едва хватало сил на свои заботы, где уж там интересоваться крошечным городком.
Трое переглянулись и решили остановиться здесь. Юноша радостно побежал готовить им три лучшие комнаты.
Немного отдохнув, они дождались заката и вышли на улицу, чтобы взглянуть на фестиваль. Ночной город был оживлен: луна заливала его ярким светом, люди выходили из домов, зазывали покупателей, пускали по воде фонарики. Дети бегали шумными стайками, а женщины и девушки, прикрываясь веерами, неспешно прогуливались под ручку.
Е Цзюньчжу наблюдал за этой идиллической картиной, и уголки его губ невольно поползли вверх.
Нин Цинъян, напротив, остался равнодушен. Он повернулся к Шэнь Юню и спросил:
— Старший Шэнь, откуда вам стало известно, что в Аньхэ скрывается культиватор демонического пути?
— Один знакомый практик сказал, что здесь орудует демон, который убивает проходящих мимо совершенствующихся, — ответил Шэнь Юнь, сам уже чувствуя неловкость. Где здесь хоть намек на демона? Неужели его обманули? Получается, он зря потратил время мастера и ученика?
Нин Цинъян пристально посмотрел на Шэнь Юня. Ну конечно, у мечников вечно с головой не в порядке. Если бы здесь действительно был такой демон, разве оставил бы он в живых всех этих простых людей?
Е Цзюньчжу, услышав их разговор, тоже удивился. Он попытался вспомнить сюжет и припомнил, что такой демон действительно был, но его позже нашел и убил главный герой. Поэтому он сказал:
— Дыма без огня не бывает. Давайте останемся здесь на несколько дней.
Чувство вины Шэнь Юня немного утихло:
— Хорошо.
Все трое были весьма привлекательны, и проходящие мимо девушки, хотя и понимали, что им ничего не светит, не могли удержаться от улыбок. Нин Цинъяна это не трогало: раньше за ним бегало столько девиц, что он привык. Правда, стоило ему улыбнуться, как те в ужасе убегали с криками о помощи — странные люди.
Те, кто убегал, либо были ослеплены красотой, либо напуганы. А те, кто навязывался, пугались, решив, что зловещая улыбка Повелителя Демонов означает скорую смерть. На самом деле Повелитель просто улыбался по-доброму, но, к несчастью для него, он так и оставался одиноким, даже не догадываясь о причине.
Е Цзюньчжу был человеком широкой души, а намеки девушек казались ему слишком тонкими, поэтому он принимал их за обычную вежливость.
Единственным, кому было неловко, оказался Шэнь Юнь. Он демонстративно взялся за меч и напустил на себя суровый вид, но это лишь сделало его еще более притягательным. Разве не называют это стилем «воздержанности»?
Вдруг навстречу им выбежал ребенок. Е Цзюньчжу не успел увернуться, и мальчик с размаху врезался в него, да так, что сам же и потерял сознание. Е Цзюньчжу, обладая высокой ступенью развития, был крепок, так что удар его не потревожил. Он подхватил ребенка на руки и с досадой улыбнулся:
— Похоже, прогулка отменяется.
Они принесли мальчика в постоялый двор и умыли ему лицо, обнажив изящные черты. Спустя полчаса ребенок очнулся, потер шишку на голове и поморщился. Этот человек что, из железа сделан?
— Очнулся? Зачем же так бежать? — Е Цзюньчжу с улыбкой коснулся шишки на лбу мальчика, направляя туда духовную энергию, и та мгновенно исчезла.
Мальчик с удивлением потрогал гладкий лоб:
— Вы небожитель?
— Да.
Глаза ребенка блеснули, он внезапно обнял Е Цзюньчжу за пояс и крикнул:
— Учитель!
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь потрескивание свечей. Спустя долгое время Шэнь Юнь произнес:
— Господин Е, это ваш... давно потерянный ученик?
Нин Цинъян при этих словах нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев. Ну уж нет, какой-то оборванец вздумал отнимать у него учителя! Он властно отцепил мальчика от Е Цзюньчжу и плотно прижался к последнему.
Е Цзюньчжу с трудом обрел дар речи:
— Ты, кажется, ошибся человеком?
— Нет, не ошибся, — мальчик попытался снова броситься к нему, но, почувствовав исходящий от Нин Цинъяна холод, замер. — Если вы возьмете меня в ученики, то станете моим учителем.
Если бы не возраст ребенка, Е Цзюньчжу давно бы его отшлепал. Он вздохнул:
— Я больше не беру учеников. Вот мой последний ученик, — он крепко сжал руку Нин Цинъяна.
Мальчик замялся, а потом выпалил:
— Тогда я буду первым учеником!
Шэнь Юнь с трудом сдержал смех:
— Последний ученик означает, что больше никого не будет.
Е Цзюньчжу рассмеялся:
— А где твои родители?
Мальчик надолго замолчал, а потом ответил:
— Я не здешний, и родителей у меня нет. Раньше я был нищим в другом городе, меня похитили торговцы людьми, я сбежал по дороге и оказался здесь, так и стал городским попрошайкой.
Е Цзюньчжу спросил:
— Как давно ты здесь?
Мальчик подумал:
— Мне двенадцать, я пришел сюда, когда мне было шесть.
— А ты не слышал о каких-нибудь странностях?
Мальчик принялся загибать пальцы:
— У продавщицы тофу пропало нижнее белье, у старика Чжана на востоке города парик оказался фальшивым...
Шэнь Юнь, чистивший меч, невольно подался вперед, с жадным интересом прислушиваясь к сплетням.
Е Цзюньчжу дернул щекой:
— Я спрашиваю, не пропадали ли люди?
Лицо маленького нищего вдруг стало печальным:
— Пропал Беляш.
— Кто это?
— Беляш — это большой белый кот. Единственный, кто хотел со мной общаться. Он был таким умным, каждую ночь приходил ко мне спать, но однажды не пришел, и с тех пор исчез.
Е Цзюньчжу погладил его по голове:
— А не появлялись ли в городе новые жители?
Мальчик наклонил голову:
— Хозяин этого постоялого двора приехал позапрошлым годом. Раньше я его не видел, а потом он открыл здесь гостиницу. До этого ее вообще не было.
Е Цзюньчжу вздохнул:
— Поздно уже, поспи здесь. — Он укрыл мальчика одеялом и повернулся к Нин Цинъяну: — Цинъян, сегодня я останусь с тобой.
Они вышли из комнаты. Нин Цинъян был чем-то недоволен и холодно заметил:
— Слова нищего могут быть неполными, надо расспросить других.
Е Цзюньчжу кивнул:
— Давай сейчас, пока днем все снова не ушли спать.
Жители города оказались очень отзывчивыми.
— У нас городок маленький, все друг друга знают, — сказал старик, торговавший фонариками. — Количество жителей за эти годы не менялось, никто не приезжал и никто не пропадал.
Шэнь Юнь не удержался:
— А как же хозяин постоялого двора?
Старик рассмеялся:
— Сяо Юаня вы имеете в виду? Он здесь родился и вырос. Гостиница досталась ему от родителей, он никуда не уезжал.
— Благодарю.
Они опросили еще нескольких людей, но ответ был тем же. Шэнь Юнь был в замешательстве:
— Неужели нищий солгал?
Нин Цинъян прищурился:
— Не факт. Даже если он сказал не всё, это не значит, что он лгал. — Повелитель Демонов повидал всякое, и если кто-то мог обмануть его, то это был бы лишь древний монстр, превосходящий его в силе.
А этот ребенок — древний монстр? Нин Цинъян скорее поверил бы в правдивость его слов.
***
Когда они вернулись, хозяин еще не спал. Он расставлял столы, хотя посетителей почти не было.
— Господа небожители вернулись, — улыбнулся он. — Может, приготовить вам ночной перекус?
Е Цзюньчжу показалась его улыбка зловещей, и он вежливо отказался. Проводив их взглядом, хозяин продолжил переставлять мебель, постоянно меняя её местами. Е Цзюньчжу оглянулся и подумал: «Странный человек».
В комнате была кровать и кушетка. Е Цзюньчжу, глядя на щуплого ученика, решил лечь на кушетку в одежде. Практикам уровня Зарождения Души сон был не нужен, но старые привычки было трудно искоренить. Нин Цинъян послушно лег на кровать, зевнув: «Эх, это тело всё еще слишком слабое».
Свеча мигнула и погасла от порыва ветра из окна. В комнате остался лишь лунный свет, и оба вскоре уснули.
«Тук-тук-тук...»
Раздался настойчивый стук. Е Цзюньчжу нахмурился, глядя на спящего ученика, и с неохотой пошел открывать. Шэнь Юнь стоял на пороге и смущенно чесал затылок:
— Господин Е, прошу прощения за беспокойство. Когда я медитировал, вспомнил странную траву у городских ворот. Она выглядела необычно, не как обычное растение, хотел посоветоваться с вами.
Е Цзюньчжу, подавив раздражение, кивнул:
— Пойдемте посмотрим.
Шэнь Юнь замялся:
— А Цинъяна не нужно позвать?
Е Цзюньчжу оглянулся на ученика:
— Он еще мал, пусть выспится после тяжелого дня. — Вспомнив что-то, он вернулся, закрыл окно, задул свечу и, осторожно прикрыв дверь, вышел.
— Господин Е так заботится об ученике, — улыбнулся Шэнь Юнь.
— Учитель обязан оберегать своего подопечного, — ответил Е Цзюньчжу. Единственный ученик, как тут не беречь?
Когда они добрались до ворот, уже начало светать. На обочине росла одинокая темно-зеленая трава, а рядом с ней большой белый кот вылизывал шерсть.
— Вы об этой траве говорили, господин Шэнь? — спросил Е Цзюньчжу, но ответа не последовало. Он обернулся и увидел, что за его спиной никого нет.
Сердце пропустило удар, ноги задрожали. Что происходит?
— Господин Шэнь? — снова позвал он.
— Мяу. — Ответил ему кот, бросив на Е Цзюньчжу равнодушный взгляд.
Е Цзюньчжу дрожащими руками опустился на корточки и прошептал:
— Это вы, господин Шэнь?
***
На следующее утро Нин Цинъяна разбудил стук Шэнь Юня. Он с мрачным видом открыл дверь. Мечник, как всегда, был бодр и свеж, но, увидев ярость на лице Нин Цинъяна, смутился:
— Господин Е еще не встал?
Нин Цинъян замер. Он вспомнил, что учитель спал с ним в одной комнате. Обернувшись, он увидел пустую, смятую кушетку.
— Куда он мог деться с самого утра? — удивился Шэнь Юнь.
Нин Цинъян принюхался. В воздухе едва уловимо пахло благовониями, которые использовали буддийские монахи. Маги-демоны, презиравшие этих зануд, отлично знали этот аромат, чтобы вовремя уносить ноги.
«Какой лысый ублюдок посмел тронуть моего учителя!» Лицо Нин Цинъяна почернело так, что даже Шэнь Юнь невольно затаил дыхание.
У Шэнь Юня возникло дурное предчувствие:
— Неужели господин Е попался в ловушку того демона?
— Это буддийский монах, — холодно отрезал Нин Цинъян. — Они мастера скрывать свою сущность, даже если смешаются с толпой, мы их не найдем.
Шэнь Юнь удивился:
— Разве монахи убивают людей?
В мире совершенствования буддисты славились своей святостью, не вмешивались в споры и даже подставляли вторую щеку. Но если кто-то убивал монаха, его ждала кара небесная.
— Монах еще не стал Буддой, — пояснил Нин Цинъян. — Путь монаха — это либо просветление, либо падение в демоническую бездну. Те, кто стал демоном, убивают без колебаний.
Шэнь Юнь вздохнул: ученики крупных сект знают куда больше него.
— Нужно срочно найти господина Е. Вы можете связаться с ним?
Нин Цинъян прищурился:
— Просто найдем того самого хозяина гостиницы.
— Заставим его выдать господина Е?
Нин Цинъян счел мечника глупцом:
— Разве он признается добровольно?
Шэнь Юнь почувствовал, что этот подросток его презирает, и нахмурился:
— Тогда зачем мы идем к нему?
— Будем бить, пока не сознается.
— ... — Хоть метод и подлый, но Шэнь Юнь полностью поддерживал эту идею.
Они спустились вниз. Шэнь Юнь обратился к хозяину, который протирал столы:
— У вас отличное здоровье, хозяин. И ночью не спите, и днем тоже.
Тот неловко улыбнулся:
— В молодости надо работать, а в старости уже не получится. Эй, а где тот господин небожитель?
Нин Цинъян шагнул вперед:
— Мы хотим, чтобы ты его выдал.
Хозяин удивился:
— Я не знаю, где он.
Нин Цинъян посмотрел на Шэнь Юня. Ну уж нет, такая грязная работа не для него — да и силы Повелителя Демонов сейчас были слишком малы, чтобы справиться с этим хозяином. Шэнь Юнь кивнул и нанес удар.
Ничего не подозревающий хозяин отлетел в сторону, выплюнул кровь и закричал:
— Небожители убивают людей!
Шэнь Юнь нахмурился и обнажил меч. В этот момент амулет сбил его удар, и он промахнулся.
Шэнь Юнь недовольно обернулся и увидел необычайно красивого юношу. Это был Ли Вэньюань. Его голос звучал холодно:
— Мечник, а смеешь так легко губить жизнь простого человека. — Он не стал смотреть на Шэнь Юня, а перевел взгляд на Нин Цинъяна: — Цинъян, почему ты здесь? Где мастер Е?
Нин Цинъян был раздражен. Монах вот-вот должен был раскрыться, а этот небожитель пришел всё портить. Он, не обращая внимания на хозяина, выложил всё как есть.
Ли Вэньюань посмотрел на хозяина:
— Нельзя ранить человека лишь из-за подозрений. Где тот нищий? Может, дело в нем?
— Лучше убить невиновного, чем упустить виновного, — отрезал Нин Цинъян.
Ли Вэньюань нахмурился:
— Племянник, откуда у тебя такие мысли? Только демоны так думают. — Он бросил неприязненный взгляд на Шэнь Юня: «Это всё этот мечник его испортил».
Шэнь Юнь почувствовал себя оскорбленным и молча уставился на Ли Вэньюаня. Тот его ужасно раздражал. Шэнь Юнь хотел найти нищего, но того и след простыл — даже постель не была убрана.
— Видимо, нищий и правда замешан, — с укором сказал Ли Вэньюань.
Нин Цинъян лишь закатил глаза: «Вот восстановлю силы, обязательно задам этому небожителю взбучку!»
***
Нищий проголодался и вышел поискать еды, как вдруг увидел Е Цзюньчжу, который стоял у входа в гостиницу, обнимая большого белого кота и глядя в пустоту. Глаза ребенка загорелись, он бросился вперед, как снаряд, крича:
— Беляш!
Кот вырвался из рук Е Цзюньчжу и прыгнул на мальчика, радостно мяукая. Е Цзюньчжу с улыбкой наблюдал за ними, всё еще не понимая, куда делись ученик и Шэнь Юнь.
— Спасибо, мастер, что нашли Беляша! — просиял мальчик.
Е Цзюньчжу погладил его по грязной голове:
— Ты не знаешь, куда делись те двое, что были со мной вчера?
Мальчик наклонил голову:
— Не знаю, я всё время спал.
Е Цзюньчжу вздохнул:
— Ну ладно, подожду их здесь. Наверное, у господина Шэнь случилось что-то срочное, а ученик пошел искать меня. Подожду.
http://bllate.org/book/18830/1833227
Готово:
