Нигма отвез детей в свое временное убежище. Он уже договорился о частном самолете, чтобы сегодня же покинуть город и отправиться на секретную базу, где собирался заняться обучением своих подопечных.
Загадочник был человеком, умеющим наслаждаться жизнью: он обожал изысканные вина, вкусную еду и красивых женщин — хотя последнее можно было назвать и просто распущенностью. Из-за своей слабости к прекрасному полу этот высокоинтеллектуальный преступник не раз страдал от проделок Женщины-кошки и Ядовитого Плюща.
— Мои исследования охватывают самые разные уровни, — Нигма поднял бокал с вином и принялся вещать перед детьми. Это была еще одна его черта — страсть к самолюбованию.
Он выудил из кармана черный пульт размером с ладонь и нажал на кнопку, направив его на стену. В воздухе возник синий голографический экран; после ввода пароля на нем высветились шесть блоков.
Джеймс и Рид сидели на диване, держа в руках стаканы с соком со льдом. Они во все глаза смотрели, как Нигма демонстрирует и нахваливает свои великие творения. Стоило ему взмахнуть рукой, как изображение на экране менялось.
— Информация. На нее ушло немало средств и сил, но оно того стоило. Дети, первое, что вы должны усвоить: каким бы высоким ни был ваш интеллект, без информации вы всегда окажетесь в проигрыше. Но стоит вам завладеть сведениями об одном человеке, добавив к этому крупицу ума, — и вы сможете держать его в кулаке. А если вы овладеете информацией о целом круге лиц, то приложив чуть больше старания, сможете вертеть всей этой группой как захотите, — Нигма небрежно открыл досье на одну из женщин-политиков.
На фото была дама лет пятидесяти. Информация о ней была расписана в мельчайших деталях: семья, карьера, биография. Не были упущены даже ее странные пристрастия и, разумеется, грязные политические махинации.
— Имея это, вы заставите ее сделать что угодно. Она так дорожит своей репутацией и карьерой, так любит своего сына, но... — Нигма одарил детей ироничной улыбкой, — ее сын вовсе не от того горячо любимого мужа, как она всем рассказывает. Его настоящий отец — обычный уличный мальчишка.
— А кто такой уличный мальчишка? — наивно и любознательно спросил Рид.
Честно говоря, Джеймс и сам не знал значения этого выражения, но он был сообразительнее Рида. Выражение лица Нигмы подсказало ему, что ничего хорошего в этом нет. Поэтому он решительно отрезал:
— Нет, нам не нужно этого знать. Продолжай.
Нигма многозначительно усмехнулся, но послушался Джеймса и не стал углубляться в объяснения, перейдя ко второму модулю:
— Хотя я до сих пор считаю, что человеческий интеллект — это самое важное, решающее всё, иногда хорошее снаряжение позволяет работать куда эффективнее. Например, тот летучий мышовец в свое время получил огромное преимущество именно благодаря гаджетам.
Последнюю фразу он произнес одними губами, так тихо, будто говорил сам с собой.
— Помимо тех вещей, что являются эксклюзивной разработкой Загадочника, большинство я получил из крупных лабораторий. Поэтому я и говорю: информация дает массу удобств. Это генетический трекер — самый маленький в мире локатор. После того как цель проглотит его, эти частицы размером с порошок раскроются в кислотно-щелочной среде желудка, высвобождая крошечные активные датчики. Они проникнут сквозь клеточные мембраны прямо в кровь. Разумеется, нужно учитывать реакцию отторжения, но эту проблему я пока не решил.
Нигма пожал плечами и добавил с досадой:
— В итоге трекер работает, но через десять часов цель умирает от отторжения организма. Ладно, давайте перейдем к третьему результату.
— О, это ранняя модель искусственного интеллекта, вдохновленная наработками Старка. Знаете, я изначально положил глаз на того мальчишку, но подобраться к нему было непросто. Все-таки единственный наследник Старк Индастриз. Однако мои приготовления десятилетней давности не прошли даром. Тот ребенок — гений. Будучи совсем маленьким, он дал мне отличную пищу для размышлений. Сейчас я могу создать лишь подобие ИИ — суперкомпьютер, но его практическая польза просто невероятна.
Нигма подошел к дивану, присел на корточки и, ущипнув Джеймса за щеку, соблазнительно произнес:
— Согласно теории нейромеханики, я могу встроить вам супермозг. Добавив немного прав доступа, вы станете всемогущими и сможете беспрепятственно перемещаться по всему миру.
Джеймс надул губы и помотал головой, стряхивая руку Загадочника. Тот невозмутимо поднялся, развел руками и с пафосом, достойным оперного певца, провозгласил:
— Весь мир! Да, весь мир!
— Не знаю, считать ли вас счастливчиками или нет, но, мои дорогие ученики, только подумайте. Никаких раздражающих героев, которые выпрыгивают из ниоткуда, чтобы помешать вам. О, все герои давно мертвы, точно так же, как вымерли все суперзлодеи, — тон Нигмы был радостным, он почти ликовал.
Но кто знает, что у него было на уме на самом деле?
Внезапно зазвонили заранее заведенные часы. Под перезвон из старинного настенного механизма выскочили две кукушки, их пружины вибрировали, создавая иллюзию полета.
— Превосходно, восемь часов. Наш самолет будет на крыше через полчаса. Готовы встретить свою новую жизнь? — Нигма изогнул губы в улыбке, обращаясь к своим ученикам.
***
Когда Брюс и Кларк нашли мистера Рида, его жены рядом не было.
Дом Ридов был оцеплен полицией как место преступления. Мистер Рид, отвезя жену к соседям, вернулся в участок, чтобы дать показания и ждать новостей.
— Вы хотите сказать, что моя жена могла видеть тех, кто похитил Спенсера и Джеймса? — мистер Рид не выдержал и вскочил, расплескав воду из стакана. Стоявшие поодаль полицейские бросили на них взгляд.
— Это лишь предположение, — спокойно произнес Брюс, сидя в инвалидном кресле.
— Тогда... тогда мы должны сказать им, — мистер Рид посмотрел на суетящихся офицеров.
Брюс покачал головой:
— У меня есть свои соображения, я хочу переговорить с миссис Рид. Если вы мне доверяете, не привлекайте полицию. Это только спугнет преступника.
Брюс говорил вежливо, но его аура была настолько властной, что возразить ему никто не осмелился. Особенно когда его холодные голубые глаза, спокойные и пронзительные, устремились на мистера Рида. Он не пытался никого запугать, просто обозначал свою позицию.
И когда бывший Темный рыцарь серьезно настаивал на своем, мало у кого из обычных людей хватало духу пойти против него.
— Ты его напугал, — когда мистер Рид повел их к жене, Кларк наклонился к уху Брюса и с неодобрением прошептал: — Он выглядит...
— Я знаю Загадочника. Уведомление местной полиции лишь заставит его поторопиться. В поимке Нигмы количество людей не решает ничего. Чем больше суеты, тем больше шансов, что он все узнает заранее и воспользуется неразберихой.
Кларк вздохнул. Он понимал, что Брюс прав, но как отец он прекрасно понимал состояние мистера Рида. Потеря ребенка — невыразимая боль.
Однако из них троих лучше всех понимал боль утраты совсем не он...
Когда они добрались до дома соседей, миссис Рид там не оказалось. По словам соседей, как только она пришла в себя, к ней зашел мистер Дженкинс. Они перекинулись парой слов, и она ушла вместе с ним.
— Дженкинс... кажется, год назад у них пропал ребенок, — Брюс прищурился.
Мистер Рид кивнул:
— Да, Райли, он был в моей бейсбольной команде. Дженкинсы были в хороших отношениях с нашей семьей. Мы думали, что Спенсер будет дружить с Райли, но с тех пор, как он познакомился с вашим Джеймсом, он перестал к нему заходить. Его отец до сих пор считает, что ребенка похитил кто-то из местных, но полиция ничего не нашла.
Брюс внезапно произнес:
— Мне нужно, чтобы вы позвонили им и сказали не предпринимать никаких действий.
— Что? — растерянно переспросил мистер Рид.
— Скажите им, чтобы они ничего не делали, — Брюс, сдерживаясь, повторил свою просьбу.
— Хорошо, — мистер Рид снова поддался давлению авторитета Брюса.
Но не успел он набрать номер друга жены, как его собственный телефон зазвонил. На экране высветилось имя миссис Рид. Она говорила сбивчиво, почти в бреду, но в конце концов назвала адрес и имя.
Гэри Маккол.
Хотя этот человек жил в их районе, его мало кто видел. Вежливый, носящий очки мужчина всегда вел себя тихо и не общался ни с семьей Ридов, ни с Дженкинсами, ни с другими соседями. И этот безобидный на вид человек оказался педофилом, скрывающимся в обычном жилом квартале.
— Лу все это время искал своего сына. Услышав о случившемся со Спенсером, он пришел к нам. Моя жена сказала ему, что видела мужчину, который приставал к детям, и они решили разобраться сами, — мистер Рид завел машину. Брюс и Кларк сидели на заднем сиденье, слушая почти сорвавшийся голос отца.
Для любого обычного человека это был тяжелый день.
— Почему они не могли сначала обратиться в полицию, почему... о, боже! — он ударил кулаком по рулю. У мистера Рида было дурное предчувствие: голос жены звучал слишком испуганно. Он знал ее: должно было случиться что-то ужасное, нечто непоправимое, раз она пришла в такой ужас.
Предчувствие не обмануло мистера Рида. Когда они в третий раз за вечер примчались на место, то увидели, как из дома выбегает миссис Рид — вся в крови, в состоянии глубокого шока. Она бросилась в объятия мужа.
Следом за ней вышел изможденный и разъяренный мужчина средних лет, сжимая в руках окровавленную бейсбольную биту.
— Что произошло, дорогая? Лу? — мистер Рид обнял жену, требуя объяснений.
Мистер Дженкинс качал головой, пытаясь заговорить:
— Я не хотел этого, но этот ублюдок! Этот проклятый ублюдок убил моего сына. Его ботинки так и стоят перед стиральной машиной... Райли должен был идти с нами на тренировку в тот день.
— О чем ты, Лу? Что ты с ним сделал? — недоумевал мистер Рид.
Мистер Дженкинс поджал губы и отошел в сторону, открывая проход. Когда они вошли внутрь, миссис Рид снова вскрикнула и уткнулась мужу в плечо, чтобы не смотреть на труп.
Да, труп.
http://bllate.org/book/18899/1847578
Готово:
