В конце июля, когда в Хэшане расцвели летние цветы, семья Цзинь переселилась в Лянчжоу и остановилась на ночлег за городскими воротами. Цзинь Юань сидел в беседке, задумчиво перебирая кисточку от меча.
— Оказывается, эта ведьма — дочь главы секты демонов. Она явилась в центральные земли, чтобы чинить беды нашим братьям по оружию. Боюсь, она затаила обиду из-за того, что случилось с Чжан Санем...
— Да она сама провоцирует всех вокруг, сбивая людей с пути истинного! Два года назад старший ученик пика Лося пал от её меча и с тех пор не смог продвинуться в мастерстве ни на шаг. Секта демонов не знает границ: грабежи, поджоги, убийства — они сеют хаос в мире людей. Брат Чжан Сань был поистине благородным человеком!
Цзинь Юань спрятал кисточку и собрался уходить.
— Слышал, она собирается на саммит боевых искусств. Пф, это самоубийство. У неё теперь столько врагов, что весь мир ополчился против неё. Пик Лося назначил за её голову тысячу золотых, чтобы выставить напоказ на саммите.
— Вот это по-настоящему справедливо!
Едва говоривший закончил фразу, как к его горлу приставили клинок.
— Как попасть на саммит боевых искусств?
Внешний город союза боевых искусств обдувало легким ветерком. Приближался август, становилось все жарче. Чжо Лин смотрел на сидевшую напротив прекрасную девушку в красном одеянии с черными волосами и полумаской на лице, и налил ей вина.
— Ты действительно собираешься на саммит? — Чжо Лин задумчиво потирал свой кубок. — За твою голову назначена немалая награда. Если сложить всё вместе, наберется около десяти тысяч золотых.
Тин Дэн отпил вина. Неподалеку на арене шел поединок, гремели возгласы толпы, развевались цветные флаги. Тень от маски ложилась на его бледный подбородок.
— Третий молодой господин Се все еще нуждается в деньгах?
— Нет, — Чжо Лин положил руку на стол и жестом показал масштаб. — Но если удастся взять тебя живой и доставить в Чанъань, то это не только десять тысяч золотых и тысяча рулонов шелка, но и статус почетного гостя, повышение в чине, слава для всего рода...
— Чья это награда?
— Как думаешь? — усмехнулся Чжо Лин. — Одиннадцатая принцесса держит в поместье десятка полтора наложников и фаворитов, хочет прославиться в веках.
Пока Тин Дэн внимательно наблюдал за ареной, перед его глазами раскрылся веер, медленно заслонив обзор. Вскоре неподалеку раздались крики боли и гневные ругательства.
Пролилась кровь.
Тин Дэн прикрыл глаза, повернул кубок на пол-оборота, прижал пальцы к краю и постарался отвлечься.
Чжо Лин встал, сложил веер и слегка размял ему плечи.
— Не думай об этом.
— Разве можно не думать, если просто захотеть? — раздраженно бросил Тин Дэн.
— Я могу, — невинно ответил Чжо Лин.
Вдали слышались звуки смываемой крови и шум толпы. Тин Дэн откинулся назад, Чжо Лин придержал его и начал мерно похлопывать по спине.
— И ты хочешь с этим идти на саммит? Как ты раньше побеждала, когда бросала всем вызов? Использовала женские чары?
— ...Соблюдала меру, — холодно ответил Тин Дэн.
— Даже соблюдая меру, ты умудрялась наживать столько врагов, — вздохнул Чжо Лин. — Ты просто...
Прирожденная кошка-злодейка.
Чжо Лин увидел, что лицо Тин Дэна постепенно прояснилось, убрал руку, отступил и посмотрел, как тот снова удобно устроился на стуле.
— После того как увидишься с Чжо Лином, возвращайся в секту демонов.
Тин Дэн посмотрел на него.
— Демон Цзин Чэнь расставил смертельную ловушку в храме Ланьжо, используя семью Цзинь как инструмент, чтобы втянуть в конфликт двенадцать пограничных городов. Девятый принц стал приманкой, императорская власть — ставкой, а в охранном агентстве организовали подпольные бои, чтобы заставить героев мира перебить друг друга, — Чжо Лин неотрывно смотрел на свой кубок. — Семья Цзинь почти уничтожена тобой, девятый принц заперт в управлении клана. Если не уедешь сразу после встречи со мной, он доберется до тебя.
— Добраться до меня? — Тин Дэн не придал этому значения. — Разве монахам дозволено убивать?
Чжо Лин вздохнул:
— Я не хочу впутывать тебя.
— Ты уже впутал, — Тин Дэн выпрямился. — Какой же ты лицемер.
Впервые в жизни главу союза боевых искусств Чжо Лина назвали лицемером прямо в лицо. И обиднее всего, что это сделала девушка, перед которой он действительно был виноват. И хотя между ними не было романтических чувств, его лицо вспыхнуло.
Внезапно с серого неба посыпались белесые капли дождя. Туманная дымка укутала длинные торговые ряды, прохожие заспешили прочь, арена опустела. Чайный навес был накрыт наспех, капли дождя просачивались сквозь щели, падая на столы и в чай.
Посетители ворчливо разошлись. Чжо Лин одолжил у хозяина бумажный зонт. Ему-то промокнуть было не страшно, но заставлять девушку мокнуть под дождем было выше его совести. Он раскрыл зонт и направился к выходу, но место, где сидел Тин Дэн, оказалось пустым.
Сердце Чжо Лина екнуло, он поспешил на улицу.
Под летним дождем Цзяннани Тин Дэн прислонился к серой облупившейся стене. Красное одеяние, черные волосы. Он был очень красив, и даже золотая маска не портила его облика. Но прохожие пробегали мимо, даже не замедляя шага, словно не замечая его.
Чжо Лин подошел ближе, недоумевая. Неужели у него настолько плохая репутация, что в такой ливень никто даже не предложил укрыться под зонтом?
Когда Чжо Лин подошел вплотную и прикрыл его зонтом, Тин Дэн поднял намокшие ресницы. Через прорези маски была видна лишь крошечная красная родинка под глазом.
Нужно было сильно присмотреться, чтобы заметить её под густыми ресницами.
Чжо Лин внезапно рассмеялся.
— Чему ты смеешься?
— Кажется, я догадался, почему прохожие такие невоспитанные и никто не пригласил тебя под зонт.
Тин Дэн заинтересовался:
— И что же ты угадал?
— Наверное, приняли тебя за призрака, — Чжо Лин с трудом сдерживал смех, придвигая зонт ближе, чтобы проводить его до гостиницы. — С таким мрачным лицом ты похож на прекрасного призрака, умершего от несправедливости.
Тин Дэн тут же наступил ему на ногу.
У самой гостиницы Чжо Лин попрощался — ему нужно было возвращаться в союз. Тин Дэн обернулся на деревянной лестнице и посмотрел на него.
На душе у Чжо Лина стало тяжело. Он действительно чувствовал вину. Тин Дэн изначально просто хотел увидеть героев мира, а он втянул его в круговорот опасностей. Называется главой праведного союза, а сам вынужден полагаться на девушку из секты демонов.
Тин Дэн подумал про себя: «Ты уверен, что это самый простой путь?»
«Се Чэньлю — самый подходящий вариант. Изнеженный богатый наследник, обожает коллекционировать портреты знаменитых красавиц и дорожит ими как жизнью. Найди предлог, попади в дом Се и сожги картины в его кабинете — прогресс задания должен быть выполнен».
«...Как ты думаешь, если он так подозрителен, позволит ли он мне войти в свой дом?» — Тин Дэн посмотрел на Чжо Лина, все еще стоявшего под дождем. — «Ты сама-то веришь в это?»
Еще одно мгновение, и Чжо Лин растворился в дождевой завесе.
*
Вскоре настал день саммита боевых искусств. Все это время Чжо Лин словно избегал чего-то и больше не появлялся.
Тин Дэн с пропуском третьего молодого господина Се вошел на территорию саммита.
Мир тесен: он столкнулся лицом к лицу с людьми с пика Лося и из секты демонов. Ученики пика Лося не узнали Тин Дэна, но левый защитник секты демонов сразу его приметил и издалека выкрикнул:
— Тин Дэн!
Шумная толпа мгновенно затихла.
Многие одарили его убийственными взглядами, в глазах других вспыхнула жадность. Все начали оглядываться.
— Кто? Кто такой Тин Дэн?
— Где эта ведьма?
Левый защитник, кажется, только теперь осознал свою оплошность, извиняюще кивнул Тин Дэну и больше не проронил ни слова.
Стоявший рядом Жэнь Цин хитро прищурился и пробрался сквозь толпу:
— Твои руки еще не зажили, зачем ты пришел на саммит?
Все знали, что у демонической ведьмы повреждены руки, и невольно уставились на него. Тин Дэн, как и прежде, безмятежно стоял в стороне, скрестив руки на груди. Черная одежда, волосы как смоль, бледное лицо — холодное и отстраненное.
— Стой.
Жэнь Цин не хотел его слушать, но, вспомнив тот день с кнутом, с легким страхом остановился.
Остальные, движимые наградой, начали окружать его. Кто-то жаждал золота, кто-то — чинов в Чанъани, но все молчаливо сошлись на том, что лучше взять его живым.
— Стоять! Не двигаться!
Стражники союза боевых искусств преградили путь злоумышленникам:
— Здесь саммит боевых искусств, а не место для охоты за наградой!
Они получили приказ главы союза любой ценой обеспечить безопасность на арене и не позорить репутацию центральных земель, поэтому действовали жестко. Остальные, опасаясь влияния Чжо Лина, не решились на открытую агрессию.
Тин Дэн нашел свободное место и сел. Взгляды собравшихся то и дело возвращались к нему. Сегодня на саммите проходили поединки, и хотя в бою всякое бывает, большинство все же соблюдало меру.
Все гадали, выйдет ли он на арену. В конце концов, сейчас он мог лишь держать кубок с вином, а меч в руках точно не удержал бы.
На втором этаже Чжо Лин заваривал чай.
— Верит ли глава союза в воздаяние?
У окна монах из храма Ланьжо с улыбкой Будды Майтрейи наблюдал за суетой внизу, его взгляд был прикован к фигуре в черном.
— Раньше глава союза мог жить свободно, как ветер, и вершить правосудие — это вызывало лишь зависть. Но отныне на вас лежит долг кармы.
— Цзин Чэнь не осмелился прийти? — Чжо Лин наблюдал, как закипает чай. — Прячется, как трус.
— Это ведь ребенок той самой старшей барышни из секты демонов и дочери генерала Ли? — монах сам налил себе чаю. — Смелости ей не занимать, раз решилась показаться открыто. Больше всего удивляет, что праведный глава союза... или мне сказать, седьмой принц... защищает её. Жаль, такая красота скоро увянет.
В следующее мгновение чайник в руках монаха взорвался. Кипяток и острые осколки мгновенно изрезали ему тыльную сторону ладони и предплечье. Монах не изменился в лице, лишь спрятал руки в рукава и прошептал:
— Все есть лишь иллюзия.
— Мастер Цзин Чэнь передал вам истину, чтобы разрешить ваши сомнения, терзающие вас последние полмесяца.
Монах направился к выходу. Чжо Лин не стал его останавливать — пришел не сам Цзин Чэнь, убивать его не было смысла. Он не ожидал, что Цзин Чэнь действительно окажется настолько терпелив, что даже потеряв все фигуры на доске, не дрогнет.
Столько месяцев Тин Дэн ходил по лезвию ножа... Чжо Лин закрыл глаза.
— Причины и следствия, воздаяние за поступки — в этом бренном мире все имеет свою цену. Он просил передать, чтобы глава союза был осторожен: в красной пыли мира труднее всего расплатиться с долгами чувств.
Чжо Лин бросил ему в спину проклятие, но в его глазах не было и тени улыбки.
На арене Жэнь Цин, по праву считавшийся первым среди молодых талантов после Чжо Лина, не знал поражений. Его меч Цинхуэй был подобен скале. Толпа ликовала, восхваляя юного героя.
Внезапно Жэнь Цин хитро улыбнулся, указал мечом в сторону Тин Дэна и крикнул:
— Я всегда слышал, что от твоего меча никто не уходит непобежденным. Не хочешь ли выйти и сразиться? Учитывая, что твои руки не зажили, я могу уступить — буду сражаться деревянным мечом!
Все обернулись. Тин Дэн как раз наливал себе вина.
«...Хм, этот тоже подойдет», — подумал Тин Дэн, поглощая арахис и оценивая таланты из великих кланов, обдумывая с системой, кого бы выбрать для «погибели».
К концу дня те, на кого падал его взгляд, чувствовали холодок в затылке или теряли покой. Никто не понимал, что у него на уме.
Видя, что он не принимает вызов Жэнь Цина, толпа разразилась насмешками.
— Не так уж он и хорош.
— Какой из него гений меча? Сколько тут притворства. Друзья с пика Лося, ваш старший брат, должно быть, просто ослеп от любви и поддался, а потом, чтобы не терять лицо, придумал сказки о его мастерстве.
— Говорят, она дочь той самой барышни из дома генерала Ли, позорит род.
Сегодня на саммит пришли и люди из дома Ли. Услышав это, они недовольно посмотрели на говорившего. Тот осекся и проворчал про себя, что люди из дома Ли — злопамятные мелочные типы.
Тин Дэн поднялся под гул голосов и посмотрел на второй этаж.
На втором этаже Чжо Лин: «...»
Тин Дэн прошел сквозь толпу и небрежно вытянул меч из-за спины ученика пика Лося. Тот было хотел разозлиться, но, увидев улыбку Тин Дэна и слова: «Одолжу на минутку», застыл, и из его уст вырвалось лишь: «Пользуйтесь, барышня».
Остальные ученики прикрыли лица руками — стыд-то какой. Тот ученик покраснел до корней волос.
Тин Дэн вышел на арену.
Жэнь Цин с улыбкой поменял меч на деревянный. Раздались восторженные возгласы о его благородстве.
Он лучше всех знал о травме Тин Дэна. Даже без меча у того не было сил тягаться с ним.
Жэнь Цин начал атаку, но Тин Дэн остался стоять на месте.
Толпа ахнула. На этой арене смерть была обычным делом, ошибки случались часто, а тут человек даже не пытался уклониться.
Жэнь Цин сделал вид, что не успел остановиться, и его удар стал еще яростнее.
В этот момент никто не успел заметить, как Жэнь Цин отлетел назад.
Тин Дэн по-прежнему стоял на месте.
Жэнь Цин, не желая сдаваться, поднялся и снова бросился в атаку. На этот раз он не добежал и десяти метров, как был отброшен прочь, ударившись лбом о камни так, что рана открылась, а плечо впечаталось в землю.
— Неужели это внутренняя сила? — изумился пожилой мастер, пришедший с учениками. — В столь юном возрасте, откуда такая мощь? Я даже не почувствовал, что он хоть что-то сделал.
Все посмотрели на седобородого старца, но тот лишь озадаченно покачал головой. Даже он не мог разглядеть движения внутренней силы Тин Дэна. Насколько же глубокой она должна быть?
Мастерство меча Жэнь Цина перед такой силой казалось детской забавой.
Красный от стыда Жэнь Цин снова поднялся. Его упрямство заставило многих уважительно взглянуть на него. На этот раз он отбросил деревянный меч, взял свой Цинхуэй, сосредоточился и снова бросился в атаку.
Только тогда Тин Дэн поднял одолженный меч. Он просто держал его, не собираясь использовать никакой техники. Даже слепой мог бы уклониться.
На втором этаже Чжо Лин: «...»
Нельзя ли хоть немного притвориться? Даже если он поддается, не нужно делать это так явно... На саммите полно мастеров, что если они заметят...
В следующее мгновение, на глазах у всех, Жэнь Цин сам налетел на острие меча. Его плечо мгновенно окрасилось кровью, он взвыл от боли. Лицо Тин Дэна слегка изменилось, но закрыть глаза было уже поздно.
Левый защитник внизу мгновенно взлетел на арену, инстинктивно пытаясь оттолкнуть Тин Дэна и выдернуть меч.
Следом за этим он сам был отброшен прочь.
Раздался холодный голос:
— На саммите боевых искусств запрещено вмешательство третьих лиц. Нарушители навсегда лишатся права входить в союз.
Чжо Лин сбросил маскировку, вернув себе истинный облик. Он появился на втором этаже и холодно смотрел на стонущего внизу левого защитника.
— Люди из секты демонов не знают правил?
На него устремились недобрые взгляды. Чжо Лин сделал паузу:
— Я имел в виду этого левого защитника.
http://bllate.org/book/18911/1849167
Готово:
